С водой тоже вышла заминка. Наверняка где-то есть умывальник, но я не знаю – где, а единственная дверь, ведущая не в приемную, оказалась заперта. Но где-то же мыла руки моя предшественница? И вообще у такого ценного сотрудника наверняка должен быть личный санузел. Правда, я его все равно не нашла. Увы.

Зато между делом вспомнила, что в коридорах академии есть питьевые фонтанчики – и один из них как раз расположен неподалеку. Жаль, что набрать воду не во что – придется все время бегать туда и обратно. Ну да ничего! Справлюсь.

…Уборка кабинета уже подходила к концу, когда дверь с грохотом распахнулась – и в ту же секунду меня едва не смело с места ректорским рыком.

– Вы что натворили?!

Вздрогнув, я обернулась. И вздрогнула еще раз. В дверях стоял мой будущий начальник, всклокоченный и… кажется, разъяренный. Я сглотнула, чувствуя, как холодеют ладони и подгибаются коленки. Когда кто-то настолько огромный смотрит на тебя таким взглядом, как будто прикидывает, разорвать тебя или выбросить в окно, становится… несколько не по себе. Да.

Зато вопрос, видимо, был риторическим и ответа не требовал.

– Так, – он повел вокруг бешеными глазами и снова остановил взгляд на мне. – Сейчас медленно… очень медленно и осторожно уберите руку от артефакта и сделайте плавный шаг назад. Хорошо… теперь положите ритуальное покрывало… – в ответ на мой недоумевающий взгляд мужчина снова зарычал. Да это не дракон, а медведь какой-то! – Ритуальное покрывало! У вас в руках!

– А-а, – я опустила глаза на тряпку в своей руке. Ну не знаю, для покрывала как-то маловата… – А на вид – тряпка как тряпка. Пыльная была, скомканная…

В первую секунду я не поверила своим глазам, но – честное слово! – кажется, при этих словах ректор Тариус смутился и даже на миг опустил глаза, а затем досадливо пожал плечами.

– Вас это не касается! – объявил он наконец. – Что еще вы трогали в моем кабинете?

Настала моя очередь пожимать плечами – растерянно.

– Да, в общем-то… по-моему, все…

– И вы еще живы?! Поразительное везение!

Последнее он произнес уже так тихо и спокойно, что я осознала со всей ясностью: сейчас меня будут убивать. Возможно, больно.

А самое неприятное – что я все-таки разнервничалась. И, конечно, даже не сразу осознала, как по позвоночнику пробежал знакомый холодок. А потом пришлось поспешно хватать одну руку в другую – чтобы успеть прикрыть серебристую чешую на запястье.

Ректор сделал шаг ко мне, надвигаясь неотвратимо, как судьба.

Однако сделать что-то еще он не успел – потому что дверь снова распахнулась, и по одному виду ворвавшейся темной эльфийки стало совершенно ясно: убивать сейчас будут не меня.

В целом это неплохо. Хотя… дроу вообще лучше на глаза не попадаться, когда они не в духе. Вооружена дама, как и положено, до зубов.

Я оценивающе покосилась на письменный стол – успею в случае чего под него залезть?

А потом вздохнула и усилием воли подавила в себе здравые, но малодушные порывы. В конце концов, раз уж я решила, что я здесь секретарь, значит, моя прямая обязанность – разбираться с возникающими вопросами и проблемами. В том числе – не допускать к телу дорогого начальства неадекватных посетителей. Враг не пройдет!

С этой мыслью я решительно шагнула, заслоняя своими чахлыми плечиками и не так чтобы широкой спиной ректора, и широко улыбнулась.

– Добрый день, высокая леди! К сожалению, сейчас у лорда ректора неприемные часы, однако я могу записать вас на ближайшее свободное окно. Также вы можете подождать в приемной. Не желаете чаю?

*

– Какого демона?! – эльфийка буквально брызгала слюной, а ее прекрасные алые глаза прямо-таки светились яростью.

Когда-то в студенчестве я долго подрабатывала промоутером и натренировалась лучезарно улыбаться даже самым неадекватным, а то и агрессивным людям – и убеждать их. Правда, тренировалась я совсем в другом теле и вообще в другой жизни, но навыки-то никуда не делись.

Давно заметила: если улыбаться действительно искренне и говорить спокойно и уверенно даже со скандалистом, градус агрессии, как правило, снижается.

А еще очень кстати то, что когда улыбаешься, твое собственное настроение тоже выравнивается. Это работает в обе стороны. А мне сейчас ну очень важно не обрасти внезапно чешуей на глазах изумленной публики! А значит – улыбаемся и машем, господа!

– Ты еще кто такая? – фыркнула дроу – действительно тоном ниже.

– О, простите, я не представилась, – да-да, это я тут извиняюсь, хотя мы обе помним, что это ты ворвалась с ноги! – Иллиана Вернес, секретарь ректора Тариуса. Если у вас есть какие-либо вопросы или пожелания, касающиеся вступительных экзаменов или учебного процесса, вы можете смело обращаться ко мне, и я непременно постараюсь помочь!

Я прямо-таки лучилась энтузиазмом и доброжелательностью, пока увещевающим тоном заговаривала ей зубы, одновременно незаметно наступая на эльфийку и вынуждая ее, в свою очередь, потихоньку отступать назад, в дверной проем. Ректор за моей спиной затаился. А стоило мне вслед за дроу наконец переступить порог кабинета, как дверь стремительно захлопнулась, слегка наподдав мне по заду.

Вряд ли, конечно, лорд-дракон всерьез опасается девы-дроу. В реальной схватке у нее не было бы против него ни единого шанса. Но… заботливые родители абитуриентов – тот народ (независимо от видовой принадлежности), с которым не захочет сталкиваться даже самый отважный ректор. А эльфийка, как выяснилось, была именно матерью. И будь ты трижды сильнейший из драконов – сожрать ее было бы не только невежливо, но и опасно для репутации учебного заведения.

Мать. Мать-мать-мать, негде взять… Так вот, любящая мать привела на день открытых дверей в лучшую академию материка свое ненаглядное юное чадо всего-то двухсот лет от роду… и что же она видит? На нее, благородную леди в энном поколении, прямо среди бела дня и на территории академии, было совершено покушение! Наверняка злоумышленники стремились оскорбить ее и весь ее род! А чадушко, несомненно, и вовсе будут подстерегать миллионы опасностей, ведь здесь явно ненавидят дроу! Это видовая дискриминация!

Я понимающе кивала в нужных местах, аккуратно продолжая теснить красотку, а затем и усаживая ее в кресло для посетителей.

– Желаете чаю? – снова предложила я, и та обреченно махнула рукой. Ура! Первое достижение есть.

Тааак. Предложить-то я предложила. Молодец. А ведь я по-прежнему не знаю, где взять горячей воды… не говоря уже о чашке. И, собственно, чае.

И есть только один человек… то есть дракон, который точно сможет мне ответить на эти вопросы.

– Одну минуту! – я ласково улыбнулась и метнулась к двери в ректорский кабинет. По крайней мере, изнутри она не заперта – уже хорошо.

– А где здесь… – громким шепотом начала я, сунувшись в дверь, и снова улыбнулась – на этот раз хищно.

Потому что в руке лорд ректор держал тонкую фарфоровую чашечку с исходящим паром напитком.

Понятия не имею, что это было – может, и не чай. Главное – оно горячее и уже готово.

– Позвольте-ка! – с этими словами я ловко выхватила чашку у опешившего мужчины, второй рукой прихватила с его стола блюдце с нетронутым еще пирожным – очень кстати! – и двинулась на выход, не обращая внимания на совиный взгляд лорда ректора.

Дверь за собой пришлось закрывать ногой – и снова очень дружелюбно улыбаться. Эдак у меня скоро скулы сведет.

– Угощайтесь, леди, прошу вас! Так что, вы говорите, сделали эти негодяи?..

Полчаса спустя я утомленно вытерла со лба воображаемый пот, закрыв дверь приемной за посетительницей. Требовать приема у ректора она не стала – похоже, ей важнее всего было выплеснуть свое негодование.

Уходя, она обещала все-таки не подавать официальную жалобу в королевскую канцелярию и согласилась считать, что все произошедшее было просто недоразумением. Разумеется, если ее чаду здесь окажут достойный прием!

…Чтоб я еще поняла, какого хотя бы пола это чадо! Эльфийка, представившаяся как леди Тайше, все время патетично восклицала про «бедного ребенка» и «свое дитя». Где оно, кстати, шляется, пока его мать тут так обижают, тоже хороший вопрос.

Дверь снова бесцеремонно распахнулась, и в приемную ввалился – почему-то задом – вихрастый юноша в расхристанной одежде.

Еще одна жертва сбежавших из вивария тварей? Да вроде бы не похож… на жертву.

Весело помахав рукой кому-то за дверью, юноша развернулся – и попытался молча обойти меня, как будто я – предмет мебели.

Ну уж нет!

Я шагнула к двери ректорского кабинета и выпятила грудь.

– Добрый день! – со значением проговорила я.

– Э-э, – взгляд молодого человека остановился ожидаемо именно на груди. – Здрасьте… Ты чего это?

– Вы что-то хотели? – тон мой стал уже совсем ледяным. Терпеть не могу, когда сходу «тыкают»!

Кажется, сообразив, что чего-то не угадал, студент начал оправдываться.

– Да я на минутку – спросить, будут ли у нас в первом семестре зачеты по…

– Расписание будет вывешено в главном корпусе! – рявкнула я и принялась решительно наступать на паршивца. Нечего мне тут занятых людей отвлекать! Что за бред вообще? С такими вопросами я и к декану-то постеснялась бы идти, не то что к ректору учебного заведения! Р-распустились…

Буквально вытолкав студента из приемной, я захлопнула дверь и снова привалилась к ней. У-уфф… так. Теперь самое страшное – надо зайти к ректору…

Впрочем, заходить не пришлось. Потому что дверь его кабинета очень медленно и осторожно приоткрылась сама.

– Все ушли? – почему-то шепотом спросил, выглянув, лорд Тариус.

– Ага, – я кивнула.

– А… пирожное? – он вдвинулся в приемную целиком и с грустью уставился на блюдце на моем (моем, я сказала!) рабочем столе.

– Пирожное – все, – подтвердила я. – Не жадничайте.

– Да я – нет… – еще печальнее вздохнул дракон. – Там джем был… с голубикой.

– И что? – я нахмурилась.

– Дроу не едят голубику. У них от нее сыпь. Да в таком месте… м-да. Но есть хорошая новость!

– Да-а? – я уже в ужасе предвкушала второе пришествие дроу-матери. Что здесь может быть хорошего?!

– День открытых дверей у нас только сегодня! – с энтузиазмом сообщил ректор. – А завтра родители без спецпропусков уже не прорвутся!

– А-а-а, – подумав, я облегченно вздохнула. – Это хорошо. Да. А вы возьмете меня на работу?

– А вы со всеми так можете? – вопросом на вопрос ответил дракон. – И, например, с драконьей… матерью?

– А как же! – я снова гордо выпятила грудь, и взгляд мужчины опять застрял где-то в моем декольте. Ч-черт, надо завязывать с этой привычкой… это в прошлой жизни у меня был минус первый размер – топырь его сколько хочешь, а с нынешним богатством как-то… чревато. – Найду общий язык с кем угодно. Всех выставлю, никого не пущу.

– Подходит, – кивнул мужчина. – Испытательный срок – месяц. Но если вам снова захочется протереть пыль, держите себя в руках!

– Безусловно! – я преданно уставилась на лорда, и тот закатил глаза с видом «во что я ввязываюсь». А поздно, дорогой! Слово сказано!

Я принята! Йи-ху!!