Глава 2. Торговый обоз

Нинель очнулась от воспоминаний о последних днях в Одрелоуне и побеге из дома. Ей показалось, что она слышит шаги. Она прислушалась, но ничего не услышала. Нервно поведя плечами, она осмотрела огромный тронный зал. Он был совершенно пуст, если не считать гигантского трона в дальнем конце и амфор вдоль стен. Нинель уже протерла их от копоти и грязи, и сейчас они блестели чистотой. Эти сосуды были единственным источником света в замке. Демоны призывали магический огонь, и жир в амфорах воспламенялся. Однако, в этом мире огонь был другой – тусклый, фиолетово-красный.

Нинель сощурилась, разглядывая в темноте узоры трона. Раньше лишь демонический огонь помогал разглядеть хоть что-то. Когда амфоры вспыхивали, Нинель замирала в ужасе от увиденного. Ее окружали монстры из страшных кошмаров. Огромные пасти с зубами, руки с когтями, полные злобы взгляды. Но постепенно глаза привыкли к мраку мира и к тем существам, которые ее окружали.

Нинель закусила губу, высыпала ведро песка на пол, и стала тереть жесткой щеткой засохшее пятно крови. Чья это кровь сейчас уже не поймешь. Может даже ее собственная.

Прошло уже не меньше трех лет с тех пор как Нинель оказалась в этом мире. Имя ему – Сахан. Мир тьмы. Мир демонов из страшных кошмаров, внушающих ужас одним видом.

Эльфы обнаружили его около десяти тысяч лет назад в ходе магических экспериментов. С тех пор про Сахан мало что удалось узнать. Установить тонкую связь с этим миром могли только сильные маги. Они призывали в Хаул демонических существ и заключали с ними сделки, изучали их и использовали в своих целях. За все время было всего несколько людей и эльфов, способных совершить такое, а те, кто осмелился уйти в Сахан, так и не вернулись назад. Из мира демонов еще никто не возвращался.

Глаза Нинель сузились, когда она вспомнила, что никогда не вернется домой. Уже много лет она была пленницей этого мира. Рабыней короля Сахана – Денариса. Имя господина вызывало страх и ненависть, которые росли с каждым годом, прожитым в этом мире.

От тяжелых мыслей эльфийку оторвал скрип двери. Нинель резко развернулась и выставила перед собой щетку. В проеме стоял огромный демон в четыре эльфийских роста. Он сощурился и посмотрел вниз на Нинель.

– Светлокожая, – вырвалось из его пасти, и он оскалил острые зубы. Его кожистые крылья шевельнулись и их объяло красным пламенем с фиолетовыми всполохами.

Древко щетки выпало из рук эльфийки и гулко ударило по каменному полу. Нинель развернулась и рванула к трону. Тяжелая поступь гиганта раздавалась позади все громче. Нинель бежала со всех ног, а сердце колотилось быстрее ее шагов. Она почти взлетела по двум огромным ступеням и рыбкой нырнула под трон, ободрав голое тело о камни. Демон запустил за ней пальцы в узкую щель. Его когти полоснули по голени, Нинель вскрикнула и поджала ноги к груди.

– Вылезай, мелюзга! – прорычал демон, и его зубы клацнули возле щели под троном.

Нинель оскалила зубы и зашипела.

– Дерзишь? – усмехнулся демон. Его красный глаз уставился на мелкую девчонку, забившуюся в щели.

Нинель едва подавила желание вырвать его. Она провела рукой по ране на ноге и сморщилась от боли. Придется замотать, но сейчас на ней не было одежды, чтобы сделать повязку. Сегодня ее заставили убираться совершенно голой.

Демон захохотал и отстранился от щели. Он сел на ступеньку перед троном, повернувшись к нему спиной. Сложил крылья, и их концы укрыли пол позади него.

– Выходи, эльфийка, я принес для тебя угощение. – Демон заговорил неожиданно ласково.

– Спасибо, не хочу! – огрызнулась Нинель.

Монстр опять захохотал.

– Денарис приказал подмести зал. Если не справишься, тебя ждет расправа. Так, светлокожая?

Нинель сглотнула и дотронулась до спины. Раны от плетей только зажили, и она смогла наконец двигаться без боли. Она старалась изо всех сил угодить хозяину, только его подданные постоянно ей мешали. Ей доставалось от них, а потом еще и от короля.

– Отстань от меня, Фортваог! – выкрикнула Нинель со злостью, но голос сорвался.

Демон вскочил со ступеней и ринулся к трону.

– Если бы не его величество, я бы давно пустил тебя по членам инкубов, мерзкая тварь! – Рычащий громовой голос отражался от стен зала, Нинель зажала уши и сжалась в калачик. – Забыла, как сидела в яме? Как сидела в клетке на цепи, как низший демон? Ты всего лишь раб! Не смей мне дерзить!

Глаз демона опять уставился на эльфийку через узкую щель. Страх перед гневом короля не позволял Фортваогу перевернуть трон, чтобы достать ее.

Нинель лежала, свернувшись калачиком, и злобно смотрела на демона. Конечно она помнит через что ей пришлось пройти, чтобы освободиться из клетки и стать чуть ближе к прислуге.

Поначалу к ней относились как к животному и держали в клетке в цепях. Потом ей пришлось сидеть в яме с животными и бороться за свою жизнь. Но вскоре ей начали давать работу. Чтобы слуги короля могли ею управлять, ей пришлось выучить язык демонов. В этот момент ее положение сравнялось с низшими демонами.

Низшие демоны – это небольшие по размерам, слабые демоны. У них нет магических способностей, они плохо разговаривают и довольно дики в своих повадках. Они – рабы высших демонов, и выполняют для них рутинную и тяжелую физиическую работу.

Высшие демоны – такие, как Денарис и тот, что сейчас заглядывал в щель под троном. Они владеют магическими силами и занимают в иерархии высокое положение. Строят свою жизнь за счет более слабых. В Сахане многое решают сила, хитрость и коварство. Главная цель любого демона – собственное благополучие. Высшие демоны объединяются между собой, создавая альянсы, чтобы занять наивысшее положение среди себеподобных. Они используют любые способы, чтобы достичь целей.

Нинель приходилось подстраиваться под эти правила, учиться выживать, отстаивать себя среди рабов и прислужников короля.

Демон оторвался от щели и вновь сел на ступени:

– Раньше ты не была такой дерзкой. Зазналась. Думаешь, выучила наш язык, так стала нам ровней? Забыла, как тряслась от ужаса при виде нас? – демон рассмеялся и глянул через плечо. – А ведь именно здесь ты внезапно появилась изнеоткуда. Тогда ты тряслась от ужаса, пыталась защищаться. Кричала, рыдала. Помнишь, эльфийка? Тогда ты была совсем другой.

Несколько лет назад Нинель внезапно появилась перед королем в тронном зале. Слабый свет его красных глаз во тьме напугал ее до ужаса. Все произошло так неожиданно, что Денарис не сразу смог понять, кто перед ним. Нинель повезло, что тот был уверенным в себе и своем положении и не убил ее на месте. Он заговорил с ней на всеобщем языке Хаула, который изучил сразу после вступления в должность короля. В библииотеке замка (а книги у демонов делались из кожи неугодных) были истории о Хауле. Демоны собирали их тысячелетиями по маленьким крупицам из вызовов магов и от случайных гостей.

Денарис быстро осознал ценность попавшей к нему эльфийской девчонки. Он выуживал из нее информацию о Хауле, и, к счастью для Нинель, она многое знала. Король смог изучить эльфийский и орочий языки, узнать о странах и людях. Об эльфах и гномах. Его библиотека с появлением Нинель заметно пополнилась.

– Светлокожая сучка, – прорычал Фортваог. – Положение Денариса с твоим появлением стало еще прочнее!

– Я в этом не виновата.

– Виновата! Денарис сейчас знает больше о вашем мире, знает, зачем ты здесь. Кто тебя послал? Как ты смогла сюда попасть?!

Нинель молча лежала под троном. Она сама до сих пор не понимала, что перенесло ее в этот мир и кто это сделал. Она вновь унеслась в воспоминаниях в те далекие дни, когда она еще была в Хауле.

* * *

Покинув Одрелоун, Нинель почти месяц путешествовала с торговым обозом. Все это время она продолжала скрываться под видом парнишки по имени Нарэл и успела привыкнуть к походной жизни. Ханок взялся ее опекать и частенько выручал, когда мужчины начинали подозрительно на нее коситься. Купец оказался странным типом и подарил Нинель сабельку. Эльфийка так обрадовалась возможности научиться фехтовать, что даже не обратила внимания на столь щедрый жест. Зато после этого Ханок перестал надолго оставлять Нинель наедине с господином Джумлаком.

Обоз пересек Воющий перевал и спустился в южные предгорья Гномьих гор. По пути купец заходил во все города и деревни, торгуя своим товаром. Только повозки не пустели. Купец заполнял их местными товарами, чтобы потом продать на юге. А воины охраняли обоз от всяких незваных гостей. По дороге им попадались засады, бойцы сумели прорваться и все еще переживали эти события. Они восхищались эльфом – такой молодой, но смелый и чуткий. Несколько раз он предупреждал о засадах разбойников и гоблинов. Люди не догадывались, что растения рассказывали эльфу все, что происходит в округе.

Сейчас торговый обоз расположился на ночлег в защищенной от ветра ложбинке меж холмов. Нинель сидела возле костра и дожидалась, когда суп в котле закипит и можно будет бросить в него трав для аромата. Она часто готовила разные вкусности для своих товарищей, которые мало понимали в приправах и восхваляли эльфийскую похлебку как чудо чудное.

Напротив сидели воины и отдыхали от дневного перехода. Они сняли доспехи и достали фляжки с вином. Нинель всегда поражалась, откуда мужики берут столько выпивки? Жалование в пути они получали скудное, а у купца никто бы не осмелился красть. Однако после каждого селения у воинов появлялись новые запасы вина, браги или эля.

Неожиданно раздался испуганный крик часового:

– Вестник Зла! Вестник Зла!

Нинель посмотрела на вершину каменистого холма и в свете луны увидела черный силуэт. Мощный конь со всадником на спине беспокойно бил копытом по земле. Невозможно было определить, кто тот всадник. Балахон скрывал его внешность, но даже под балахоном на спине был виден горб. Всадник безмолвно стоял на холме.

Охранники обоза схватились за мечи, но никто не решался атаковать черного всадника.

– Нарэл, пусти-ка в него стрелу, – попросил Ханок.

Как только он это произнес, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдет, и через мгновение всадник черной тенью умчался в ночь, скрывшись за холмом.

Как только зловещий силуэт исчез, воины опустили мечи и нервно переглянулись.

– Что это было? – спросила Нинель. Люди явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.

– Это был Вестник Зла, – пояснил Ханок. – Если встретишь его – жди беды.

– Расскажите мне о нем, – с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше, чем приключения! Черный призрак в ночи – не о нем ли ходила молва среди людей?

– О Вестнике Зла мало известно. – Ханок покачал головой. – Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный темный маг, простые же люди говорят, что он призрак Тьмы. О неуловимом Вестнике Зла ходит куча разных слухов.

Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались воины.

– Да! Неуловимый! – подхватил один из них. – Чернее ночи его сердце и помыслы.

– Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мертвыми! – зловеще произнес второй. – Он появляется по всему Хаулу то тут, то там! Его не пускают в города, но он все равно проникает в них и творит там бесчинства и смерть.

У Нинель мурашки пробежали по коже.

– Почему же он не напал на нас? – спросила она.

– Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, – понизив голос до шепота, ответил тот же воин. – Забирает твою душу и пожирает ее, не позволяя ей устремиться к небесам!