Осенняя ярмарка при Одрелоуне шла полным ходом. Нинель стояла на вершине ели, разглядывая издалека суету торговли. Большой обоз расположился на границе Одрелоуна. Нинель с замирающим сердцем наблюдала, как эльфы тоже раскинули ярмарочные шатры и палатки рядом с людьми, не собираясь для торговли пускать чужаков в лес. Ей очень хотелось подойти ближе, но пограничники не пускали эльфийских детей к людям. Закон издали сотни лет назад, когда после ярмарки недосчитались ребятишек. Жадные люди украли их и продали где-то на юге. Эльфы это не забыли, и закон соблюдали по сей день. Когда эльфийке исполнится полсотни лет, только тогда она будет считаться достаточно взрослой и достаточно чтобы выйти к людям.

Солнце поднялось высоко, его лучи уже не грели. Нинель поежилась от холодного ветра и спустилась. С тех пор, как ее посетило желание уйти из леса, прошло две недели, и оно так и не исчезло. Нинель жила с постоянным беспокойством, часто уходила в раздумья и прислушивалась к сердцу. А оно твердило – надо идти далеко за пределы Одрелоуна и искать нечто важное. Нинель не понимала к чему это все, но сердце звало, кричало, и она ощущала почти физическую боль. Эльфийка усмехалась, думая, что птицы, улетая осенью на юг, испытывают такие же чувства.

Может, есть возможность сбежать из леса, присоединившись к странствующим торговцам? Нинель тряхнула головой, отгоняя прочь эту нелепую мысль. Да и зачем она ищет способ сбежать?

Со злости топнув ножкой, Нинель взяла волю в кулак и начала думать о том, чтобы пойти на занятия по истории. О том, как она усердно будет впитывать рассказы учителя, записывать имена и события древности, запоминать самые великие битвы прошлого.

Нинель шла в сторону школы, когда до ее ушей донесся разговор.

– Твари совсем распоясались возле Гномьих гор. О чем думает бородатый народец? Неужели их совсем перестало волновать, что происходит на поверхности?

– Да нет, я думаю дело в спорной границе с Карболдом.

Нинель тихо обошла скальный выступ и, притаившись за камнями, вслушалась в разговор. Беседовали два эльфа, обычные обитатели леса, судя по одежде, один был магом, другой учителем в Военной школе. Скорее всего, они пересеклись по дороге к ярмарке.

– Люди рассказывают о темном призраке в ночи, призывающем зло, – усмехнулся маг.

– Эта история уже давно ходит среди людей, – кивнул учитель. – Они его называют… Как же на их языке звучит? Запамятовал.

– Да брось, – махнул рукой маг. – Зато в этом году у них интересный товар. Я прикупил книжку по травам юга, обошлась мне в целое состояние, но действительно того стоит. Там даже есть вшитые гербарные образцы!

«Расскажите еще что-нибудь интересное!» – нахмурилась Нинель. Ей совсем не интересно, что за книжки купил маг, а вот темный призрак в ночи щекотал любопытство. Почему взрослых совсем не интересовали такие байки?

– Обязательно посети палатку с травами! – продолжал маг. – В этом году много южных товаров, обоз пришел издалека. Еще заметил интересные экземпляры кольчуги – проверь их на качество. Только поспеши, они сегодня последний день! Завтра уже уходят – хотят выбраться из межгорья, пока перевал не замело снегом.

Нинель нетерпеливо выглянула из-за камня. Эльфы распрощались и пошли каждый своей тропой. Нинель поджала губы. Жаль, ей не удалось услышать что-то стоящее. Кроме темного призрака в ночи. Одни эти слова вызывали трепет. Что за история может скрываться за этими словами? Эльфийка закусила губу и пошла в школу.

Нинель прилежно отсидела уроки. Она с усердием записывала на бумаге конспекты, слушала истории тысячелетней давности. Когда начало темнеть, учеников отпустили. Нинель запихала конспект в заплечный мешок и вышла из школы. Сумерки уже уступали место ночной тьме, и пора было домой. Однако Нинель потянуло еще раз посмотреть на ярмарку.

В ярмарочном лагере играла музыка, в центре горел огромный костер, возле которого плясали люди. Гулянка была в разгаре, и к людям из леса выходило все больше эльфов, словно граница между двумя разными народами стерлась в праздничном огне. Нинель с завистью смотрела на торжество с высоты той же ели, на которой она стояла утром. Как же ей хотелось туда, аж сердце разрывалось!

И тут Нинель осенило – а что ей мешает присоединиться к празднику? Кто заметит ее в той толпе? Неужели она, эльф, не сможет пройти к шатрам незамеченной? Граница выпустит ее, а там дело за малым!

Нинель спустилась с ели и направилась к окраине леса, прячась среди стволов деревьев, кустов и камней. Горный лес неплохо скрывал ее передвижение, и вскоре она присела возле колючих зарослей пограничных кустов. Самое сложное началось сейчас, когда между шатрами и лесом было открытое поле. Нинель подняла руку над травой, спрашивая растения о передвижении других эльфов рядом с ней. Она не могла услышать или увидеть других эльфов – они хорошо скрывались среди деревьев с помощью навыков бесшумной ходьбы. Зато растения ей рассказали обо всех, кто направлялся в сторону ярмарки. Нинель заинтересовалась группой эльфов правее. Они шли чуть шумнее, возможно, это была компания друзей, решивших неплохо провести время. Эльфийка тихо пошла к ним, накинув капюшон плаща.

Когда колючие кусты расступились перед Нинель, она впервые шагнула за границу леса и пошла по полю. Ветер подул в спину, словно подгоняя. Сердце билось со всей силы и ноги дрожали, но она продолжала молчаливо следовать за группой эльфов. С каждым шагом Нинель все больше захватывало чувство восторга. И вот наконец она вступила на территорию ярмарки и веселье толпы поглотило все ее внимание.

Люди и эльфы пели и танцевали, пили эль и вино, рассказывали друг другу истории, проводили состязания в воинском искусстве и не только. Впервые за свою жизнь Нинель услышала речь людей – она неплохо знала их язык, но редко на нем говорила. Всеобщий язык людей, на котором разговаривали в Хауле, эльфы изучали еще в раннем детстве, наряду с гномьим и орочьим.

Увидев соревнования в стрельбе из луков среди людей, она с восторгом бросилась к ограждению, пробираясь в первые ряды. Люди и эльфы подбадривали участников, смеясь, когда кто-то промахивался по мишени. На ярмарке находились в основном торговцы, а не воины, поэтому мастеров-лучников было не так много.

Нинель с восхищением наблюдала за темноволосым мужчиной, который руководил состязанием. Она никогда не видела людей так близко и поразилась, насколько он отличался от изящных и стройных эльфов. Он был большой и широкий, словно медведь. Человек решил показать пухленькому торговцу, как стрелять из лука. Он натянул тетиву, отправил стрелу в полет и попал в цель. Нинель пискнула от эстетического удовольствия, глядя на его движения и мускулы. Эльфы захлопали, послышались одобрительные возгласы. Мужчина с улыбкой повернулся к зрителям и раскланялся. Нинель нетерпеливо запрыгала на месте – как же ей хотелось показать свое мастерство! Но ей нельзя быть узнанной сородичами, и она лишь разочарованно насупилась, выпятив нижнюю губу.

Нинель отвернулась от лучников и решила прогуляться по ярмарке. Она продолжала ходить в капюшоне, чтобы ее никто не узнал. С лица не сходила улыбка, а сердце ликовало от счастья. Она бегала от палатки к палатке, от стола к столу, от ограждения к ограждению, пыталась везде успеть и все посмотреть. Главный костер горел ярко, и возле него собралась целая толпа эльфов. Вокруг было много костерков поменьше, где сидели в основном люди. Нинель встала возле одного из них и прислушалась к разговору.

– А затем толпа гоблинов в ужасе стала удирать от нас! – рассказывал один мужчина. – Когда наш командир догнал их вожака, поднял на копье и поскакал дальше – видели бы вы рожи этих тварей!

Люди смеялись, слушая историю.

– Брехня! – возразил другой человек. – Да чтоб поднять гоблина на копье, это ж какую силу надо?

– Зуб даю, что было именно так! – вскочив с места, прокричал рассказчик.

Нинель слегка опешила от такой яркой вспышки негодования, ведь эльфы были более сдержанные.

– Чем так удивлен, эльф? – послышался голос сзади.

Нинель резко обернулась – ведь говорили не на эльфийском. Она так увлеклась, что забыла об осторожности и подпустила к себе близко человека. Им оказался тот самый воин, который учил всех стрелять из лука. Нинель смутилась и ее щеки запылали.

– Просто любопытно. – Она отвела взгляд. Нинель впервые заговорила с человеком на их языке.

– Или ты эльфийка? – уточнил человек, стараясь под капюшоном разглядеть собеседника.

– Эльф, – буркнула Нинель, вспоминая, что человеческие мужчины не особо жаловали женщин.

– Ой, прости, – замахал руками человек, – но у вас эльфов не всегда можно понять, где мужик, а где баба.

Нинель удивленно глянула на него из-под капюшона. Баба? А, точно, это же они так называют женщин, проявляя пренебрежение и указывая им на более низкий статус.

Нинель кивнула, принимая его слова.

– А ты неразговорчив, – протянул мужчина. – Мне показалось или ты еще подросток?

– Удачного вечера. – Нинель отвесила легкий поклон и поспешила уйти.

После разговора с человеком она занервничала, однако покидать праздник не торопилась. Нинель продолжала ходить меж торговых лавок и шатров, и старалась быть еще незаметнее. Но через несколько минут, Нинель почувствовала, как ее кто-то схватил за локоть и потащил в один из шатров. Она рванула вбок, но рука человека сжимала крепко. Она глянула и ахнула – это был тот самый мужчина. Нинель стояла совсем близко к нему, в пустом шатре, где больше никого не было. В голове сразу мелькнула мысль: вот сейчас ее точно украдут, зачем она нарушила закон?

– Тсс, – шикнул незнакомец. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Тогда зачем ты меня сюда затащил?

– Ты – подросток, – заявил человек, и Нинель опять дернулась, пытаясь убежать. – И я это заметил. Думаешь, никто другой не заметит, если ты и дальше будешь ходить с капюшоном на голове?

Нинель перестала вырываться и глянула на человека исподлобья. Мужчина отпустил ее.

– Вот видишь, я не причиню тебе вреда, – подняв руки, сказал мужчина. – Я никогда не видел эльфийского ребенка так близко, потому что знаю ваши законы. И знаю, что вам до пятидесяти лет нельзя выходить из леса к людям. Но ты здесь, и мне это нравится.

– Почему? – Нинель не понимала, чего от нее хочет этот большой человек.

– Потому что ты нарушил закон, – рассмеялся мужчина. – Ты не испугался. И я понимаю причину – тебе было любопытно, не так ли?

Нинель молча глядела на человека.

Мужчина вздохнул. С эльфийскими детьми было так же трудно, как и с человеческими.

– Я просто хочу, – начал он, – чтобы ты подольше посмотрел праздник и принял в нем участие. Как тебя зовут?

Помолчав, Нинель ответила:

– Нарэл.

– Очень хорошо, Нарэл. Меня зовут Ханок. – Он отвернулся и подошел к какому-то мешку. – Держи шлем и плащ.

Нинель вылупила глаза на протянутые ей вещи:

– Зачем?

– Прикинешься человеком, и никто не заметит твоих… ушей.

Среди эльфов принято было если не сторониться людей, то относиться к ним настороженно и не слишком доверять. Поэтому Нинель никак не ожидала помощи от человека.

Ханок заметил ее замешательство.

– Бери, говорю! Я ж для тебя стараюсь.

Нинель замерла в нерешительности. Если она снимет капюшон при нем, это выдаст, что она девочка. Единственное, что ей пришло в голову, это надеть шлем прямо на капюшон плаща.

Мужчина рассмеялся. Шлем был великоват и больше походил на ведро на голове с прорезью для глаз.

Нинель забрала плащ из рук человека и полностью замоталась в него.

– Теперь я похожу на безродного бродягу, – произнесла она, оглядывая себя и поправляя огромный шлем.

– Зато тебя никто не узнает, – сказал Ханок. – Как только соберешься уйти – верни мне вещи.

– Обязательно, – ответила Нинель, и ее глаза засветились счастьем. Она стрелой выскочила из шатра, а вслед раздался хохот Ханока.

Нинель теперь смелее ходила по ярмарке, и не боялась, что ее кто-то узнает. Только шлем постоянно сползал на глаза, и его приходилось поправлять. Но Нинель знала, что сможет пробыть на ярмарке до конца. Изредка она видела, что Ханок наблюдает за ней, но был ненавязчив и больше не подходил к ней. Нинель не понимала поведение человека, но была благодарна ему за помощь.

Постепенно праздник заканчивался, и толпа стала расходиться. Нинель пыталась разыскать Ханока. Она пошла к тому шатру, где мужчина дал ей маскировку, но никого в нем не обнаружила. Тогда Нинель положила плащ и шлем на видное место на землю, в надежде, что Ханок их найдет. Она приподняла полог шатра и глянула на затихающее веселье. Главный костер уже почти догорел, и возле него сидели несколько особо пьяных мужчин и нескладно горланили песни. Нинель улыбнулась – люди умели быть беззаботнее эльфов.

Сегодня была невероятная, волшебная ночь. Она ближе познакомилась с людьми, и они ей понравились. Нинель с тоской подумала о том, что завтра опять идти в школу, слушать скучные лекции, и все мечты останутся лишь мечтами. Она никогда не испытает момента приоткрытия неизведанного.

Сердце кольнуло – чувство поиска вновь напомнило о себе. Нинель опустила полог и осталась в шатре. Возможно, она сделала опрометчивый шаг, но этой ночью в лес она не вернулась.

Наутро торговый обоз уехал прочь от Одрелоуна.

* * *

Когда повозки выехали на Джеоранский большак, обоз разделился на две части. Одна направилась в столицу, а вторая – в сторону Воющего перевала. Люди попрощались друг с другом, пожелали хорошей дороги, и разъехались в разные стороны.

Ханок окинул взглядом обоз, в котором он являлся командиром охраны. Его наемник – толстый купец – обещал неплохо заплатить ему, как только они прибудут в наземный город гномов. А пока Ханок получал жалование в виде еды и ночлега. Его подчиненные были такими же наемниками, как он. Некоторых он знал давно, с другими познакомился уже в пути.

– Что за…?! – послышалась брань одного из воинов.

Ханок обернулся в хвост вереницы из семи фургонов. Там его подчиненный, изрыгая проклятия, достал меч из ножен и направил острие в сторону открытого фургона.

– Какого рожна ты здесь делаешь? – кричал воин, размахивая мечом больше от негодования, чем для устрашения. Остальные охранники с любопытством смотрели на товарища, но оставались на своих местах.

Ханок направил свою лошадь туда, чтобы понять, что происходит. Он подъехал как раз в тот момент, когда из фургона выпрыгнул эльф.

– Эльф? Это эльф? – послышался гул воинов. Купец высунул нос из своей личной повозки и уставился на непрошеного гостя.

– Эльф, что ты здесь делаешь? – удивился Ханок. Этот эльф показался ему знакомым.

– Ну… я…– начал невнятно пищать эльф тонким голосом.

– Нарэл?! Твою мать! – зарычал Ханок и спрыгнул с лошади. – Зачем ты здесь?

– Я просто хотел поехать с вами, – продолжал пищать эльф. – Мне стало так любопытно, что я забрался в повозку и уснул.

Ханок выругался.

– Ты понимаешь, что на нас могут повесить кражу эльфийского ребенка?! – заорал он. Среди воинов пошел ропот.

– Меня никто не потеряет ближайшие пару дней, – лепетал Нарэл, так и не снявший капюшона своего плаща. – А там никто и не поймет, какой именно обоз украл меня, – переходя на неуверенный шепот, мямлил он.

Ханок опять выругался.

– Уходи! – рявкнул он. – Ты будешь только мешать.

– Но… я… хотел посмотреть мир, – молящим голосом начал Нарэл. Ханок схватил его за плечи и толчком отправил в сторону Одрелоуна.

– Проваливай!

Эльф остался один на дороге, а обоз тронулся в путь. Было видно, как плечи парнишки поникли от усмешек людей.

Ханок ехал и сердито ругался, периодически оборачиваясь. Эльф продолжал стоять на дороге, осунувшись и переминаясь с ноги на ногу. Мужчину интересовал вопрос: что же заставило парня уйти из леса? Человек не знал уклада жизни эльфов, и ему было в общем-то плевать. Но за всю жизнь ни разу не слышал, чтобы эльфийские дети сбегали из леса. Ханок оглянулся – эльф стоял на месте и не двигался в сторону Одрелоуна. Глубоко вздохнув, командир глянул на купца. Тот тоже с любопытством глядел на эльфа.

– Любезнейший господин, – обратился Ханок к купцу. – Могу я у вас просить разрешения взять этого эльфийского ребенка с собой? Возможно, он нам пригодится как отличный лучник.

Купец фыркнул:

– Если он будет охотиться на живность и снизит мои расходы по вашей кормежке – конечно бери.

В его узких глазах блеснул хитрый огонек. Ханок прокашлялся, заподозрив, что, возможно, у купца были другие мысли по использованию этого юноши. Но это не точно.

Ханок развернул коня и поскакал назад.

– Нарэл! – окликнул он эльфа. Тот резко обернулся, и мужчина увидел голубые глаза, смотрящие на него с надеждой. – Догоняй!

Тот бросился догонять обоз.

Мужчины спокойно приняли эльфа, хотя были немного удивлены, что он – мальчик. Но никогда не видевшие эльфийских детей люди только пожимали плечами, дивясь женственности юноши.

Весь день Нарэла вводили в курс дела и рассказывали об укладе жизни в пути. Никто пока не заподозрил неладное, а Нинель так и не сбросила капюшона – толстая коса явно могла выдать ее секрет. Она продолжала скрывать лицо, и Ханок пристально смотрел на нее на протяжении всего дня. Он изучал ее движения, повадки, улавливая малейшие странности поведения, и хмурился все больше.

Ближе к ночи обоз заехал в один из городов, лежащих по пути к Воющему перевалу. Воинов разместили на постоялом дворе, и Нинель определили в общую комнату с мужчинами. Она с горящими щеками вышла во двор. Ей придется спать на полатях с соратниками. Она жутко боялась и стеснялась. Она не думала, что путешествовать не всегда комфортно и попадаются условия, далекие даже от понятия удовлетворительных. Делить ночью постель с мужчинами! Какой ужас! Нинель вздрогнула от этой мысли и навалилась на стену конюшни. Скользнув спиной по шершавой стене, она задумалась, правильным ли было ее решение покинуть лес. Еще не поздно было передумать.