Пол, Дженнифер и дети зачарованно смотрели, как большая коричневая капля начинает медленно сползать по дверце, оставляя за собой широкий блестящий след.

Эдвард тоже отвлекся на это.

– Ха-ха-ха, – беззвучно засмеялась Наташа, – промазал, промазал, – дети тоже смеялись и показывали на Эдварда пальцем.

Тот, недолго думая, зачерпнул полную пригоршню йогурта и, быстро положив другую ладонь Наташе на затылок, макнул ее лицом в творожно-фруктовую массу.

Дженнифер быстро глянула на спину Барбары и прижала палец к губам, – ш-ш-ш.

– А-а-а, – шепотом задохнулась от возмущения Наташа, моргая розовыми творожными веками, – так нечестно, – и тихо скомандовала, – дети, огонь.

Малыши издали воинствующие крики, и с трех сторон в Эда полетели каша, йогурт, джем и шоколадный пудинг. Аккуратно одетые Пол и Дженнифер завизжали и быстро прикрылись газетами.

– Прекратите, чудовища, – услышали все крик Барби, которая развернулась от плиты и не только увидела царящее безобразие, но и получила пудинговые и йогуртовые ранения в белоснежную накрахмаленную грудь поварской куртки.

Эдвард, как мог, уворачивался, но силы были не равны. Тогда он схватил раскрытую упаковку с шоколадным пудингом и с криком, – ну, все, тебе не жить, – бросился за Наташей.

Она с криком, – Барби, мы потом все помоем и уберем, – выскочила из кухни на террасу и рванула к бассейну.

Трое детей выбежали за ними.

Возмущенная Барбара ругалась и щедро раздавала шлепки скрученным полотенцем выбегающим мимо нее на улицу взрослым и детям.

Около бассейна Наташа схватила шланг, и подбежавшего Эдварда встретила мощная струя холодной воды.

Он уворачивался и прикрывался руками, но она направляла струю ему прямо в лицо, Эдвард никак не мог подойти ближе к ней, чтобы отобрать шланг, он растерянно оглянулся и увидел стоявшее рядом с шезлонгом ведро. Он схватил его, зачерпнул воду из бассейна и, размахнувшись, окатил Наташу с ног до головы.

Она завизжала и увеличила напор, он снова зачерпнул ведром воду и плеснул в нее. Подбежавшие дети начали оглядываться вокруг себя в поисках подходящей тары. Ничего не найдя, Майки с криком подбежал к дядьке и повис у него на ноге, Патрик, повторяя все за старшим братом, повис на второй. Лиза бросилась за ведром к садовнику Альваро. Наташа смеялась и продолжала поливать Эдварда ледяной водой.

– Нати, не лей, холодная вода попадает на нас, – закричал ей Майки, сидя на Эдвардовой ноге, – да, Нати, перестань нас обливать, – закричал и Патрик, – мне холодно.

– А, давайте, мы ее за это сами обольем, – заговорщицким голосом предложил мальчикам Эдвард, – только отпустите мои ноги.

Мальчишки с гиканьем вскочили, а Эдвард снова зачерпнул воду и побежал к отступающей Наташе.

– А-а-а, так нечестно, – возмущенно закричала она, – трое мальчиков на одну девочку, – Пол, отбери у них ведро, – увидела она подошедших Пола и Тефочку, но те стояли на безопасном расстоянии и смеялись.

– Ах, так, – и, закричав им, – ну, тогда берегитесь, – она направила струю воды на них. Дженнифер завизжала и быстро спряталась за спину мужа. В одно мгновенье деловой костюм Пола стал мокрый.

– Нати, ну от тебя я этого никак не ожидал, – укоризненно заметил он и вдруг ринулся вперед, – давайте обольем эту хулиганку.

Подбежавшая с ведром Элизабет с удивлением увидела такую картину. Наташа, держа в руках шланг, с визгом отступала, а на нее с криком наступали Эдвард, Майки, Патрик и Пол в промокшем насквозь костюме.

– Кто тут смеет обижать мою маленькую крошку? – вдруг раздался рядом голос Барби, мексиканка держала в руках два пластмассовых ведра, – Лиза, побежали Нати на помощь.

Они бросились к осаждавшим Наташу мужчинам и начали обливать их из ведер водой.

– Дженни, беги к нам, – Лиза позвала на помощь бабушку, – у нас есть лишнее ведро.

Тефочка махнула рукой, сбросила туфельки на каблучках и бесстрашно бросилась в кучу-малу.

Перевес оказался явно на стороне девочек, Наташа была вооружена шлангом, а Дженни, Барби и Лиза – ведрами. У мужчин же было только одно ведро. Выхватывая его из рук друг друга, Пол и Эдвард уронили ведро в бассейн.

– Ну, все, – тяжело дыша, Пол поднял руки, – мы признаем победу женщин и сдаемся, – вы молодцы!

– Ну, что, в кино? – предложил Эд.

– Никакого кино, – возмущенная Барби уперла кулаки в бока, – кто заляпал мне всю кухню? Шагом марш ее отмывать, – она сняла мокрый фартук и отжала его.

Все стояли и смотрели на Эдварда.

– А, что, разве я один ее запачкал? – возмутился он.

– Ты первый начал, папа, – возразил ему Патрик, – ты подсунул Нати пукалку.

– Ну, вот, снова я во всем виноват, – пробурчал он и поплелся в сторону кухни.

– Чудовище, – Барби скрутила из мокрого фартука жгут и стегнула Эдварда по заднему месту.

– Ага, наказан, наказан, – радостно засмеялась Наташа.

Барбара погрозила ей пальцем, – ты идешь вслед за ним, вдвоем вам будет веселее оттирать белую мебель и мыть полы.

Дети засмеялись.

– Вообще-то я только один раз кинула йогурт и не промахнулась, а вы все, – Наташа показала на Эдварда и малышей пальцем, – бросались кашей, джемом и пудингом, причем мимо.

– Без разговоров, – Барби замахнулась фартуком, но Наташа вовремя отскочила.

Малыши захихикали.

– Кто это тут смеется, – сурово посмотрела на них повариха и грозно сдвинула брови, – а ну, марш следом за взрослыми, маленькие монстры.

Дети понуро поплелись убирать кухню.

На засмеявшуюся было Тефочку Барби кинула грозный взгляд, – вы тоже хотите присоединиться к наказанным?

– Нет, у нас есть срочные дела, – моментально отреагировали они с Полом и поспешили скрыться в доме.

– Сначала мне подсунули пукалку, потом все дружно обсмеяли, потом окунули лицом в йогурт, потом облили водой, и я еще и наказана, – Наташа шла по вымощенной камнем садовой дорожке и громко стенала, она капризничала и театрально всхлипывала, делая вид, что вот-вот заплачет.

Эдвард ждал ее около розовых кустов, – пойдем, брат по несчастью, точнее, сестра, – он обнял ее за плечи, – так и быть, отмывать кухню буду я один. Ты будешь сидеть на троне с мягкой резиновой подушкой, королева великой страны Пукляндия, – он издал характерный звук и бросился к кухонной террасе.

От возмущения Наташа сначала открыла рот, но тут же с криками погналась за убегающим Эдвардом.

Следующие полчаса все пятеро, надев резиновые перчатки и вооружившись тряпками, тщательно отмывали кухню от пудинга, джема и каши. Эдвард и Наташа, как самые высокие, терли стены и шкафы, малыши протирали пол. Когда Барбара приняла их работу, все, довольные, засобирались на детскую площадку в парк.

США, Нью-Йорк, особняк Престонов, среда 19 августа 1987 года

Через пару дней вечером, как обычно, вся семья собралась в гостиной. Пол и Тефочка сидели на диване, Мэтт в кресле, а Эдвард, Наташа, Майки, Лиза и Патрик расположились на ковре за низким журнальным столом. Эдвард с мальчиками собирали очередную модель корабля, точнее, собирал ее один Эдвард, а Майки и Патрик увлеченно сражались крошечными фигурками пиратов. Наташа с Лизой рисовали в альбоме принцесс в длинных платьях со шлейфами.

– НатОщчка, – позвала Тефочка, – помоги, пожалуйста, – она протянула Наташе вязание, – что дальше?

Та встала и подошла, – ну, давай посмотрим, что ты навязала, м-м, уже лучше, – она взяла из рук Дженни спицы, ловко провязала еще несколько рядов, сужая их, и затянула нитку, – вот и шапочка для Лизы, только на два размера больше, сейчас еще помпон сделаем.

С этими словами девушка стала наматывать нитку на кусок картонки.

Все с интересом наблюдали за ее действиями.

– Вот так накручиваем нитку, потом снимаем, крепко перевязываем, разрезаем посередине, получается помпон, потом его пришиваем или привязываем к шапочке, – Наташа привязала пушистый шарик к шапочке, – какая красотища.

– Ух, ты, – восторженно отреагировали все.

– Дорогая, поздравляю тебя с дебютом, – поцеловал жену в щечку Пол.

– Дайте мне нитки, я тоже хочу сделать помпон, – заявил Майки, откладывая в сторону солдатиков, – и картонку дайте, – потянулся он к столу, но Тефочка опередила его и схватила ее первая.

– Ну, Дженни, так нечестно, – заныл Майки, – я тоже хочу сделать помпон.

– И я, – заявил Патрик, забыв про пиратов и модель корабля.

Эдвард вздохнул, отложил тоненькую отвертку и детали, и пересел в кресло, – дайте мне спицы и нитки, я тоже буду вязать шапочки и мастерить помпоны.

Вся семья с интересом включилась в работу. Мэтт вырезал из картона шаблоны, Майки, Лиза и Патрик, накручивали на них нитки, Эдвард им помогал, если нитки путались. Пол и Тефочка ждали, когда им тоже достанутся картонки.

Через час шапка была покрыта множеством разноцветных пушистых шариков.

– Кто будет носить мое творение? – спросила Тефочка у родных.

– Э-э-э-э, – держа шапку в руках, оглянулась по сторонам Наташа, – эту будет носить Эдвард, – она водрузила шапку ему на голову, – это тебе, дружочек, подарок от мамы.

Шапка с помпончиками сразу сползла тому на глаза, несчастный и замученный детскими играми Эдвард покорно снес издевательство и только кивнул, – спасибо, мама, за шапку, спасибо, Нат, за то, что не отдала меня на съедение трехголовому дракону.

– Я тоже хочу такую шапку, – заявил Майки.

– И я, – тут же повторил за старшим братом Патрик.

– Я обязательно свяжу вам теплые шапки, зимой приедете в них ко мне в гости.

– Куда в гости? – не понял Майки.

– В Москву, зимой у нас холодно и много снега, будем лепить снежную бабу и кататься с ледяной горки, – объяснила Наташа.

– А ты, что, от нас уедешь? – снова спросил Майки.

– Милый, ну когда-нибудь я должна от вас уехать к себе домой, – улыбнулась она.

– А ты к нам потом вернешься? – спросил Патрик.

Она молчала.

– Ты что, насовсем-насовсем уедешь? – с ужасом прошептала Лиза.

В комнате повисла тишина.

На Наташу уставились семь пар глаз.

– А как же мы? – у Майки задрожал голос.

– Ты нас бросишь? – по выражению лица Лизы было понятно, что она собирается заплакать.

– Ребята, но я же не могу остаться у вас навсегда… – растерялась Наташа.

– Почему? – в один голос спросили трое детей.

– Потому, что я живу и учусь в другой стране, там моя семья, мои друзья, – начала объяснять она.

– А мы разве не твои друзья? – спросил Майки.

– Вы мои самые лучшие друзья, вы спасли меня от бандитов, – обняла его Наташа.

– А почему ты тогда нас бросаешь, а к другим друзьям уезжаешь? – в диалог встряла рассудительная Элизабет.

– Потому что там у меня не только друзья, но и семья.

– Твои папа и мама живут здесь, в этом городе, – заметил Майки.

– А в Москве живут мои любимые бабушки и дедушка, они скучают по мне.

– Давай заберем твоих бабушек и дедушку к нам, – предложила Лиза.

– Нельзя, там их родина, родственники и знакомые, – вздохнула Наташа.

– Но если ты уедешь, мы тоже будем по тебе скучать, – подал голос маленький Патрик.

– Да, Нати, ты не можешь уехать, – подвел итог Майки.

– Если ты нас бросишь, мы снова будем плакать и ссориться, – добавила Лиза.

– Я буду себя плохо вести, – заявил Майки и прищурил глаза, – и драться.

– Я перестану есть на завтрак кашу, – сказал Патрик.

Пол с Тефочкой беспомощно переглянулись и выразительно уставились на Мэтта.

– Сейчас вы ведете себя, как маленькие бандиты. Вы требуете от меня, чтобы я осталась, при этом угрожаете всем плохим поведением. Это некрасиво и нечестно по отношению ко всем и ко мне. Вы запрещаете мне увидеться с бабушками и дедушкой. Давайте, я вам сейчас выдвину встречные требования, – Наташа обвела притихших детей взглядом, – если вы меня любите, поехали со мной в Москву.

– Мы не можем поехать с тобой, – неуверенно сказал Патрик.

– Почему? – удивилась Наташа.

– Потому что мы маленькие, с нами должны быть взрослые, – начала рассуждать Лиза.

– Я взрослая, и я буду с вами, – парировала Наташа.

– Здесь все наши игрушки, – заявил Патрик.

– Заберем их с собой, – махнула рукой Наташа, – а в Москве еще и новые купим.

– Здесь наш папа, Дженни и Пол, – сказал Майки.

– Заберем их с собой.

Дети переглянулись.

– Я согласен, – первый по старшинству начал Майки, – я поеду с Наташей в Москву.

– Я тоже, – сказала Лиза.

– И я, – присоединился к ним Патрик.

Дети посмотрели на взрослых, – мы все вместе едем с Наташей в Москву.

Теперь уже растерялась Наташа, она пожала плечами, робко улыбнулась и, посмотрев на взрослых, прошептала, – извините, я не хотела.

– Нас нельзя забирать, – осторожно кашлянул Пол, – у нас, как и у Наташиных бабушек и дедушки, здесь родина, работа, друзья, родственники, мы не можем уехать.

– И вас мы никуда не отпустим, – сказала малышам Тефочка.

– Почему? – удивились те.

– Потому что мы все семья, нам без вас будет плохо.

– Что же делать? – Майки посмотрел на Наташу.

– Мы останемся друзьями, будем писать друг другу письма, звонить, и по возможности встречаться, – объяснила та.

– А когда ты уезжаешь? – спросила Лиза.

– В сентябре.

– Это когда? – Майки достал блокнот и раскрыл его на странице с календарем.

– У меня открытая дата, могу улететь с двадцатого по тридцатое сентября.

– Давай, ты улетишь в самом конце? – предложила Лиза.

– Хорошо, – согласилась Наташа, – давайте посчитаем, сколько еще дней мы будем играть вместе.

– Лиза, считай, начинай с завтрашнего дня, – протянула она блокнот малышке.

Та деловито взяла карандаш и начала, – один, два, три…

Майки и Патрик сидели рядом с ней и шепотом повторяли числа.

– Получается сорок девять дней, – закончила считать девочка.

– Ты проверил, все правильно? – спросила Наташа Майки.

– Да, сорок девять, – ответил тот.

– Сколько это будет в неделях? – задала следующий вопрос Наташа.

Майки поднял кверху глаза, – сорок девять разделить на семь, – он наморщил лоб, – будет семь. Семь недель, – ответил он.

– Молодец, у нас впереди еще много времени. А теперь давайте запишем в блокнотах планы на завтра.

Дети схватились за блокноты.

– Пишите, первое, свя-зать шап-ку Май-ки, – диктовала по слогам Наташа, – второе, свя-зать шап-ку Пат-ри-ку.

– А теперь спать, – сказала Наташа, малыши послушно кивнули и стали собирать с ковра игрушки.

– Пап, а ты чего сидишь? – повернулся Патрик к Эдварду, – к тебе это тоже относится, – строго сказал он, – собирай свои игрушки, – он кивнул на разложенные по всему журнальному столу крошечные детали модели пиратского корабля, – а то разбросал все тут.

Взрослые переглянулись и захохотали.

– Я не представляю, что будет, если она уедет, – смеясь и плача одновременно, прошептала Дженнифер Полу.

– Я тоже, – тихо ответил он и уже громче сказал, – у меня есть предложение. А не поехать ли нам в эти выходные всей семьей на ранчо? Оно находится в красивых горах, там есть речка и озеро, мы будем гулять, любоваться природой, можем половить рыбу. Да, и обязательно пригласим родителей Нэтэли.

– Да, да, – запрыгали и закричали дети.

– Ой, милый, какое прекрасное предложение, ты молодец, – обняла мужа Тефочка, – мы не были там уже сто лет.

– Отличное предложение, пап, – поддержали отца Мэтт и Эдвард.

***

– Сынок, подожди, – обратилась Тефочка к Мэтту, когда он хотел выйти из комнаты, – я хочу с тобой поговорить.

Мэтт остановился и посмотрел на мать.

– Нати собирается уехать, что ты об этом думаешь? – осторожно спросила она.

– Мам, не сейчас, – хмуро ответил он.

– Хорошо, милый, – согласилась Тефочка.

США, поездка на ранчо Престонов, пятница 21 августа 1987 года

Ранним утром семейство высыпало на площадку перед домом. От разноцветной одежды детей пестрело в глазах. Мэтт был в песочных слаксах, на Эдварде красовались голубые джинсы и ковбойские сапоги, рубашки у обоих были из бежевой замши. Пол остался верен своему стилю, – темно синие джинсы и темно синий пуловер. Тефочка была при полном параде, – розовый шелковый блузон и такие же брюки, завязанный бантом длинный пестрый шарф, на пальцах, запястьях и в ушах массивные золотые украшения.

– Ну, вот, а почему ты так просто оделась? – спросила она Наташу.

На той были обыкновенные синие джинсы и клетчатая рубашка, на ногах – черные кроссовки, в руках она держала стеганую жилетку и рюкзачок.

– Ну, я думала, что мы собрались на ферму, – ответила она.

Как всегда, началась возня при рассаживании. Дети одержали верх и все трое разместились на заднем сидении внедорожника Мэтта, тот распахнул перед Наташей переднюю дверь, но она со словами «я поеду со взрослыми» направилась к другой машине. Эдварду пришлось сесть в машину к брату и детям.

– Да, весело парням придется в дороге, – Пол посмотрел на Наташу, – что-нибудь случилось?

– Нет, просто хочется спать.

– Выключить музыку? – спросил Стив.

– Нет, нет, музыка мне не мешает.

– Может, пересядешь на заднее сиденье? – участливо поинтересовалась Тефочка.

– Нет, спасибо, мне здесь так классно, буду любоваться дорогой, – ответила Наташа и сразу же заснула.

– Ну, в путь, – скомандовал Пол, внедорожники тронулись.

Через час машины въехали на небольшой аэродром. Там Престонов уже ждали Лариса и Геннадий.

Эдвард и Мэтт вышли из машины немного раздраженные, дети высыпались с громкими требованиями «ехать с Нати».

– Т-с-с, – приложила Тефочка палец к губам, – пускай она спит.

Когда вещи были перегружены, Наташу разбудили, она пересела в вертолет и снова заснула.

Еще через час вертолет приземлился на большой площадке в живописной местности в горах.

***

Обслуживающий персонал начал перекладывать вещи из вертолета в автомобили.

Пол и Тефочка счастливо улыбались, держась за руки, – милый, последний раз мы были здесь очень давно, – ворковала Дженнифер.

Лариса и Геннадий с интересом оглядывались по сторонам.

Пол повернулся к Наташе, – к ранчо ведет красивейшая дорога вдоль реки, мы покажем тебе горы и водопады.

– Мы не поедем на машине, сплавимся по реке на лодках, – внезапно сказал Эдвард, похлопав Мэтта по плечу, – ну, что, спорим, что в этот раз я тебя обставлю.

– Ха, младший, куда тебе? – Мэтт натянул Эдварду на глаза ковбойскую шляпу.

В это время Полу доложили, что вещи загружены.

– Женщины и дети, вперед, а мальчики пусть разомнутся, будем ждать их на месте.