Нагрузил целую повозку драгоценного добра, мехов соболиных, нарядов порчовых, серебра да злата, и поехал со слугами её посмотреть, одевшись купцами. Нашел красивого холопа, чтобы выдать его за знатного сеньора, нарядили его и приехали к дому, где жила рукодельница.

Заслышав шум

на улице, родители девушки выскочили во двор. А там на огромной, набитой всяким добром телеге, покрытой ковром, сидит дородный купец и рядом с ним красивый видный парень. А сзади еще двое верхом на лошадях.

– Мир вашему дому. Мы приезжие купцы. Прослышаны, у вас есть невеста на выданье, вот и приехали ее сватать. А у нас вот уж и молодец-красавец есть, да не с пустыми руками, – указал король на попутчика и на груз.

Удивились муж с женой, пригласили в дом войти. Усадили на лавки, застеленные холщевыми покрывалами. Налили им квасу с дороги, из погреба вытащили и на стол поставили холодца свиного с чесноком, огурчиков молосольных, да груздей хрустящих, хлеба ломтями нарезали. Хотели еще угощенья добавить, да король их остановил:

– Хватит к трапезе уже, еды и так довольно. Сейчас я вас угощу, – махнул рукой и слуги внесли корзины, полные копченой осетрины, вяленой оленины, меда, сладости и пряности.

Женщина аж руками всплеснула. С поклоном и улыбкой с мужем приняли купеческие дары.

Гости оглянулись по сторонам и король поинтересовался:

– А где, собственно, ваша красавица? Почему гостей не встречает? Хозяин поспешил ответить:

– Она ушла на пастбище козу доить. Сейчас парного молочка принесет.

– О-о, она у вас еще и козу доит?

– А как же, – с гордостью встряла мать. – Она у нас на все руки мастерица. С утра до ночи по дому работает, да вот такие полотна вышивает, а я их продаю, —

– показала на стены.

– Ах, какая красота! – искренне восхитился король, а мысленно подумал: сын, похоже, не зря в нее влюбился. Если еще она и такая красивая, как и мастерица, значит сын не ошибся. Но это мы еще проверим.

А тут и девушка в дверях появилась с крынкой молока в руках. Парень, выдававший себя за жениха, аж привстал. Король жестом приказал ему сесть на место.

Девушка стояла на пороге как вкопанная. А родители кинулись ей объяснять, что сваты приехали. Молча поставила она крынку на стол и слова не молвит.

А король сам встал и слегка поклонился:

– А вот и наш жених-красавец, приятно познакомиться. Вы прям подходящая пара. Оба красивые и статные.

Девушка тут же зарделась от смущения, лицо платочком прикрыла. Хотела промолвить что-то, да король перебил ее:

– Нас приданное не интересует, у нас своего добра хватает. Эй, помощники, – крикнул он слугам, – вносите сюда.

И через пару минут в горницу были внесены и расставлены на полу сундуки с драгоценностями, рулоны шелка, золотой парчи, шкатулки с жемчугами, сапфирами. Изумленные родители, открыв рты, вытаращив глаза, не знали, что

– сказать. А король все это время наблюдал за девушкой, но не увидел

жадности и особого восторга в ее глазах. Призадумался он и решил расспросить ее:

– А ты что ж, всему этому не радуешься, девица? Или мало тебе привезли, или замуж не хочешь?

– Замуж хочу, – тихо пролепетала девица, – но просто есть уже кое-кто, кто больше всех на свете мне милее.

Обрадовался король таким речам и продолжил испытывать девушку:

– И кто ж этот счастливец, который лучше моего племянника?

– только она рот открыла, чтобы сказать, что это королевич, как тут родители вступились и перебили, чтобы не проболталась и народ не смешила. Мать одернула дочь за рукав и сама ответила:

– Да есть у нас тут в деревне один парень работящий…

– Хм, опоздали мы, значит, – похлопал король по плечу холопа.– Ну что ж, тогда просим нас извинить, бог вам в помощь.

Погрузили слуги снова в телегу все драгоценные подарки, раскланялись и уехали восвояси. Всю дорогу король размышлял:

– Хм, жалко, если и правда кто есть у нее, а почему бы и нет. Работница какая, умница, красавица, получше светских дам будет. Жалко такую невестку терять, – покрутил свой ус в раздумье.

Вернувшись во вдорец, прямиком направился в покои сына. Застал его, разглядывающего подарок.

– Вот, сынок. Подумал я тут и спросить у тебя хочу.

– Да, отец, спрашивай.

– Ты-то вот влюбился и жениться намереваешься, а как на счет девушки?

Вдруг ты за ее любовь какое другое чувство принял? А может у нее уже другой кто есть?

Принц аж подскочил с испугу:

– Не может быть! Разве такое возможно?! Папенька, надо срочно туда ехать и спросить ее.

– Так-то оно так, да вот что маменька твоя скажет? Вряд ли она обрадуется.

– А мы ей не скажем, – принца осенило.

– Хорошо, сначала узнаем любит ли тебя девушка, а потом я сам улажу с женой.

И на следующий день, проснувшись раньше всех во дворце, поехали они вместе к дому нашей красавицы.

– Я туда не пойду, за деревьями постою, понаблюдаю, а ты сам с ней поговори. Меня-то она постесняется, – сказал король и спешился, привязав коня к ветке.– А ты, сынок, ступай, потом мне все расскажешь.

Так и порешили.

Постучал принц в окно. На стук появилась его возлюбленная. Увидела приинца и от неожиданности всплеснула руками, обрадовалась и стремглав помчалась открывать дверь.

– Королевич, вы вернулись?! – и от радости не знала что сказать. Он взял ее за руку и спросил:

– С первой нашей встречи я все время думал о тебе. И сейчас приехал спросить: ты выдешь за меня замуж?

Девушка потупила глаза, от смущения залилась краской и не отвечала. Он прижал ее руки к своей груди, его сердце сильно билось от волнения. Он отстранил ее руки от себя:

– Ну что же ты молчишь… Или непонраву я тебе? Или есть кто у тебя в сердце другой?

Напугалась она, вскинула голову:

– Нет-нет, воскликнула она, – у меня нет никого.

– Тогда почему не отвечаешь?

Она снова опустила газа и глубоко вздохнула:

– Ну я же вам неровня, я ж простолюдинка.

Принц обнадежился и снова обрадованно схватил ее руку:

– Что ты? Ты ж для меня ценней любой принцесы. Да я жить не могу без тебя! -воскликнул в сердцах. – Скажи же да.

– Да, – еле слышно выдохнула она и прильнула к его груди. Он нежно обнял ее

– в этот момент из-за деревьев появился король.

Увидела его девушка, напугалась и отскочила:

– Ой, – выставила руку вперед. – Там купец идет. Он вчера сватал меня за своего племянника.

Принц стоял спиной к лесу, обернулся и очень удивился, увидев своего отца:

– Так это ж мой отец?! Папенька, я прошу объяснений. Какому такому племяннику ты собирался отдать мою невесту?

Папенька медленно приближался, виновато хихикая и покачивая плечами:

– Хе-хе, ну понимаешь, сын, надо же мне было проверить твою избранницу. Достойна ли она тебя, не падка ли на золотишко. А вдруг ей наряды дороже тебя?

Тут и девушка надула губки. А король продолжал:

– А вот теперь вижу, что вы достойны друг друга.

Пара сразу повеселела и с легкостью выдохнула. Принц подхватил руку

невесты,

приблизившись к отцу,

оба опустились на

колени и сын

попросил отца:

– Благослови нас, батюшка.

Король с довольной улыбкой дотронулся до их чела и произнес:

– Благословляю вас, дети мои, на долгую и счастивую жизнь вместе.

Приехали её родители с базара. Она ласково встретила их, постелила им всем на стол скатерть. Обрадовались король с принцем и тут же сосватали девушку, сказав, что это за принца она выходит замуж. Родители с дочерью согласились во дворце сыграть свадьбу. А король решил все же рассказать жене, что

решил женить сына на деревенской девушке. И по возвращению во дворец, прямиком направился к ней.

– Как?! – нахмурив брови и выпятив губы, промычала королева: – Я ж уже нашла ему невесту, краше не бывает, вот посмотри. Королевских кровей. Зачем нам деревенщина? Вот, глянь, ее портрет. Зацени, какая красавица!

Посмотрел король и подумал:

– Господи, страшней и не бывает. Неужели мой сын лучшего недостоин?

А вслух произнес:

– Не беспокойся, любимая. Краше тебя эта деревенская девчонка все равно не будет. Ты бы ее только видела: ни грации твоей, ни изыска. Она даже королевские наряды носить не умеет. Куда ей до тебя? Потому я и выбирал деревенскую, чтобы не затмила тебя.

– Да, – лицо ее разгладилось, подняла она высоко голову и с напускной гордостью произнесла: – Ты прав, дорогой, есть в этом доля истины.

Ее жеманные манеры словно сделали ее на голову выше.

И король обнял свою жену и поцеловал в лобик, а женщина расцвела. На свадьбе королева сидела на троне, ее окружали фрейлины,

прихорашивали ее, подносили зеркало проверить, не упал ли какой локон. Церемония в самом разгаре, пир горой, музыка играет. Собралось море

гостей. Королева даже не смотрела в сторону невестки – ей было безразлично, какую дурнушку привели во дворец. Она лишь любовалась собой в зеркало, приговаривая:

– Какая ж я красавица, на всем белом свете не сыскать такой.

– словно в такт ее речам услышала перешепот толпы: – Ах, какая красавица!

Короева вздернула носик: да, я такая! Но тут услышала продолжение речи: – Какая прекрасная пара. Какая красивая невеста, и не скажешь, что не

принцесса.

– Невеста?! Какая невеста? – вскинула бровь от удивления королева и обернулась в сторону молодоженов и, увидев сноху, обомлела: рядом с ее сыном стояла неписанная красавица.

– Кто это? Кто притащил? Подменили! Там же была деревенщина?! – и глазами стала искать мужа, ожидая от него объяснений. Не найдя его поблизости, обратилась к фрейлине: – А как же она изысканна в свадебном платье. И бриллиантовое колье ей к лицу. Я такой принцессы даже не видела?

Невольно залюбовавшись ею, забылась. Фрейлина лишь глупенько хлопала ресницами, не осмеливаясь что-то прокомментировать. И тут королева встрепенулась, словно очнулась ото сна:

– Не бывать этому, я что-нибудь придумаю! Только я одна буду самой красивой в этом королевстве. Изведу, а сыну другую найду, – кинула со злостью зеркало на пол, вскочила. И судорожно обмахивая лицо веером, прошла сквозь толпу, нервно расталкивая придворных.

– Ноги моей тут не будет, – шипела злобно себе под нос, несясь в свои покои. Жених с невестой были опьянены любовью и не отрывали взгляды друг от

друга. Все танцевали, легко кружились по залу. Зал пестрел от разноцветья нарядов. Король заметил, как его жена стремительно покинула гостей, и, извинившись перед знатными особами, последовал за ней.

– Что случилось, дорогая, почему ты покинула церемонию? Идем, все нас ждут.

– Я никуда не пойду, иди один. У меня голова разболелась.

– Ты точно не обиделась ни на что? – нежно приподнял ее подбородок и лукаво заглянул ей в глаза.

– Нет, действительно, просто от шума голова разболелась. Я попозже вернусь,

– ты не бросай гостей.

– Хорошо, милая, береги себя, отдыхай, – и, чмокнув жену в щечку, удалился. Оставшись одна, королева начала кусать себе губы, придумывая план, как

избавиться от невестки.

Ох, как негодовала королева, всё плакала, подергивая верхней губой и покусывая нижнюю: как извести невестку.

Родители девушки уехали домой после пира, а принц с женой были так счастливы и любили друг друга, что не расставались ни на минуту. Даже недолгая разлука причиняла им боль. Но государственные дела заставили их отодвинуть любовь на задний план.

Вот однажды принц с королем уехали по делам в соседнее государство подписывать мирные соглашения. Их неделю не было.

Королева, улучив момент, потерла себе руки и самодовольно промолвила, усмехаясь:

– Вот и наступило подходящее время, нельзя упускать такой шанс. Позвала слуг и приказала тайком ночью выкрасть принцессу из ее покоев,

чтоб никто не видел и отвезти за это время в заброшенный замок, который находился далеко-далеко за лесом на болоте. И заточить ее там как в тюрьму. Вместе с девушкой отправила туда и сундучок с драгоценностями, ехидно заметив, что там не подобает плохо выглядеть:

– Дама дожна быть дамой даже на болотных местах у леса.

– приказала всем молчать, не то жизни лишатся. Вот от страха за свою жизнь причастные к этому слуги и молчали.

На утро весь дворц подняли на ноги: пропала невестка! Что? Как? Охрана примчалась к королеве и бухнулись в ноги:

– Просим

помиловать,

государыня, не вели

казнить. Не видали,

кто и как похитил

вашу невестку.

– Ах, беда! Что я скажу бедному сыну? – сделала кислую мину королева и оторвалась от зеркала, смахнула с глаз искусственную слезу атласным платочком:

– Вы и не виноваты. Мне уже доложили, что эта негодница ночью сбежала к своему любовнику и даже драгоценности с собой прихватила.

Вскоре по всему государству разнеслась прискорбная весть

об измене.

Примчались король с сыном и, не увидев невестки, кинулись распрашивать королеву, правда ли люди говорят, куда делась девушка. А та отвечает:

– Да она уже за это время за другого замуж вышла, не могла ждать. Видно и не любила, твоя деревенщина.

Не поверил сын матери, но ничего ей не сказал. Тосковал по жене днём и ночью, исхудал – ничего не ест. Сядет он за стол, ему кушанья подносят, а еда комком в горле застревает – лишь любимая жена перед глазами. Не мог он

поверить, что такая искренняя любовь была игрой, что любимая его предала.

Она была такой скромной, с читым сердцем. Она не могла так поступить с ним.

– Что-то другое, плохое с ней случилось. Надо пойти на ее поиски.

– тут маменька решила утешить сына, привезла ему невесту, княжну, да такую страшную, кривую рябую, нос картошкой, глаза маленькие. Улыбнулась принцу, а торчащие в разные стороны зубы ее скреплены брекетами. Испугался принц, схватил на ходу шапку, плащ и стремглав выбежал прочь. Убежал из дворца, оседлал коня и уехал куда только глаза его глядели.

Долго ли,

коротко ли ехал

наш принц и

набрел его конь

на домик той

женщины

волшебницы.

Остановился конь,

заржал, тряся

головой.

Соскочил парень

на землю,

отряхнулся.

Только хотел

постучать, как

дверь отворили и

на пороге

появилась

пожилая

женщина:

– Здравствуй королевич, куда путь держишь? С чем пришел? – оглядела его внимательно.

– Да вот беда случилась со мной. Жена пропала, красавица. Мне без нее и свет не мил, а маменька

меня хочет снова женить на косой, рябой княжне. Не могу так больше, ищу вот жену свою любимую. Но не знаю кого спросить.

А знахарка ему в ответ:

– Заходи в дом, отдохни с дороги, отведай моего киселька с молоком, а то исхудал совсем. Тебе подкрепиться надо. А там решим, как помочь твоему горю.

Послушался принц и вошел в горницу. А там на лавке другая женщина сидит и клубок мотает. По углам травы разные ароматные висят. Их запах его одурманил. Даже в сон потянуло.

– А это сестра моя, – познакомила гостя. – Присаживайся, не стесняйся.

– Ой, королевич, давно мы тебя ждали. Проходи, милок, дорогим гостем будешь.

– А откуда вы меня знаете? – удивился он.

Усмехнулись обе, переглянулись:

– Да мы такие бабульки необычные. Мы, милок, много чего знаем.

– Мне спешить надо, жену искать. Чувствую, в беде она.

– Знаем, знаем. Но спеши, сначала сил наберись. Нашего кушанья отведай, поспи, а утром мы тебя в путь соберем и дорогу укажем.

Обрадовался королевич

– А что, вы знаете, где она?

– Конечно, мы все знаем.

– Ой, не могу ждать, я готов прямо сейчас в путь тронуться.

– Ах, непоседа, – похлопала его по плечу хозяйка и усадила на скамью за стол. Налила киселя, краюшку хлеба отрезала, соличкой посыпала: – Ешь и силы придут.

Послушался принц, с удовольствием принялся есть, аппетит появился, а старушки покачивают головами, довольные, и причмокивают.

Они его приветили, потому что наперд уже знали обо всём – как же ему не помочь.

Едва поев, принц зевнул и потянулся. Проводили его на полати, уложили спать, а сами молитовки читают, с дымящими травками по хате ходят, свечу зажгли. И принцу приснилось, что стоит он на цветущем лугу,

кругом стрекозы

летают, бабочки порхают. Появляется перед ним его ненаглядная, ласково

улыбается и говорит тихим голосом:

– Поверь мне, любимый, не предавала я тебя. Люблю тебя как и раньше, даже больше.

Сказала это и исчезла. Проснулся принц, а за окном уже рассвет брезжит. Прилег он снова, а перед глазами любимая. И на душе спокойно. Понял он, что обманули его, не было никакой измены.

Поели с утра ячневую кашку с молоком, напоили женщины гостя чаем с травушками и почувствовал он бодрость во всем теле.

– Вот, возьми сетку волшебную с собой. Когда придешь на то место, где на болотах держат твою жену, накинь на себя и станешь невидимым, иначе тебе тридцать вооруженных секирой воинов не побороть и не пробраться в башню того замка. А там потом вдвоём под сеткой выйдите незаметно и к нам сюда

вернетесь, – протянула ему легкую сетку знахарка, а сестра ее протянула ему карту леса:

– От моего покойного мужа-лесничего осталась. Вот тебе и пригодится.

Он так и сделал. Поблагодарил он их, откланялся и поскакал по направлению к болотам.

Едет он по лесу, а деревья становятся все гуще и гуще, тропа все уже и уже. Видит, стоит посреди дорожки большой камень и тропочки разветвились. Посмотрел на карту, а там этого и не указано. Почесал затылок, да свернул

направо, в

сторону болот,

так как

рассудил, что с

той стороны

сильно

лягушки

квакают и на

карте вдно, где

по правую

сторону болота

нарисованы.

Вот и

припустил туда,

уж чуя сердцем,

что скоро со

своей

возлюбленной

встретиться. И

не ошибся. Уж

в нос потянуло

гнилостным

запахом,

впереди ухала

трясина,

издавая

зловещий стон.

Как только подъехал он ближе, услышал

завораживающий женский голос:

– Молодец, ты почему такой печальный? Иди ко мне, видишь я тут одна скучаю.

Принц обернулся и увидел красивую девушку. Она по пояс сидела в болоте и только руками слегка плескала мутную воду с рясой.

– Что засомневался, королевич? – подмигнула Кикимора. – Я уж тебя заждалась.

– Хм, странно, – подумал принц, мне говорили кикиморы страшные, а она красивая вроде.

Спешился, коня привязал. Подошел узнать поближе, кто же она такая.

– Ты купаешься тут что ли? – кивнул вопросительно.

Кикимора рассмеялась:

– Давай и ты со мной искупайся.

Приблизился принц, глянул на ее красоту, да отшатнулся: вместо волос у нее шевелились на голове бурые водоросли. Ярко-зеленые глаза болотной красавицы манили его к себе.

– Да ну тебя, – отмахнулся он. – Ты, конечно, красивая, спору нет, но на сердце

– меня другая.

– Ох, понимаю, сама дурака Лешего любила, да он к Бабе Яге ушел.

Принц только от удивления глаза шире раскрыл.

– Ладно, помогу я твоему горю. Вон там, видишь, за теми елками высокими башня торчит?

Привстал он на цыпочки, прищурил глаза и сквозь густую дымку тумана разглядел очертания конуса крыши.

– Это вон тот пик что ли? – указал он рукой.

Кикимора кивнула и с шумом и плеском погрузилась в трясину, оставляя за собой большие пузыри, и только водоросли с ее головы еще торчали на поверхности воды.

Нашел принц прочную палку и пошел осторожно вперед, нащупывая себе дорогу. Лягушки безудержно квакали, надрываясь и перекликиваясь меж собой:

– Вот неумеха-то, ходит шатается, того и гляди нырнет и утонет.

Выбравшись из болота, наступил на твердую почву, почти уткнувшись носом

– стены старого замка. Прокравшись незамечнным вдоль стены к воротам, пригнулся в камыши, услышав хохот охраны. Подвыпивши, четверо мужчин в шлемах, сидели на пустых бочках и играли в домино.