Ал-Неур Шегге Рей вернулся домой три восхода назад и откровенно удивился, получив вызов от своего Де-Неур уже этим утром. Они виделись накануне, когда Де-Неур и Де-Нат принимали его отчёт, в котором не было неясностей. Что могло понадобиться главе его руки так рано, Рей-а не знал, но поспешил выяснить. Хотя, если быть с собой откровенным, удовольствия он, конечно, не испытывал. Планы на свободное от работы время у него были весьма обширные, а он успел всего лишь повидаться с семьёй.
Высокие голубые башни Центра Неур уходили в небо, почти сливаясь с ним на высоте. Центр был красив. Рей-а позволил себе лёгкую улыбку, словно при встрече со старым другом. Сколько он себя помнил – Центр всегда действовал на него именно так.
Де-Неур был немолод. Некогда серебряная масса волос поблёкла, словно была присыпана пеплом. Плавность движений переросла в медлительность, однако глаза горели острым блеском на покрытом глубокими морщинами бледном лице. Де-Неур протянул Рей-а руки в приветственном жесте и указал на кресло:
– Прости, мальчик мой, что прервал твой отдых, но дела требуют твоего присутствия. Твоя кандидатура обсуждена и утверждена Советом Неур.
Рей-а внутренне подобрался. Совет Неур не занимался незначительными вещами. Ему оказали честь, и он был готов выполнить любое поручение. От проницательного старика, конечно, не укрылось едва уловимое напряжение Ал-Неур, как и значение этого напряжения.
– Я не буду тянуть. Тебе поручается не самая приятная миссия, мой юный друг, но мы выбираем дорогу лишь однажды и следуем её поворотам. В человеческой зоне пространства тебе необходимо найти и ликвидировать двоих людей. Мужчину и женщину. Быстро. Тихо. Без следов. Уровень секретности этого поручения – красный. Ты знаешь, что делать, если тебя обнаружат. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Все пункты ограниченных контактов Ллгорн окажут тебе необходимую помощь, не задавая вопросов. В последний раз эти двое находились в девятом секторе, на планете Орбен. Всё остальное здесь, – и Де-Неур протянул Рей-а инфокуб, – твой корабль готов и ждёт. Можешь отправляться, Шегге Рей.
Глядя вслед стройному, чуть более крепкому, чем это принято, Ллгрон, глава Руки разведчиков Космоса, вспомнил, как сам принимал способного, умного, но порывистого мальчишку в ряды учеников. Шегге Рей и тогда выделялся среди сверстников силой. Да ещё тягой к познанию – такой, что Де-Нат готов был рекомендовать его в исследовательский Центр Неур. Но неудержимый, как ртуть, Шегге Рей рвался в разведчики. Со временем он научился сдерживать свою порывистость и резкость, переводя эти недостатки в достоинства – скорость реакции. Из тягуче-медлительной плавности он превращался в вихрь, когда это было необходимо. Сравнить с ним было некого. Ум, и преданность выбранному пути, лишь подчеркнули его ценность как члена Касты. Учитель гордился своим учеником. Даже на этот раз. Он знал, что Рей-а не любит убивать, но также знал, что он выполнит поручение.
Рей-а просматривал инфокуб. Двое людей. Мужчина лет сорока, крупный для человека, боец, профессиональный военный. Противник явно достойный. Его грядущая смерть не тронула чувств Рей-а. Военные носят смерть за плечами. Готовы к ней. А вот молоденькая человеческая женщина, почти ребёнок, должна была умереть слишком рано. Что-то встревожило Рей-а. Что-то с ней было не так, словно он уже встречал её, хотя такая возможность исключалась. Он увеличил голограмму и замер. Конечно. Да. Её не должно существовать. То, что эта… это существо прожило так долго, – уже само по себе большое упущение Неур. Задача стала ясна. Рей-а вошёл в контакт с кораблём и задал маршрут.
Орбен – планета-рынок. Отчасти «чёрный». Люди склонны к обману и наживе – недостатка в подобных местах в человеческой зоне пространства нет. Был на Орбене и пункт ограниченных контактов Ллгорн. Торговая миссия, если по-человечески. Да, Ллгорн торговали с людьми, хотя те и не могли многого предложить, но Ллгорн брали в уплату информацию, кое-какие ресурсы, кое-какие произведения искусства. Людям же были нужны в основном технологии, некоторые растительные виды, ткани. То, что не запрещено Советом. На заре отношений двух рас, когда контакт сулил надежды, а глубокие различия между ними ещё не были известны, чуть не случилось непоправимое, но Ллгорн смогли удержаться сами, и удержать человечество от войны. С тех пор контакты между расами были сведены к минимуму, споры за территории даже не возникали, и уж тут была немалая доля заслуг таких как Рей-а.
Люди побаивались и избегали загадочных Ллгорн. Те, в свою очередь, несколько презирали шумных, непостоянных, отсталых, зато слишком многочисленных соседей. Появление Ллгорн в человеческих мирах было редким событием. Торговая миссия Ллгорн служила знаком качества рынка. Появление человека в мирах Ллгорн было бы фантастикой, они тщательно охраняли свой сектор. Люди даже не знали количества планет, занятых Ллгорн. Намного менее централизованная раса людей, по сути, представляла конгломерат различных образований и к охране своего сектора относилась более беспечно. Но ведь они наивно полагали, что им никто не угрожает.
Рей-а думал об этом, пока знакомился с информацией о планете. Оказывается, его цели должны были появиться в определённое время в определённом месте. Там у них была назначена встреча, но место оказалось слишком многолюдным для выполнения его задачи. Значит, цели просто необходимо было выследить до более спокойного.
На пятый день, который они с Сержантом по три часа отсиживали в самом шумном баре главного города этой дурацкой планеты, Дейзи поняла: он не придёт. С Том-а что-то случилось, и они напрасно его ждут. Вот именно тогда к ним и пробрался этот парнишка. Он пристально оглядел обоих, потом сунул Дейзи в руку карточку и исчез.
– Ну, что же, твой Ллгорн не совсем лопух, – проворчал Сержант, когда они разглядели план доков, маршрут и место встречи, изображённое на куске пластика. Время стояло 20—00 местного, каждый день. То есть, если они поторопятся, то и сегодня вполне успеют на встречу.
Этот квартал доков освещался плохо, здесь всё было в запустении, ангары – мрачные громадины, едва различимые в темноте. Дейзи забеспокоилась, что они заблудились, но впереди мелькнула длинная тень. Девушка уже собиралась окликнуть Том-а, но не успела.
Позади той самой тени из какой-то дыры выскочило несколько неясных фигур, а за своей спиной, кроме хриплого дыхания Сержанта, она услышала топот ног. Реакция не подвела – Дейзи метнулась вперёд и вправо – под защиту высокой стены. Оружия у неё не было, а здесь явно ждала засада, но там, впереди, ведь точно был Том-а! Она шепнула Сержанту: «Том-а прикрой», и приготовилась встретить преследователей. Сержант исчез почти бесшумно. Ей досталась троица явно местных, только один из которых был вооружён. Но воспользоваться оружием не успел, Дейзи оказалась проворнее.
А вот у неё за спиной дела обстояли хуже – там зашипел разрядник и грохнуло что-то даже помощнее. Но оглянуться не получалось. И вдруг последний её противник замер в нелепой позе, а потом тяжело грохнулся оземь. Дейзи увидела за ним высокую чёрную фигуру.
– Том-а! – радостно воскликнула она, в тот же миг сообразив, что ошиблась.
Этот Эльф не был Том-а. Он был чуть пониже и шире Том-а. Тяжелее. Это был чужак. И он был один…
– Сержант?! – позвала Дейзи срывающимся голосом.
Никто не ответил. Впереди было темно и тихо. Чужой Эльф возвышался над ней безмолвной чёрной горой, а потом протянул ей руку. В неверном свете местной луны она увидела, что рука перепачкана чем-то. Кровь?
– Сержант… – Голос был глуховат, мягок и ровен, – твой Сержант закрыл меня собой. Он решил, что я кто-то другой…
– Где? – Дейзи рванулась вперёд, чёрная фигура заскользила рядом.
А потом девушка запнулась и упала бы, но её подхватила сильная рука.
Их было пятеро. И трое из них были вооружены. И мертвы. Один, последний, был приколот к стене ангара длинным штырём – штырь пробил лёгкое, на губах пузырилась чёрная пена, он хрипел.
Сержант лежал на земле, раскинув руки в стороны, недалеко от живого нападавшего – разряд угодил ему в лицо. Дейзи медленно опустилась на колени возле тела. Слёзы мешали видеть, и это было даже милосердно. У Сержанта просто не было больше лица. Эльф что-то спрашивал у полумёртвого противника, но она не слушала. Ей было всё равно.
– Пойдём, – Эльф тронул её за плечо, – нам нужно уйти. Местная служба безопасности на подходе…
Она очнулась, дёрнула плечом, стряхивая чужую руку.
– Иди. Я не могу его здесь оставить.
– Ты должна. Тебе придётся. Пойдём.
И чужой Ллгорн увёл её, почти безвольную, оглушённую потерей, в ночь. Она смутно осознавала, что оказалась на территории космодрома, и пришла в себя только возле тёмного знакомого силуэта. Здесь уже не было темно, но корабль поглощал свет, и выглядел невнятной тёмной массой. С таким она была уже знакома.
Внутри всё оказалось другим. Этот кораблик был явно меньше того, на котором Том-а привёз их сюда, и только рубка была такой же. Вот здесь-то она и разглядела своего спутника. Он и впрямь был не так тонок, как Том-а, – в нём угадывалась сила, спорить с которой не хотелось. Этот Ллгорн выглядел моложе Том-а. Кожа его, не скрытая одеждой, не была такой бледной, аглаза прожигали Дейзи мрачным фиолетовым огнём. И никакого ровного спокойствия в лице. Его искажали непонятные ей эмоции. И тем не менее это был, несомненно, настоящий Ллгорн.
– Садись, – это не было предложением, скорее командой. Что диссонировало с мягкостью глуховатого голоса. – Почему твой друг закрыл меня от выстрела? Он ведь даже не был вооружён? Кого он спасал?
– Кто ты такой? – ответила Дейзи вопросом на вопрос.
Несмотря на то, что этот Ллгорн спас её, она не собиралась откровенничать. Ощущение опасности исходило от него совершенно определённо. Девушка не стала садиться в пустующее кресло пилота, он же сидел в своём, их лица были почти на одном уровне, его глаза мрачно горели, словно приглашая заглянуть в их глубину. И она заглянула, не совсем осознавая, что делает. И увидела смятение, растрескавшуюся решимость, отчаянное желание понять, что происходит, и много, много того, чего понять не успела, лишившись сознания прямо там, где стояла.
Дейзи очнулась в кресле пилота. Шею жгло. Ллгорн сидел напротив, развернувшись к ней лицом, и избегая встречаться с ней взглядом. Выглядел он откровенно потрясённым. Она отцепила с шеи маленькую бляшку хорн и протянула ему.
– Спасибо. Я не… Извини меня. Я не знаю, почему так вышло, мне говорили, что без согласия этого делать нельзя, но…
– Кто? Кто научил тебя?
– Да никто не учил! Я вообще никогда… Это меня читали, но не я!
Он подался вперёд:
– Кто «читал» тебя, Том-а?
Она отшатнулась.
– С чего ты взял?
– Это имя ты назвала там, в доках. Ты ждала Ллгорн? Том-а? Ал-Нат Эдим Том? Тебя ведь зовут Дей-зи?
– М-м-м…
Дейзи растерялась, пытаясь сообразить, как бы не сказать ни «да», ни «нет».
– Меня так зовут, да. А тебя как?
– Ал-Неур Шегге Рей.
– О, Рей, – сократила Дейзи, решив, что Рей-а не слишком благозвучно.
– Ал-Нат – видящий, а Ал-Неур?
Он помедлил, но ответил:
– Разведчик, открывающий мир.
– Понятно.
Ничего ей было не понятно. Сержант подарил ей этот последний сюрприз, вот только что с ним делать?
– И что ты делал в доках, разведчик? Даже не пытайся соврать, что вышел погулять!
– Не буду. И вообще ничего не скажу, пока ты не ответишь на мои вопросы, Дей-зи.
«М-да, выдержке Том-а этому Эльфу нужно было бы ещё поучиться!», – мелькнуло у нее в голове. В голосе, обманчиво мягком, звучала угроза.
– Ладно, спрашивай. Я отвечу, на что смогу.
Это он понял. Это совпадало с его понятиями о чести. Он кивнул и начал:
– Ты ждала Том-а там, в баре и доках?
– Да.
– Откуда ты его знаешь?
Она покачала головой. Что же, он попытался.
– Почему твой друг отдал свою жизнь за Ллгорн?
В светлых глазах цвета вечернего неба на Со-Эй, вспыхнула боль. Она ощетинилась:
– Том-а наш друг. Сержант спасал друга, не понимаешь? Вы что, не такие?
«О, мы-то такие, – подумал Рей-а, – я просто не знал, что и люди могут быть такими». Хотя представить себе ситуацию, в которой он сам отдал бы жизнь за человека, он не мог. А потому задал вопрос, который не давал ему покоя:
– Что ты больше: Ллгорн или человек?
Она пожала плечами.
О проекте
О подписке