Глава 1

– Рептилойды справа по борту! – капитан Кэрр пытался перекричать шум разрывающихся снарядов. – Включить гиперускорители, готовимся к прыжку.

– Генерал! Мы не можем уйти с поля боя, десять наших кораблей выведены из строя, они просто не смогут сделать гиперпрыжок.

– Это война, капрал. Империя сможет набрать новых солдат и построить новые корабли, но вот без руководства вряд ли смогут выиграть даже один бой.

– Спасаете свою шкуру, генерал?

– Молчать! – слюна брызнула капралу в лицо. – Знай свое место, Линнет! Не ты капитан корабля! Я кому сказал – гиперпрыжок!

Капитан Кэрр в ярости повернулся к операторам за пультами управления. Наблюдавшие за ссорой быстро отвернулись к экранам и защелкали клавишами. Резкий удар повалил с ног всех стоявших на капитанском мостике.

– Прямое попадание, капитан, разбито два двигателя, мы не сможем уйти в гиперпрыжок.

Капитан заскрежетал зубами от безысходной ярости.

– Принять оборону! Всех направить в грузовой отсек!

– Не на мостик? – Линнет поднялся на ноги и усмехнулся. – Какой-то груз важнее генерала?

Кэрр развернулся и встал лицом к лицу с капралом.

– Твоя задача, капрал Линнет, защищать то, что находится у нас на борту.

– Корабли противника замедлили ход, – подал голос оператор, – они останавливаются и разворачивают орудия в нашу сторону. Все.

– Приготовиться к удару, – дал команду генерал Кэрр.

На экранах мониторов замелькали красные точки, показывающие, что все корабли противника выпустили протонные заряды. От первого удара корабль затрясло, следующие лились шквальным огнем, разрывая обшивку корабля, выбрасывая в космос внутренности военного межпланетарного крейсера вместе с его командой. Генерала и капрала отбросило к стене.

Кэрр поднялся на ноги и схватил капрала за шиворот, заставляя подняться.

– Найди тех, кто остался жив, целый звездолет и вывези груз с корабля.

– Да черт с этим грузом, – рявкнул Линнет, – команда…

– Вам отдан приказ, капрал, – генерал, подволакивая окровавленную ногу, вернулся к мониторам, за которыми приходили в себя операторы. Кто-то стонал, другие уже не поднимали головы. – Быстро! – не поворачивая головы крикнул генерал. – Я дам вам фору в десять минут.

Руки генерала защелкали по клавишам, и на экране высветилась надпись: «Самоуничтожение через 10 минут».

Капрал попятился к выходу и бросился по коридорам корабля, перепрыгивая через обвалившиеся балки корабля, тела, неподвижно лежащие на полу. Повернув направо, он выскочил в коридор, ведущий вдоль прозрачной стены. Это была улица для променада, ведущая в комнаты отдыха. Здесь всегда толпились новички, впервые попавшие в космос, наблюдая вблизи за звездами и мелькающими мимо космическими кораблями. Сейчас же вид был удручающим. Обломки их межпланетной флотилии плавали в вакууме, а разбивая осколки кораблей, к ним приближались десятка два звездолетов с кораблей противника, которые уже взяли их в кольцо. Линнет побежал быстрее, успев проскочить в последний момент под дверью, которая опускалась, закрывая проход к грузовому отсеку. Система самоуничтожения блокировала все входы и выходы.

Дверь опустилась прямо за его головой, закрыв последний источник света. В дальнем углу слабо мигали аварийные лампы, на миг освещая ящики и военную технику, погаснув, погружая все во тьму. Очередной удар сотряс пол, значит звездолеты стали пристыковываться, и до того, как они откроют этот отсек, остались считанные минуты. Выбирая направление в те секунды, когда загорался свет, Линнет двигался к главному объекту, который ему нужно было забрать с корабля.

«КЛ-2406», – прочитал он на одном из ящиков.

– И это то, ради чего они смолотили всю нашу флотилию, – буркнул он, хватая продолговатую коробку и засовывая ее в карман кителя.

Дальше было делом техники. Звездолеты малой дальности стояли в специальном отсеке. Для вывода на орбиту и десанта на планеты их отгораживали, чтобы в космос не вынесло весь груз. Линнет вошел через небольшую дверь с боку, дернул за рычаг и многоступенчатая дверь, отделяющая звездолеты от грузового отсека, поехала вверх. На противоположном конце в дверь ударило несколько зарядов. Линнет, не торопясь, залез в звездолет, загерметизировал дверь, включил двигатель, пристегнулся и стал ждать.

Входная дверь грузового отсека держалась недолго. С гулким вдохом они вылетела вперед. На пороге появились рептилоиды в костюмах империи Кваггов и с бластерами в руках.

– Рано, Энгрин, рано, – проговаривал капрал, смотря как приближались светящиеся в темноте костюмы Кваггов. – А вот теперь пора.

Он нажал кнопку на панели управления, и входная панель стала отъезжать в сторону. Квагги прибавили шаг, начав обстрел звездолета.

– Быстрее, – Линнет поднял звездолет в воздух, готовясь вырваться наружу.

Космический вакуум, ворвавшись в помещение, стал вытягивать все наружу. Солдат Квагги потянуло вперед, но недостаточно сильно, чтобы они разом улетели в космос. Рептилоиды держались за огромные ящики, привязанные к полу, и продолжали обстрел. Панель со скрипом двигалась вверх, открывая спасательный проход для Линнета. Но рептилоиды оказались умнее. Один выстрел сбил механизм ворот, те заскрипели, пытаясь вытянуть тяжелую панель, но, не удержав, с грохотом обрушили ее на пол. Выход в космос был отрезан.

Рептилоиды повыскакивали из своих укрытий и через пару секунд уже вытаскивали Линнета из кабины звездолета.

– К-кгде? – квакающими звуками спросил его рептилоид, судя по зеленым нашивкам на его костюме, капитан империи Кваггов.

– У тебя в ик-кре, – передразнил его Линнет.

– Мы ж-живородящие! – вскипел капитан Кваггов.

Линнет знал все их слабые места, даже то, что они дико обидчивы, когда имперцы всегда путают их с лягушками.

– Д-дай, – зеленая лапа в облегающей резиновой перчатке протянулась к Линнету. Тот даже не пошевелился. Рептилоид дал знак, и те, кто держали капрала, сорвали с его плеча сумку. Линнет сжал губы, но не пошевелился. Пока рептилоиды копались в сумке, капрал осматривал прибывших Кваггов: шестеро вооруженных солдат с бластерами, направленным прямо на него. Эти ребята профи, знают, с кем имеют дело, и ни на секунду не выпускают его из вида.

– Минута, капрал, – раздался голос генерала по громкоговорителю, и тут же раздались звуки заводящихся моторов бронетехники, башки бронемашин, управляющихся дистанционно, стали поворачиваться, наводя красные точки на зеленые костюмы Кваггов.

Линнет не стал терять время. Врезав ближайшему рептилоиду локтем в шлем, он выхватил свою сумку и бросился к звездолету. Пока солдаты пытались определить откуда ведется управление машинами, да начали отстреливаться от них, Линнет вскочил внутрь звездолета, поднял его в воздух, и не думая ни секунды, вышиб входную панель и вылетел в космос.

От удара нос звездолета сплющило, забарахлил мотор, и машина стала крениться на правый борт. Пытаясь вывести звездолет на ровную траекторию и направиться к ближайшей планете, он увидел, как за спиной яркими плевками разлетается его корабль вместе с отрядом Кваггов и генералом Кэрром. Кренясь на один борт, звездолет пошел на снижение, входя в атмосферу ближайшей планеты.

От военных крейсеров Кваггов отделились несколько звездолетов и начали преследование. На приборной панели замигала лампочка, оповещая о том, что он находится в зоне поражения. Мелькнуло две молнии, Линнет нажал рычаг и звездолет камнем полетел вниз. Практически у земли Линнет вернул машину в горизонтальный полет. Над ним засияли два ярких взрыва, звездолеты Кваггов разлетелись на фейерверки. Прибыли имперские корабли.

Не успел Линнет посадить звездолет, как рядом приземлился легкий военный крейсер. Из него выскочили десантники, окружили Линнета и доставили на корабль. На борту его ждал седой военный, одетый будто на парад собрался, а не в гущу сражений.

– Фельдмаршал Клауй, – Линнет вытянулся по струнке.

– Генерал Кэрр успел передать, что артефакт находится у вас.

Линнет стянул с себя сумку и протянул фельдмаршалу. Тот резко вырвал ее из рук и, не прощаясь, ушел, крикнув на прощание.

– Доставить в штаб и дать неделю отгулов.

Франция, Париж, 2022 год

– Марвин, два краба по-сингапурски, бузара «Порто» и котлеты из щуки, – зычный голос официанта разнесся над кухней.

Марвин, высокий худой повар ресторана «Форте Маре» оторвался от приготовления крабового суфле, поправил тыльной стороной ладони очки и уставился на официанта. Тот только пожал плечами и помахал листком.

– Переспроси, – Марвин вернулся к блюду, – либо ты не можешь прочитать почерк Матильды, либо опять у нас нашествие русских. Если второе, котлеты будешь готовить сам.

Официант надул чеки, но направился к выходу в зал.

– Усы свои не урони в суфле, – буркнул он, толкая крутящуюся дверь.

– Что у нас следующее? – удовлетворенно водружая на блюдо листик мяты, Марвин подошел к стойке с заказами.

– А дальше, – на его руку легла миниатюрная ручка администратора Валери, – пятый звонок от твоей бывшей. Ты опять забыл забрать Аннет с тренировки.

Марвин выдернул руку и схватился за листок с заказов, замер на секунду и медленно перевел взгляд на Валери.

– Святые угодники! Только не говори, что сегодня среда!

– Среда. Тренировка Аннет уже закончилась, а ты обещал посмотреть, как она играет.

– Но бузара, они же неправильно ее приготовят, – Марвин растерянно смотрел по сторонам.

– Здесь все готовят не первый год, Марвин. Умей доверять другим. Тем более, если тебя назначат шефом, нужно будет распределять работу, сам ты весь ресторан не обслужишь. Иди.

Она легонько подтолкнула его к выходу. Оглядываясь, он вышел из кухни, дверь захлопнулась, и он не услышал, как тихо смеются повара, отпуская в его адрес нелестные шутки.

– За работу, – прикрикнула на них Валери, – Стенли, займешься бузарой, и чтобы мне за тебя не краснеть.

– Есть, шеф, – смеясь, повар отдал честь. – Боишься за своего ненаглядного Марвина?

– Вернется шеф, поставит его на свое место, тогда и посмотрим, как ты будешь шуточки отпускать в его адрес.

– В-вот именно, что посмотрим, – раздался голос с другого конца кухни, – к-кто тебе сказал, что шеф выберет Марвина, а не меня?

От жаровни, держа в руках противень с круассанами, отошел высокий широкоплечий повар. На самой макушке его квадратной головы покачивался поварской колпак, стараясь не свалиться. Он с шумом поставил противень на стол, все вокруг замолчали и принялись за готовку. Только Валери выдержала тяжелый взгляд, буравящий ее насквозь.

– Опыт, Жак, – не отводя глаз, ответила она. – Марвин замечательный повар, готовит изящно и чувствует блюда. Ты же готовишь топорно, точно по рецепту. Такой подход хорош для простого ресторана, а не для ресторана, номинированного на Мишленовскую звезду.

– М-мы это еще посмотрим, – Жак снял рукавицы и, швырнув их в урну, принялся снимать круассаны в корзинке.

Валери подошла, вынула рукавицы и, демонстративно подняв голову, удалилась в подсобку.

– Ты еще здесь? – она увидела сидящего на скамейке Марвина, который что-то записывал в блокнот.

– Да, прости, я сейчас вернусь на кухню. Просто пришел в голову новый рецепт, нужно было записать.

– Марвин, какая кухня? Тебя Аннет ждет!

– Аннет? – Марвин оторвался от блокнота. – Вот же я голова!

– Скорее, – Валери подхватила Марвина под локоть и вытолкала на улицу, – садись в машину и езжай на стадион. Я позвоню, чтобы она не волновалась.

В последний момент Валери всунула ему пакет в руки.

– Что это?

– Книга. Ты же обещал Аннет достать редкий экземпляр «Русалочки».

– Я? Да, спасибо, Валери.

Машина неслась по улицам города, как казалось, Марвину, на огромной скорости. Только проносящиеся мимо легковушки недовольно сигналили, обгоняя и уносясь вдаль по своим городским делам. Все мысли Марвина были заняты предстоящим выбором шеф-повара ресторана. Кандидатов было двое, он и Жак Дюбае, новичок на кухне, но имеющий невероятное влияние на людей. Даже откровенно халтурно выполненные блюда, за которые сам Марвин получил бы нагоняй и штраф, шеф подтверждал и отправлял в зал. А недовольные гости, вызывав повара-неудачника на «разбор полетов», после разговора оставались довольными и даже писали благодарственные надписи.

В раздевалке он часто слышал разговоры поваров о том, что Жак странный, смурной, недальновидный, но, когда они оказывались рядом с ним, все менялось. Повара его хвалили, шутили и смеялись над его несмешными шутками. Но это волшебство перевоплощения не действовало на Марвина. Хоть в одиночестве, хоть рядом с Жаком, он чувствовал жуткую неприязнь к этому угловатому парню. Оттого их теперешнее соперничество на должность шефа выглядело все более удручающим, ведь после назначения одного, второй точно будет уволен. Марвин не любил увольнять людей, сработавшись с каждым, но точно знал, что, если должность достанется ему, Жака он уволит не мешкая.

Задумавшись, он не заметил, как подъехал к стадиону. Оставив машину на полностью свободной парковке, он заспешил к ограничительному камню, на котором сидела Аннет.

– Дорогая, прости, – попытался он обнять дочь, но та отстранилась, продолжая игру на телефоне.

– Все норм, пап, – девочка выключила телефон и повесила спортивную сумку на плечо, – я привыкла. Да и Валери позвонила.

– Я опять пропустил твою игру.

– Сегодня была только тренировка. Но пообещай, – она встала прямо перед отцом и снизу вверх пристально посмотрела на него, – что на отборочные соревнования ты придешь.

– Даю слово, – поднял руку Марвин.

– Я скажу Валери, чтобы напомнила, – вздохнула Аннет и пошла к машине.

Марвин подхватил клюшку и огромную сумку-чемодан, чуть не упал, перехватил поудобнее клюшку и двумя руками потащил сумку к машине.

– Господи, Аннет, ты уверена, что хочешь заниматься хоккеем? Одна сумка весит тонну!

– Пап, ну я же вратарь. У меня экипировка весит 20 килограммов. А еще коньки, набор шайб, одежда для разминки.

Марвин открыл багажник, выдохнул и втащил туда сумку, клюшку кинул сверху.

– Заедем за твоими любимыми бургерами? – он сел в машину и завел мотор.

– Ты же ненавидишь бургеры. И мы не успеем, мама и так будет ругаться, что мы задержались.

– Мама точно будет, – проворчал Марвин, трогаясь с места. – Но у меня есть для тебя подарок.

Он потянулся на заднее сиденье и достал пакет.

– Это же «Русалочка», издание 1914 года! Папа, ты чудо! Передай Валери от меня огромное спасибо!

Остановившись около бежевого двухэтажного дома, Марвин заглушил мотор. Тут же открылась дверь и на улицу вышла высокая стройная женщина с большой копной рыжих волос.

– Ты опять забыл забрать ребенка? – визгливо прокричала она.

– Мам, не начинай, – попыталась остановить ее Аннет, но женщина властно отодвинула ее за спину.

– Иди в дом.

Аннет сочувственно посмотрела на отца и поплелась к дому.

– Ты безответственный трудоголик, которому плевать на свою семью.