Он опять достал клинок из ножен и направил под свет двух небесных спутников планеты Юнити. Изгибы стали переливались, а вместе с ними искрился и витиеватый узор. Неизвестно откуда, но Любим точно знал… Здесь написано: «Честь мужественным – смерть недостойным!» И меч способен помогать своему хозяину в критический момент, подсказывая лучший удар! Или это совокупность данного изделия так хорошо срабатывала вместе с его навыком «Ясновидящий Боец»?! В любом случае – если бы не это, то финал битвы с обезьянами был бы не в его пользу…

Налюбовавшись вдоволь на оружие, он спрятал клинок в ножны на пояс. И уставился на спящую Котену. Когда девушка сказала, что собирается ложиться спать, то он не поверил своим ушам! Среди врагов, среди монстров… Но, вот, она уже несколько часов дрыхла без задних ног. А он боролся с желанием подойти поближе… И тоже налюбоваться на неё!!! В «иллюзорном мире» что-то случилось с его мозгами… И его почти клятва, почти собственный завет о том, чтобы больше не впечатляться ни одной женщиной был нарушен. Безоговорочно! И данная девушка спасла его минимум дважды. Может быть, она – то единственное исключение, а для остальных правило будет действовать как обычно?! Мало ему было собственной смерти в прошлой жизни из-за жадности его женщины???

На момент их знакомства у него уже были прежде интрижки. Но Милена была слишком хороша в сексе! Прямо богиня!!! И поэтому он согласился с ней встречаться и вместе жить. Потом вроде бы уже новизна прошла, приелось, но что толку без конца сходиться-расходиться, если и так, в принципе, нормально?! Все не могут без конца втягивать живот! И после года совместной жизни понеслось… То давай съездим на море – один раз живем. То давай купим телевизор на всю стенку, чтобы смотреть фильмы как в кино и почти как в реальности рубиться в игрухи. То давай закажем тонны шмоток к новому сезону ей и ему какой-никакой кошелек или пояс. Итог – вначале появилась одна кредитка, затем три, а там и долговая яма стала тянуть на дно… Чтобы не продавать квартиру, что досталась ему как сироте от государства… Милена познакомила его с каким-то мутным типом, что предложил подрабатывать таксистом несколько часов в неделю. Когда надо. Так он и стал потихоньку выполнять поручения банды, вроде бы вылезая из долгов. Но когда встал вопрос: или он убивает и уже участвует во всех делах или его порешат! В последние вздохи той жизни он видел собственные кишки на асфальте вместе с кровью…

Бррр… Черт! Он тут же схватился с пня и обнажив меч, направил его в сторону пришедших.

– Не кипишуй! Видишь, девка спит. Мы просто пришли поговорить, ладно? – из-за дерева вышла группа с одной девушкой и тремя парнями.

Все они выглядели очень хорошо, даже красиво. Словно только что спустились с подиума. Видимо, все имели S-ранг.

– И о чём разговор? – сглотнул Любим подступивший комок.

Убить его могут одной левой. Другое дело – Котена.

– Мы ищем союзников. Не хотите присоединиться? Ведь вместе можно идти в более обширные логова монстров и получать крупнее лакомые куски. У нас, кстати, и карта имеется, – присел в стороне белобрысый парень. Глаза у него в темноте подсвечивались фиолетовым светом, наверное, какой-то навык.

– Так и шли бы с толпой через центральные ворота – туда минимум сотня охотников ломанулась, – пробормотал он.

И коню ясно – не смогли незаметно подкрасться и убить – теперь вешают лапшу на уши!

– Слишком много людей – хлопотно. Самим мало будет.

От злости Любим скрипнул зубами. Хотят взять их в качестве добытчиков магических камней с монстрами, а напоследок пришить?! С таким он уже встречался – плавал в мутной воде уже в этой жизни…

– Нам это без надобности! У нас свой дуэт.

– Опасно… Или так уверены в Победе?! – ухмыльнулась деваха.

У неё были изумрудные волосы и синие глаза. Прекрасное сочетание!!! Однозначно – красотка – и не привыкла к отказам, тем более от тех, кто ниже рангом. Но после Котены в «иллюзорном мире»… Ему она была как обшарпанная штукатурка по сравнению элитной покраской.

– Ещё предложения?! – насупился он.

Четверка переглянулась, затем уставились на него, недоуменно пожали плечами, встали и также почти бесшумно исчезли. Он лишь после облегченно выдохнул. Котена то ли притворялась, то ли вправду продолжала спать. А он 100% был уверен – эта группа мимо них прошлым днем не проходила! Значит, это или развлекающиеся чужими смертями маньяки-душегубы… Или халявщики, ищущие бесплатной наживы! Или то и другое вместе взятое. Надо быть начеку…

***

Дальше все шло как по маслу. Они вдвоем перемещались по курсу, который задавала Котена. Девушка прекрасно здесь ориентировалась и находила им подходящих противников. Пока она расправлялась с крупными монстрами, Любим подчищал мелких, средних и иногда добивал тех, которые ещё шевелились из крупняка. В какой-то момент его стало мучать нехорошее подозрение, что Котена оставляет ему сделать «последний кусь»! То есть полностью расправляется с врагами, но добить и забрать трофей позволяет ему… Это, конечно, сильно задевало его мужскую гордость!!! Но день шел за днем, а у него копился опыт (уже был ранг «А–+++») и подсобралась собственная добыча. Нехватки чего-либо у девушки при этом не наблюдалось. Как и присутствия усталости, нервозности, обид. Они прекрасно ладили! И на этом, как говориться, спасибо…

– Уважаемые Игроки! Первое условие одержания Победы себя исчерпало – три дня прошли! Что ж… Теперь мы ждем Победу друзей!!! К слову, Вас осталось 123 человека. Желаем присутствия Духа для скорейшей зачистки монстров! Да прибудет с Вами Сила!!! – появился новый текстовый экран, который был громкоголосо озвучен.

– Как так… А куда же делись больше двести человек??? – встревоженно посмотрела она на него.

– Монстры в разных обличиях, – как можно безразличнее пожал Любим плечами. Ему совсем не хотелось развивать дальше эту тему. – Может перекусим и, если ты поделишься со мной зельем восстановления, то попробуем зачистить ещё пару-тройку участков до темноты?

– Ого!!! У тебя с каждым днем аппетиты все больше и обширнее, – улыбнулась Котена.

Он согласно закивал, тоже улыбаясь. У неё была самая что ни на есть подходящая внешность для звания «симпатяга»: русые волосы, зеленые глаза, немного веснушек на лице… Любим уже мог закрыть глаза и также четко видеть её лицо, как и с открытыми. Просто он каждую ночь сторожил её сон, а сам спал пару-тройку часов при свете дня. Поэтому ему нужны были эти зелья восстановления!!! Знал бы заранее… Вместо рухляди ранга «Б» в своем «Инвентаре» закупил бы сто банок этих зелий!

Девушка протянула ему флакон с необычной гравировкой и прозрачной жидкостью внутри:

– Это почти тоже зелье восстановления, только эффект лучше!

– Ты меня балуешь… – похоже он и внешне покраснел… Черт!

– Это и для меня тоже подстраховка – надежный товарищ по команде!!! – она так лучезарно улыбнулась, что, казалось, все остатки её навыка «Уродство» растворились окончательно.

Естественно, он согласно кивнул и сразу выпил. Обжигало! Но и бодрило долго… Они как-то сегодня забрели в дебри, где одни монстры сменялись другими, затем третьими, пятыми, десятыми… Бой шел уже и при свете ночных спутников Юнити.

– Похоже… Мы сливаемся путями с двумя другими дорогами. Одной тоже левой и центральной. Возможна и встреча с другими охотниками… – призналась ему Котена.

– Когда? – встревожился он.

– Да вон тот обрыв как раз ведет к общему тракту. И у нас выбор – или идти лесом и параллельно сражаться, или выйти на тракт и, возможно, передохнуть…

– Ты устала? – забеспокоился он. По себе он ничуть не чувствовал утомляемость.

– Не особо. Но отдыхать надо до тех пор, пока не вымотаешься! Это лучше всего!!!

– Тогда давай пробиваться на тракт.

Через час они стояли рядом с тремя шатрами охотников. Народу здесь было немного – человек пятнадцать.

– Можно попроситься на ночлег, – тихо спросил он человека на входе.

– Мы никого не грабим, но и не навязываемся… Места везде много! Но если хотите безопасного передыха – по два магических камня S-ранга с рожи!

Любим поморщился. И это не грабеж?!? Но Котена спокойно подала четыре камня за двоих и их без вопросов дальше пропустили. Здесь они смогли мирно погреть еду у костра, спокойно попить чай и уснуть даже на тюфяках.

Хотя вроде бы Любим и не собирался спать, а только сомкнул веки… Проснулся он уже за полдень. Его спутница тоже только-только разлепила глаза. Причина? Лагерь сворачивался и уезжал.

– Поедете с нами вместе? – спросил вчерашний охранник. – Мы большую мзду за безопасность брать не будем.

«Ага, только каждую ночь за сумму равную 5-7 тысячам золотых! А каждый день – под 10-ть тысяч!!!» – зло подумал он.

– Мы сами. Спасибо! – отбрил он.

– Как хотите. Но чем ближе к финалу, тем сильнее чудища выползают…

– Пока не сдохли и не собираемся! – нагло ухмыльнулся Мандаринка в ответ. Их взгляды пересеклись – и они друг друга поняли.

– Тогда удачной нам всем охоты! – на этом распрощались.

Глава 7

Больше с Игроками они не пересекались.

Если поначалу какие-то чувства в его душе были против «подножного корма»… То теперь, видя Силу и Мощь спутницы, Любим не колебался и даже иногда встревал поперек и вперед, лишь хоть что-то себе урвать!!! Котена была неподражаема!!!!! Та легкость, с которой они зачищали скопища и логова монстров пугала. Но при этом… Каким-то неведомым образом девушка никогда не попадала в видеоряд достижений Игры в Юнити. А вот сам он, Любим Мандаринка, уже засветился 6(!!!) раз! И каждый из этих моментов выглядел крутецки!!! Если кто-то его видит за пределами данных соревнований (а такое часто-густо транслировали в храмах, общественных местах, богатых домах), то, наверное, считает опупенно сильным чуваком!!! Эта мысль приятно грела. Как и число потрясающих своей силой магических камней в «Инвентаре». Одно жалко – здесь не было денежных наград или артефактов… Но и так жить можно!

Прошло уже более десяти дней зачистки. И, наконец-то, они увидели выход! Один-единственный. Любим весь напрягся и собрался, выпросил ещё какую-то микстуру у Котены. И ждал… Облавы. Подвоха. Резни. Но они спокойно миновали ворота и вышли на обычную равнину. Здесь их встретили другие Игроки. Он прошелся настороженным взором по людям… Ни одного знакомого лица – ни тех, кто навещал их в первую ночь, ни тех, у кого они ночевали после за магические камни. Все были встревожены и ощупывали друг друга взглядами.

– У каждого из нас своя добыча, а Победа может быть общей. Верно? – спокойно спросила Котена.

– Победа – она в сердцах!!! Каждый ныне здесь живущий – Победитель!!! – ткнул себя в грудь огромный темнокожий парень.

Все кивнули и разбрелись. Как было отменно отдохнуть без спешки и боязни за жизнь. Правда, окончательно Любим не расслаблялся. Самую малость, чтобы не пропустить возможный критический момент! Вот в Дайдре у себя в доме уже его попустит полностью… И все же он счастливо выдохнул. Зайти в соревнования S-класса и выйти живым! Да ещё и с его текущим уровнем «А+++++»!!! Все эти плюсики очень его радовали, как бы намекая, что-жизнь-то налаживается!

На следующий день появился огромный экран с текстом и знакомой озвучкой:

– Уважаемые Игроки! Вы – те, кто остался целыми пройдя территорию соревнований в Юнити. 38-ь человек!!! Но, увы, Вы ещё не те, кто одержал Победу. Позади Вас остались монстры S-класса! Одолейте их!!! Время на повторную зачистку – неделя. И да пребудет с Вами Сила!!!

От этих слов у него мороз пошел по коже в жаркий день. Гнев. Отрицание. Опять гнев. И повторно отрицание. Казалось, как и остальные, клянет про себя всё на свете… Но уже готовит оружие и печально бредет назад. Такова доля охотника – пока Врата не зачищены полностью – нельзя и думать о мире! Война в войне и охота в охоте – их суть до последнего вздоха… Он же не мог об этом безрассудно забыть?!

***

В этот раз, зайдя на территорию, все Игроки разделились противоположно… Группки пошли налево и направо, а им двоим остался центр.

– Что-то не так… – протяжно и с сомнением выдохнула Котена.

–Аааа??? – казалось, Лютик до сих пор отказывался продолжать участвовать и тяжело врубался в ситуацию.

– Монстры взвинчены и покинули свои места обитания!!!

– Это «жопа»??? – зачем-то уточнил очевидное парень.

– Ага, через большую букву «Ж»!!! – поддела она его.

Почти сразу стали попадаться засады из слабых чудовищ… Что слегка обнадежило Люта, но она чувствовала – перемещения вообще монстров ускорились… И она не успевает ориентироваться в пространстве и мгновенно сражаться, просчитывая дальнейшие риски.

– Давай не будем спешить углубляться в территорию… – предложила Котена.

– Отличный план! – показал «класс» парень.

Было очевидно – он мечтал, чтобы в этот раз кто-нибудь другой зачистил все тут за них! Но, увы. Хоть они и рассчитывали оставаться максимально близко от выхода… Битвы – это не то, что можно 100% предугадать! Они были вынуждены кружить, дислоцироваться, менять направление… И буквально за последние три часа углубились в гущу леса настолько, что даже Котена с трудом понимала: а в какой же стороне выход?!

– Надо найти какую-то местность для передышки, – выдохнул измученно Лют.

– Немного правее будет что-то наподобие плато. Пойдем туда? – предложила она.

– Давай попробуем.

И, правда, через несколько минут перед ними раскинулось взгорье с камнями, холмами и ещё более мрачным лесом впереди.

– Как-то здесь… жутко!!! – поежился недовольно парень. – Такое впечатление, что здесь вообще не было зачисток прежде!

– Возможно, что именно здесь… полегли те, кто не смог дойти до финального выхода, – тоже вздохнула и она. – Но нам надо хотя бы выпить чего-то горячего и заесть сухой паек в виде мясных чипсов.

Эту закуску Котена взяла на вооружение от дедка Захара. Тот постоянно приобретал эту снедь и был прав – в любую погоду и любое время года – это был отменный питательный перекус.

Только они развели костер и сели жевать, как с леса к ним что-то ломанулось. Она успела выхватить боевой веер и выставить вперед… Как мощная волна ядовитого газа окутала абсолютно все на поляне. Пытаясь сделать судорожный глоток воздуха, в нее словно воронкой засосалась неведомая тьма… И всё исчезло.

Очнулась девушка от внезапного жара, что взрывом наполнил воздух. Она попыталась опять закрыть неподъемные веки и…

– «Инферно»!!! – заорал кто-то рядом.

И тут её опять охватил жар… А с ним и понимание… Что она не просто спит в постели!!! Приподнявшись, Котена увидела Лютика, который и вызывал заклинание «Магии Огня» 4-го уровня… Параллельно пытаясь рубиться с какими-то монстрами. Но силы были неравны… Тем более из леса прямо-таки клубились десятками наползающие новые твари!!!

«Да что со мной?!» – она не могла пошевелиться… И только вызвала окно статуса. Красный крест показывал превышение допустимой нормы Яда на 142%. И у неё не было готового противоядия… Только если! Котена с радостью приняла предложение SSS-навыка «Повелитель Драконов» и хотела такой же крутой навык на второй свободный слот… Но!!!!! Если сейчас она не поступится своими желаниями ради настоящего момента, то будущего у неё не будет вовсе…

«Принять навык начальный «Целительство» – еле-еле даже в мыслях смогла произнести она.

«Навык «Целительство» принят! Благодаря Вашим достижениям этот дар сливается с навыком «Мудрость», и Вы получаете дополнительный атрибут-навык «Синергия» «В»-класса! Теперь Вам доступно из подручных материалов создать одноразовую призму «Противодействия ядам до ранга S»! Вы хотите создать временный артефакт? При этом будет использованы 5-ь магических камней «А»-уровня и шесть зелий из «Инвентаря». Данные предметы нельзя будет использовать повторно!»

«Да, хочу…» – несчастно пробормотала она, поражаясь тому, что Лют все ещё держится на ногах, очевидно, пытаясь не подпустить монстров к её телу. В тот же момент у неё вместо 11-ти предметов засветился только один куб в руке… И ей заметно полегчало, когда она раздавила фигуру рукой!!! Тошнота, дурнота, слабость попустили её хотя бы незначительно. Отлично!!! Котена выпрямилась и с проясненной головой открыла опять окно статуса… У неё должно быть ещё кое-что!!! А вот оно: «Вы можете использовать раз в неделю один из навыков «Повелителя Драконов»!

– Применить навык «Пламя Дракона»!!! – она попыталась при этом опереться о ближайший камень спиной.

Но… Почему-то сразу не сработало. Если не получиться, то все напрасно!!! Она опять уставилась на экран.

«Вы более недели участвовали в зачистке S-ранговых соревнований, не применяя свои особые навыки! В качестве бонуса Вам доступно Двойное применение любого навыка!!! Вы хотите применить навык «Пламя Дракона» сейчас?!»

– Лют!!! – крикнула Котена. – Помоги мне!!!

Как ни странно, но парень среагировал мгновенно. Он опять запустил «Инферно» и пятясь к ней – снова то же заклинание дважды! На мгновение монстры были дезориентированы. Лют подбежал к ней. Он был липкий от собственной крови. Её слегка замутило… Но не время для сантиментов!!!

– Помоги мне встать и держи меня сбоку, ничему не удивляясь…

Чудища стали потихоньку оклемываться и тянуться в их сторону. И в этот момент она дала команду на начало «Пламени Дракона». В этот момент её рот приоткрылся и подул ветер, который нарастал, превращаясь на ходу в огонь, сметающий все столбом на десятки метров вперед… Вроде бы и сработало… Но! Ей хотелось большего!!!!! Черт его дери!!!!! Испепелить весь этот мрачный лес-клубок монстров!!! И словно в ответ на её желание…

«Применяется навык SSS-ранга на заданной территории «Двойное Испепеляющее Пламя Дракона!!!» – оповестили сверху… И в этот миг просто убойное количество Огня поднялось в воздух, уничтожая все на своем пути: камни, монстров, лес, горы и даже, казалось, иссушая облака в небе!!! Несколько минут все ревело и трещало в Огне!!! Затем мигом остатки оплавились и только пепел остался кружиться в воздухе. Огромная территория перед ними была уничтожена и одновременно очищена от монстров… Не на несколько, а даже на десятки километров!!!

– Да чтоб меня!!! – счастливо воскликнул Лютик и задергал её в объятиях. – Всё это кодло паскудное передохло!!!!! Есть!!!!!

Она щелкнула пальцами. Но только два обугленных магических камня оказалось в руке.

– Все твои труды испарились… – уныло констатировала она.

– Да и хрен на них!!! – совсем не огорчился парень. – Главное, что мы выжили!!! У тебя есть зелье???

– Всего… Одно – последнее, – и она протянула ему склянку красного цвета ранга «А» с повышенной защитой от ран.

– Мне не надо – пей сама. Я пока осмотрюсь… Мало ли что, – он бережно опустил её на землю и ретировался.

Котена выпила наполовину жидкость и вздохнула, опять открыв окно статуса. Яд в ней был сейчас только на 18% – то есть даже в пределах нормы. Но, к сожалению, навык «Целительство» оставался начальным даже несмотря на дополнительный атрибут-навык ранга «В»… И был на текущий момент повторно ей недоступен. У неё опустились слегка руки – сейчас им обоим лучше не вступать ни в какие противостояния!

– Все более-менее хорошо, – быстро вернулся Лют. – Пока можем позволить себе отдохнуть.