Я хлопала, улюлюкала, выкрикивала абсолютно бесполезные советы из разряда «навались» или «так его, так» и даже грозилась, что в следующий раз мы противнику еще покажем. В общем, болела от души. Демондры сначала реагировали по-разному: кто-то посмеивался, кто-то хмуро косился в мою сторону, кто-то даже передразнивал. Но постепенно и они заразились моим азартом, а я давно так не веселилась и была откровенно счастлива. На обед все отправились, активно обсуждая прошедшую тренировку.

– И что это было? – сердито поинтересовался Азгор, придержав меня за плечо в коридоре.

– Манегран?

– Я про твое поведение.

– А что не так? Я за них болела!

– А должна была следить за моим состоянием, а не отвлекать ребят.

– А, так вот чего вы злились, – обезоруживающе улыбнулась я. – А я все удивлялась… хорошо вроде дерутся, а вы злитесь.

– Юлиана, я серьезно.

– А если серьезно, – оставила я шутливый тон, – то ваше состояние не требовало моего вмешательства. А еще вы только три раза болели не за того же, что и я.

– Это что еще за глупости? Ни за кого я не болел.

– Возможно, неосознанно, но болели, радуясь успеху и огорчаясь неудаче. Не сильно, это лишь небольшой отголосок в пси-сфере, но нас учат различать и меньшие колебания. Азгор, для того, чтобы отслеживать ваше состояние мне не нужно стоять рядом и смотреть в упор, достаточно быть не слишком далеко.

– И тебя не волнует, что о тебе подумают остальные?

– В каком смысле?

– Они же над тобой откровенно смеялись.

– Так это как раз хорошо, – заверила я командора. – На утренней тренировке от ваших бойцов исходила тревога, а местами и более негативные эмоции, направленные на меня. И это при том, что я лежала в компенсаторном кресле и вообще ничего не делала. Причина в том, что они воспринимали меня как угрозу для своего командира, а за вас они готовы, судя по всему, в огонь и в воду. Теперь десантники относятся ко мне более легкомысленно. Ну, таскается за их командиром везде какая-то пигалица и пусть себе таскается, хоть повеселимся. А сделать такая могучему Азгору точно ничего не сможет, так пусть лучше она, чем какой-нибудь хмырь с кислой миной. При таком раскладе они не только сами не станут мне вредить, но даже встанут на защиту от других подразделений, если мне она вдруг понадобится.

– А этот их азарт тоже твоих рук дело? – значительно более миролюбиво поинтересовался командор. – Я такого куража на манегране и не припомню даже.

– Скорее всего, да, но я не специально. Их могло немного фоном зацепить. Просто давно не было возможности за кого-то вот так поболеть, в пси-центре требовали жесткого контроля над эмоциями. Если вы против, я буду закрываться.

– Не против. Ребята под конец прям по полной выкладывались. А как ты выбирала за кого болеть, ты же их еще не знаешь?

– За того, который меньше, – пожала я плечами. – Ему ведь труднее.

После моего ответа Азгору понадобилась почти минута на то, чтобы просмеяться. Когда мы все же дошли в столовую, за офицерским столом уже обедали двое командоров, но, к моей радости, Эхланга среди них не было, и поесть удалось спокойно.

Некоторое время после этого командор снова работал в кабинете, готовясь к сегодняшней симуляции. Я в это время просматривала данные остальных десантников, каждому из них придумывая прозвище. Были среди них и Рваное крыло, и Сломанный рог, и Старый черт, названный так за напоминающие морщины складки на лице и хитрющий взгляд. Дойдя примерно до половины списка, я задумалась о том, как изменилось отношение ко мне демондров во время манеграна, и не стоит ли выкинуть еще что-нибудь этакое, или будет уже перебор.

– Чем это тебе так Кендар приглянулся? – поинтересовался, глянув на мой голографический экран, командор.

– Вы о чем?

– Ты смотришь на его дело и улыбаешься.

– Да он тут ни при чем. Я вообще о другом думала. Нам уже пора?

– Если не хочешь потом пробежаться, то да.

– Хочу, но мне нельзя, – вздохнула я, сворачивая экран и поднимаясь.

Во время симуляции демондры сегодня обороняли какой-то то ли дворец, то ли странный научный центр, я так и не разобралась. Но посмотреть было интересно. Этот заход обошелся без существенных провалов, поэтому нам с Андреасом делать ничего особо не пришлось, а когда вторая партия десантников завернулась в вирткоконы, я решила сходить к куратору.

– Что, уже проблемы? – с некоторым удивлением поинтересовалась Имани.

– Нет. Но пси-лидер сказал, что можно попросить вас поделиться личным мнением о командоре Эхланге. Как вы можете его охарактеризовать?

– Пиявка.

– Почему?! – у меня командор совершенно не ассоциировался с этими червями.

– Потому что всем тут столько крови попил, что уже лопнуть должен, – пояснила женщина. – Ну и за мертвую хватку. Он из каждого разведрейда все что можно выжимает.

– Какая неоднозначная личность этот Эхланг. А что можете сказать о нем с точки зрения психо-псионики?

– Я же предупреждал, чтобы ты держалас-с-сь подальш-ш-ше от меня, – угрожающе прошипели у меня за спиной.

– Добрый день, командор, – развернулась я к рептилоиду. – Вы что-то хотели?

– Чтобы ты не лезла в мои дела, – Эхланг уставился на меня немигающим взглядом.

С учетом различий в строении глаз, победить его в гляделки было невозможно, и я наоборот часто-часто заморгала, скорчив невинную мордашку.

– Что ты здес-с-сь забыла? – решил сменить тактику командор.

– В космосе?

– На мос-с-стике.

– Консультируюсь с пси-корректором Имани, назначенной моим куратором, по факторам, оказывающим влияние на состояние командора Азгора. Ваш с ним конфликт обусловлен только конкуренцией возглавляемых подразделений или имеются личные причины?

– У нас-с-с нет конфликта. Еще раз узнаю, что ты лезеш-ш-шь в мои дела, пожалееш-ш-шь.

– Это угроза?

– Предупреждение, – растянул губы в зловещей усмешке рептилоид.

– В таком случае сделайте так, чтобы ваши дела не становились моими. А командор Азгор – мое дело.

У него даже шейные перепонки встопорщились, выдавая потрясение моей наглостью. А я развернулась и, не прощаясь, покинула мостик, понимая, что и так подошла к самой грани.

Второй заход симуляции тоже прошел успешно, и, уже возвращаясь в каюту, я посчитала необходимым поставить Азгора в известность о своем разговоре с Эхлангом.

– Ты же обещала не вмешиваться! – возмутился демондр.

– В ваши отношения, – напомнила ему я. – И это вовсе не значит, что я позволю ему вытирать о себя все четыре ноги.

– И что ты сделаешь? За несанкционированное воздействие на командора тебя потом на изнанку вывернут.

– При чем тут воздействие? Он ведь тоже не может подойти и оторвать мне голову, а гадости я делать тоже умею, хотя и надеюсь, что до этого не дойдет.

– Юлиана, не связывайся с ним, прошу. Если ты забыла, то от тебя зависит еще и моя судьба.

– Все будет хорошо, я вам обещаю, – обняла я демондра за руку, поскольку талию при всем желании обхватить не смогла бы. – Вы, главное, в наши с ним разборки тоже не вмешивайтесь. Просто смотрите их как гала-шоу. Кстати, а тот эльфринг каждый день выступает? Пантомимы смотреть пойдем?

– Насчет эльфринга не знаю, но я сегодня хотел в рулангу пойти поиграть. Если он будет, заодно и посмотрим. Возражения есть?

– Никаких. Я в ней, конечно, мало что понимаю, но буду за вас болеть.

– Главное, не так бурно, как на манегране, – усмехнулся Азгор.

– Это уж как получится, – поддразнила я его.

– Юлиана!

– Ладно, ладно, обещаю.

В кают-компании, как и прошлый раз, было довольно оживленно. За барной стойкой колдовал с напитками все тот же шиванд, несколько галактоидов стояли у куба руланги, в дальнем углу играли в танцы-повторялки, и оттуда то и дело доносился разноголосый хохот. Эльфринга не было. Азгор первым делом направился к барной стойке и заказал себе тот самый эльгринг, который я однозначно не хотела пробовать, попросив смешать мне фруктовый коктейль. Фрукты, конечно же, были синтезированными, но на вкус это не влияло, и вскоре я с удовольствием потянула прохладный напиток через трубочку.

– А вот и очередная смертница, – облокотился на барную стойку рядом со мной адаптоид со знаками различия разведчиков. – Ты от нее когда избавиться планируешь?

Я почувствовала, как напрягся Азгор, едва сдерживая волной нахлынувшую ярость, и успокаивающе положила руку на его могучее предплечье, мысленно окутывая теплом и громко прошептав:

– Он просто завидует, потому что такая замечательная я вам, а не их командиру досталась.

Остальные в кают-компании притихли, с интересом наблюдая за развитием событий. Я демонстративно медленно повернулась к белесому гуманоиду, казавшемуся почти прозрачным из-за характерного для этого вида высокого уровня мимикрии, вынула из стакана с коктейлем трубочку и симпатичный бумажный зонтик, с удовольствием отхлебнула, облизала губы и неожиданно резко ткнула острым кончиком зонтика, незаметно опущенного вниз, в руку этого прародителя легенд о привидениях. Он возмущенно охнул, но сделать уже ничего не смог, покрывшись разноцветными пятнами.

– Цветомузыку заказывали? – поинтересовалась я, оборачиваясь к остальным.

Среди присутствующих раздались отдельные смешки, постепенно перераставшие в дружный хохот. Разведчик вылетел из кают-компании как ошпаренный, хотя эффект длился всего пару секунд и цвет кожи уже нормализовался. Об этой малоизвестной особенности адаптоидов вида спир я узнала на сборах еще в детстве и обычно была на их стороне, помогая отгонять шутников, но сегодня ни малейшего укора совести не испытывала.

– Ты вообще соображаешь, что делаешь? – возмутился Азгор, при этом с трудом сдерживая смех.

– Да. Приучаю всех к мысли, что нарываться на меня чревато. А по сути, я ведь ничего противозаконного не сделала: физических травм не нанесла, направленного оскорбления с упоминанием имени не было, а если он что-то на свой счет воспринял, так это его проблемы.

– Страшный ты человек, – заключил командор.

– Наш контролер! – с гордостью заявил, протягивая мне руку, присутствовавший в кают-компании десантник. – Давно мечтал им мигнуть.

– Всегда пожалуйста, – радостно сообщила я, обхватив его двумя руками за один палец и торжественно за него подергав.

– Ты только нашего командира смотри не обижай.

– Ни в коем случае, – заверила я. – Я же ваш псион! Так что одна за всех, и все меня спасают, если что.

– Договорились. Ну что, командир, такое пополнение нужно бы отметить. Манас, наливай.

– А ей что? – уточнил шиванд.

– Давай самое лучшее, что такие, как она, пьют. Я угощаю!

Я с опаской посмотрела на светло-желтый прозрачный напиток, поданный в небольшом изогнутом стаканчике.

– А это что?

– Орухо. Специально для Эстебана держим.

Демондры выжидательно смотрели на меня. Ладно, была не была, раз пси-лидер это пьет, значит не отрава, такой случай стать своей для десантников упускать нельзя. Их тут, конечно, всего трое, включая Азгора, но шансы, что теперь меня примут и остальные, довольно неплохи.

Я решительно ухватила стакан и выпила его содержимое двумя большими глотками. Дыхание сразу перехватило, из глаз выступили слезы. Я догадывалась, что это будет что-то алкогольное, но даже предположить не могла, что оно такое… такое… Гадость! Никогда раньше не пила и дальше не буду. В голове сразу зашумело, тело стало непривычно легким, как будто какой-то шутник убавил гравитацию раза в три. Я заявила, что хочу и буду танцевать, и направилась в угол, где играли в повторялки.

Просыпалась я с ощущением, что голова того и гляди взорвется изнутри. Во рту было сухо, как после забега в сорокоградусную жару, и так же мутило. Я с трудом открыла глаза и поняла, что нахожусь не в своей каюте, а опустив взгляд, увидела, что лежу на кровати в одежде, и вокруг меня обвивается хвост демондра.

Замутило сразу сильнее. Бееее, гадость какая… Прикасаться было противно, но лежать вот так обмотанной этим самым, которое еще и подергивалось, вообще кошмар. При попытке немного растянуть плотно охватывающее за талию живое кольцо, хвост только сжался сильнее. Я заерзала, безуспешно пытаясь вырваться, и разбудила демондра.

– Ты чего? Рано еще, – сонно протянул позади меня Азгор.

– Убери его! – взмолилась я, брезгливо тыкая в хвост пальцем. В голосе явственно прозвучали обычно не свойственные мне истеричные нотки.

– А, приспичило, – заключил демондр, приподнимая меня рукой и разматывая хвост.

– Как вы могли?! Это отвратительно! – почти выкрикнула я, вскакивая.

– Что именно? – откровенно удивился Азгор, садясь и потягиваясь крыльями.

– Вот это! – ткнула я пальцем в видневшийся из-за спины командора мускулистый канат, покрытый гладкой эластичной кожей, осознавая, что на демондре еще и нет никакой одежды.

– Хвост?

– Это орган размножения! А вы им… – меня буквально передернуло от омерзения.

Демондр посмотрел на меня, на хвост, снова на меня и захохотал. Голова сейчас соображала плохо, но то, что что-то здесь не так, было очевидно. Азгор перекинул столь неоднозначную часть своего тела на колени и ухватил пальцами у самого кончика.

– Это бутон, – показал он на костяной нарост, – и орган размножения находится там, внутри. Когда бутон попадает в семенной мешок, он раскрывается и завязь оплодотворяется, после чего стенки бутона постепенно начинают размягчаться и растягиваться, через три месяца образуя яйцо. А хвост – это просто хвост, мы так детей обычно держим, чтобы и с постели не упали и не придавить во сне случайно.

В этот момент больше всего мне хотелось провалиться сквозь землю, но мы были в космосе и земли тут не имелось.

– Но почему я вообще здесь?

– А ты не помнишь? – усмехнулся демондр.

Я отрицательно помотала головой и тут же об этом пожалела, хватаясь за нее руками.

– Вообще ничего?

– Помню, как выпила то, что мне налили, потом вроде бы танцевать собиралась и все… Дальше уже здесь проснулась.

– А до этого ты покусала Эхланга, а когда я притащил тебя сюда, заявила, что эта кроватка тебе больше нравится, поэтому никуда не пойдешь и спать будешь на ней.

– В смысле, покусала? – опешила я.

– В прямом. За палец. Он тебе им в лоб ткнул, видимо для лучшей внушаемости, а ты извернулась и вцепилась зубами. Ох, и зрелище было!

– Мне конец, – тихо простонала я, садясь обратно на кровать и закрывая лицо ладонями.

Именно в этот момент на инфоблок пришел вызов от пси-лидера.

– А вот и он, – заключила я и, не став оттягивать неизбежное, скомандовала: – Принять.

– А я думал, все хуже будет, – заключил подозрительно довольным голосом Эстебан, обозревая меня на фоне обнаженного демондра. – До моего кабинета сама дойти сумеешь?

– Да.

– Командор, побудьте пока у себя, я пришлю кого-нибудь на замену, – обратился к Азгору пси-лидер через мой канал связи.

– Зачем это?! – возмутились мы одновременно с демондром.

– Потому что в ближайшие несколько часов ваш пси-спутник вряд ли сможет исполнять свои обязанности по состоянию здоровья.

– И как мне это понимать? – нахмурился командор.

– Как закономерные последствия. Зотова, жду вас в кабинете.

– Я иду с тобой, – решительно поднялся Азгор и начал одеваться.

– Нет. Если уж натворила дел, нужно отвечать за свои поступки. Мне здесь еще не один день служить… надеюсь.

– Вот именно. Я не хочу остаться без пси-спутника, тем более такой юмористки.

– Командор, мне очень приятна ваша забота, но к своему начальству я пойду сама.

– Но это ведь мы тебя напоили. Правда, я даже предположить не мог, что на тебя алкоголь так подействует. Остальные ваши нормально пьют.

– Я тоже не могла, потому что раньше его никогда не пробовала. И все же к пси-лидеру я пойду сама, так будет лучше.

Судя по хмурому виду, с которым провожал меня до двери каюты, Азгор остался при своем мнении, но все же отпустил меня одну, за что я была ему искренне благодарна.

– Садись, – кивнул Эстебан мне на кресло напротив его стола, бросая в стакан с водой две шипучие таблетки и протягивая его мне.

– Что это? – подозрительно поинтересовалась я.

– Лекарство. Ты мне скажи, какого демона тебя на орухо потянуло?

– Не помню. Я их еще не выучила.

– Кого? – не понял Эстебан.

– Демонов. Десантников в смысле… Меня один из них угостил вроде как в знак того, что я теперь одна из них… ну то есть с ними.

Выпитое лекарство постепенно начинало действовать, и меня мутило уже не так сильно.

– Да уж, ты теперь герой всего экипажа.

– Издеваетесь?

– Ни капельки. Сам вчера еле выдержал, когда мне Эхланг тут пострадавшую часть тела предъявлял. Предложил ему официальный выговор тебе вынести с формулировкой: «в пьяном виде покусала командора разведки». Минут двадцать после его ухода просмеяться не мог.

– И что теперь?

– Отлежишься немного, придешь в себя и вернешься к исполнению своих обязанностей. Только больше не кусай никого, – усмехнулся пси-лидер. – И не пей, раз не умеешь. Будут настаивать, скажи, я запретил.

– Спасибо вам. Честное слово, я больше никогда…

– Ладно уж, иди давай, тайное оружие десанта. И с Эхлангом поосторожнее будь, он злопамятный.

– Прорвемся, – махнула я рукой. – Где наша не пропадала.

За пять лет в пси-центре с моим уровнем пришлось научиться отбиваться от нападок тех, кто значительно сильнее, а тут, глядишь, еще и демондры прикроют. Как-никак я с главным обидчиком их командира поквиталась. Даже жаль, что сама ничего не помню.

Чувствовала я себя после выданного Эстебаном лекарства значительно лучше, поэтому отправилась сразу в столовую, где была встречена одобрительными возгласами, смешками и предположением, что это Эхлангом я так отравилась. Азгор довольно быстро пресек шуточки на эту тему, и общими усилиями мы выпроводили присланного мне на замену пси-корректора.

Я лежала в компенсаторном кресле, наблюдая за десантниками, и размышляла.

Несмотря на высокую агрессивность демондров репродуктивного возраста, которая на заре формирования общества, вероятно, служила для регуляции их численности как доминантных хищников, на детей она не распространялась. Более того, любой ребенок априори воспринимался взрослым как объект защиты, независимо от того, состоял ли с ним в родстве или нет. Да и проследить родство через несколько поколений было уже затруднительно, поскольку осеменитель дальнейшего участия в судьбе ребенка не принимал и родителем не считался.

Вот и получался этакий запрограммированный на уровне инстинктов вариант старинного утверждения, что солдат ребенка не обидит. И если я хочу обезопасить себя от любого нападения как со стороны Азгора, так и со стороны остальных демондров, мне как раз и нужно, чтобы они считали меня в какой-то мере ребенком. Этакой дочерью полка, мысленно усмехнулась я. И вчерашняя моя попытка нейтрализовать негатив со стороны десантников прекрасно вписывается в подобную концепцию, равно как мой небольшой даже по человеческим меркам рост и слабость как физическая, так и по пси-классу. Значит, и дальше буду придерживаться слегка дурашливой линии поведения, тем более что мне она и самой нравится. А если работа приносит удовольствие – это ли не счастье?

Когда вернулись в столовую на завтрак, за офицерским столом присутствовали сразу четверо командоров, не было только пси-лидера Эстебана. Я с опаской глянула на Эхланга и пристроилась у противоположного от него угла стола, стараясь не поднимать взгляд от тарелки. За завтраком повисла гнетущая тишина.

– Зотова, у тебя с-с-с головой вс-с-се в порядке? – решил нарушить ее разведчик.

– Нет, все еще болит, – пожаловалась я.

– Закус-с-сывать надо, – буркнул рептилоид, видимо, ожидавший сосем иного ответа.

– Так она и закусила, – усмехнулся Азгор, недвусмысленно глядя на верхнюю правую конечность Эхланга.

– Ну не мной же! – возмутился тот.