– Ааа… Сейчас, дай мне минуту! Уф… уф… – Геля стояла, согнувшись пополам, держась руками за спинку стула. – Дагер будет в ресторане в семь часов. Пожалуйста, передай ему привет от нас и извинения… О… Уф… Сейчас…
В таком положении Катерина застала подругу, когда приехала в назначенное время к ней домой. По договорённости, они должны были вместе отправиться на ужин со шведом, который спустя сутки всё же смог прилететь. Но этим планам не суждено было осуществиться. Потому что четвёртому малышу Ангелины захотелось появиться на свет именно в этот день.
В комнату торопливо вошёл Николай, неся вместительную сумку с подготовленными к поездке в роддом вещами.
– Ангел мой, можно ехать. Няня с детьми, всё в порядке. Твоему врачу я позвонил, они готовы, ждут. Ты сможешь идти или тебя отнести в машину?
– Я сама, – Ангелина, поддерживаемая с двух сторон мужем и Катей, медленно пошла к выходу, на ходу инструктируя подругу. – Не спеши отвергать его, присмотрись… Ммм… Уф… Надо же, как не вовремя… Ну, ничего страшного… Обязательно позвони мне потом, Котёнок, расскажи, как всё прошло!
Николай и Катя переглянулись, улыбаясь. Муж Ангелины покачал головой, бережно усаживая жену в автомобиль, слыша её наставления подруге, прерываемые стонами из-за участившихся схваток.
– Позвони обязательно!
Катерина проводила взглядом отъезжающую машину семейной пары и села в свою.
Дагер честно старался поддерживать разговор. С английским у мужчины действительно был полный порядок, и Катя легко с ним общалась. Однако, она то и дело теряла нить беседы и поминутно смотрела в телефон, ожидая известий от роженицы. Когда женщина в очередной раз ответила на вопрос шведа молчанием, он грустно вздохнул и тоже умолк. Так они сидели некоторое время в тишине, нарушаемой негромкими звуками вечернего ресторана. Когда Катерина, наконец, прекратила созерцать экран телефона и подняла голову, то встретила в понимающем взгляде мужчины такое обожание, что почувствовала себя эгоистичной свиньёй. Она принялась было извиняться за недостойное своё поведение, но Дагер заверил, что всё нормально, он понимает её беспокойство за подругу. Катя не могла не отметить его тактичность.
И всё же, с первых секунд встречи очарование внешней схожести Дагера с Уфиром рассеялось. Кате мужчина рассказал, что светлые волосы унаследовал от отца-шведа, а карие глаза – от матери-итальянки. В целом же, Дагер был самым обыкновенным, хоть и очень успешным мужчиной. Да, интересным, начитанным, увлечённым… Но Катерина уже принялась придумывать какой-нибудь весомый повод не продолжать знакомство.
Телефон пикнул оповещением о благополучном пополнении семьи Ангелины и Николая ещё одним сыночком. Художница выдохнула с облегчением. А вот и повод улизнуть с этого свидания. Попросила у Дагера прощения за якобы неудачное стечение обстоятельств, мысленно, однако, благодаря подругу за своевременные роды. Поднялась из-за стола, на ходу прощаясь.
Думая, что уже свободна, Катерина недооценила решимость шведа. Сделав шаг к выходу, женщина почувствовала на своём тонком запястье сильные мужские пальцы.
– Не так быстро, красавица, – на мгновение за внешней обходительностью проступил жёсткий характер делового человека, привыкшего дорого ценить своё время. – Не раньше, чем я узнаю, когда увижу тебя вновь.
Катерина молчала в замешательстве. Дагер стоял совсем близко от неё, практически вплотную. Женщина попробовала представить, как они смотрятся со стороны. Оба высокие, красивые. Внешне идеальная пара. Катя не чувствовала влечения ни к одному мужчине, но вот тот, кто хотя бы напоминает ей демона. Если Дагер захочет поцеловать её, почувствует ли она что-нибудь? Может, действительно дать ему шанс? Женщина в сомнении прикусила губу.
– Хорошо… Я позвоню, – художница разблокировала телефон, сохранила продиктованный шведом номер, и в этот момент Дагер коснулся значка вызова на экране, сохранив у себя в телефоне номер Катерины.
– Мне рассказывали, что русские женщины не любят звонить мужчинам первыми. Я позвоню завтра сам, – после этого швед отступил в сторону, задумчивым взглядом провожая удаляющуюся Катю.
Телефон уже несколько минут без перерыва наигрывал мелодию входящего вызова. Катерина в задумчивости стояла у мольберта, игнорируя звонок.
Прошёл почти месяц со дня знакомства с Дагером. И каждое свидание с ним было испытанием для женщины. С одной стороны, швед очень умело развлекал её, был интересным собеседником и часто организовывал во время встреч что-нибудь необычное, приводившие Катю в искренний восторг. С другой, хотя мужчина и не торопил события, Катерина понимала, что однажды он попытается пойти дальше. Это стало особенно заметно в последнее время: Дагер старался взять её за руку, обнять… А она по-прежнему искала в себе хотя бы малейший отклик и сомневалась перед каждым свиданием: стоит ли идти.
Но от шведа не так легко было отделаться. Кроме обходительности, он обладал настойчивостью, иногда граничащей с наглостью. Катя вздохнула, глядя на неумолкающий телефон, и отложила кисть.
– Алло.
– Катя, дорогая, у меня сюрприз для тебя. К сожалению, не смогу лично заехать за тобой завтра, но пришлю машину, – тон Дагера не предполагал отказа. – Будь готова в восемь вечера. Красивое платье приветствуется.
– Дагер, я не поеду неизвестно куда, неизвестно с кем. Сбрось адрес, я приеду на своей машине, – нарастающее раздражение заставило женщину взбрыкнуть.
– Хорошо, – после секундной паузы согласился мужчина. – Раз моя самостоятельная леди не хочет, чтобы я позаботился о ней, напишу куда приехать. С нетерпением жду встречи, милая!
Катерина нажала значок завершения разговора и процедила сквозь зубы:
– Я не твоя леди! И не жду встречи с тобой! – в голосе её послышалось отчаяние. – Надо прекращать эти бессмысленные отношения…
Катерина приехала по указанному Дагером адресу ровно в восемь вечера. Немного разобравшись в захлестнувших её вчера эмоциях, она вдруг поняла, что злится не на ухажёра, а на себя. На свою неспособность ответить на чувства мужчины.
Это открытие подтолкнуло женщину к решению о разрыве с Дагером.
«Отношения должны быть взаимными, а если это не так, то зачем они вообще?» – рассуждала художница, удивлённо разглядывая ворота огромного особняка, к которым привёл навигатор по полученному от шведа адресу.
Створки плавно открылись, пропуская автомобиль на территорию. Катя проехала мимо ухоженных газонов с аккуратно подстриженными кустами и деревьями к роскошному дому. На крыльцо торопливо вышел Дагер, сияя счастливой улыбкой. Он помог женщине выйти из машины и первым делом коснулся губами её щеки, шепча, что очень соскучился за три дня разлуки. Катерина вытерпела его прикосновения и позволила за руку увести себя внутрь дома.
– Кто же хозяин этого прекрасного особняка? – поинтересовалась художница, разглядывая стильную обстановку.
– Я, – лукаво глядя на женщину, ответил Дагер. – Сейчас мы с тобой пройдём в столовую, милая, и за ужином я всё тебе объясню.
Катя пошла за новоиспечённым хозяином дома, внутренне замирая от тоскливого предчувствия. В столовой уже был накрыт стол. Аппетитные запахи дразнили обоняние, но, в отличие от уплетавшего за обе щеки Дагера, Катерина едва могла заставить себя проглотить несколько кусочков. Она делала вид, что ест, со страхом слушая мужчину. А он сначала расписывал перспективы своей работы в этом городе, затем плавно перевёл разговор на личное.
– Но, признаюсь, честно, дорогая, не только дела привлекли меня сюда. Я уже зрелый человек и готов к серьёзным отношениям, – Дагер встал из-за стола и, подойдя к художнице, вдруг опустился на одно колено. В руке его оказалась крошечная бархатная коробочка. – Катя, я решил осесть в этом городе ещё и потому, что здесь повстречал свою любовь. Никогда, ни к одной женщине я не испытывал ничего подобного. И пусть встречаемся мы недолго, я уже убедился, что ты именно та, с кем я хочу построить свою дальнейшую жизнь, обрести семейное счастье. Ради этого я приобрёл дом, который, как вы, русские, говорите, станет уютным гнездышком для меня и тебя. Я прошу тебя, Катя, принять это кольцо в знак того, что ты согласна стать моей женой.
Катерина с ужасом смотрела на сверкающее бриллиантами украшение в футляре открытом мужчиной. Кольцо… До художницы медленно доходил смысл происходящего. Дагер предложил ей выйти за него замуж. В день, когда она собиралась расстаться с ним. Только не это… Почему она не прекратила встречи раньше? Почему дотянула до этого момента? Женщина замотала головой, по щекам её потекли слёзы. Она вскочила, собираясь убежать, но Дагер успел перехватить её, удерживая.
– Катя! Катя, подожди! Я не знаю, что у тебя случилось в жизни и почему ты отвергаешь мужчин. Я не буду давить на тебя. Не тороплю и ничего не требую. Просто прошу принять кольцо и позволить мне быть рядом. Я готов ждать, сколько тебе потребуется…
Катерина замерла в его руках, ощущая, как внутри всё сковывает холодом. Она никогда не сможет ответить Дагеру взаимностью. Женщина нашла в себе силы проговорить:
– Дагер… Ты оказался совсем не таким, как я думала вначале знакомства. Ты очень хороший и, я уверена, ещё обретёшь любовь… Но точно не со мной. Я не смогу сделать кого-то счастливым, потому что не способна полюбить. Прости…
Катерина вырвалась и бросилась к выходу. Села в машину, вытирая бегущие слёзы, завела двигатель. Уже через несколько минут её автомобиль мчался по трассе. Она ехала, даже не осознавая, куда. Просто давила на педаль газа. И даже спустившаяся на землю темнота не заставила женщину притормозить. Катя не помнила, где съехала с большой дороги на просёлочную. Словно в тумане продолжала движение, пока стрелка топлива на приборной панели не показала ноль. Машину затрясло. Художница, с трудом удерживая управление, нажала на тормоз.
Катерина порылась в сумочке, лежащей на соседнем сиденье. Достала телефон.
– Ну, конечно, нет связи… В какую же глушь я заехала? – женщина открыла дверцу, вышла, оглядываясь вокруг.
Её машина остановилась на какой-то просёлочной дороге, заросшей низкой мягкой травой. Похоже, этим путём очень редко пользовались. Справа тёмной массой стояли деревья, слева тянулся луг.
– Ох… – Катерина беспомощно повертелась, подсвечивая окрестности фонариком в телефоне.
Прямо перед машиной луч вдруг отразился от двух сверкнувших глаз. Женщина взвизгнула и чуть не выронила телефон.
«Собака?»
Серый зверь наклонил широколобую голову и немного отбежал вперёд по дороге. Остановился и зевнул. Отбежал ещё, затем вернулся, глядя на художницу, вновь отбежал и остановился.
– Хороший пёсик… Ты как будто зовёшь меня с собой? – Катя закрыла машину и нерешительно пошла за собакой.
Пёс неторопливо бежал впереди, иногда останавливаясь и поджидая женщину. Вскоре впереди показались тёмные очертания домов. И к радости Кати в одном из окошек блеснул огонёк.
Впрочем, радость её оказалась преждевременной и сменилась ужасом, когда Катерина поняла, что деревенька давным-давно заброшена. Луч выхватывал из тьмы провалы разбитых окон, сорванные с петель двери, упавшие заборы. Художница остановилась, собираясь бежать обратно к машине, запереться в ней и подождать до утра, чтобы затем отправиться в обратную сторону, подальше отсюда.
В этот момент пёс тоже остановился возле дома, который с виду был покрепче остальных: даже грязные стёкла в окнах оказались целыми. Именно через них поблёскивал тусклый свет. Собака вдруг вскинула серую морду вверх и протяжно завыла. Катерина сначала вздрогнула от этого тоскливого звука, а затем от неожиданности, когда одеяло, которым был завешен дверной проём, шевельнулось, выпуская старуху, замотанную в грязное тряпьё, седую и косматую.
– Ты чего распелся, Серый? В лес беги, там и пой, – бабка осеклась, увидев Катерину, и прищурилась, приглядываясь. – Уже преемницу мне привёл, волчара? Как ты её нашёл так быстро?
Старуха, хоть и страшная и бормочущая странные слова, всё же несказанно обрадовала художницу своим появлением.
– Здравствуйте, бабушка. Меня Катей зовут. Я здесь случайно оказалась: на машине с трассы съехала… А потом ещё бензин кончился… Мне бы переночевать, а утром я домой буду добираться… А вы здесь живёте? Что это за место?
Катерина ещё не закончила спрашивать, а старуха уже попятилась от неё и вдруг завопила:
О проекте
О подписке