Глава 1

– Приветствую всех собравшихся! – ведущий церемонии улыбался так широко, что Катерина могла пересчитать его белоснежные зубы. – Могу искренне заявить, что сегодняшнее мероприятие провожу с огромным удовольствием, поскольку я сам являюсь горячим поклонником фантастического творчества нашей несравненной художницы! Знаю, что большинство присутствующих буквально влюблены в наполненные жизнью, вызывающие восхищение, картины нашей талантливой звезды, сияющей на небосклоне живописи. Но тем, кому ещё не выпало счастье лично познакомиться с ней, я представляю Екатерину Захарову!

«Кошмар! Как пафосно… Жуть!» – думала Катя, слегка кивая гостям в знак приветствия и лучезарно улыбаясь, едва не шире ведущего.

Всего несколько лет после окончания художественной академии понадобилось Катерине, чтобы достичь успеха. Её выставки пользовались популярностью, картины раскупались, как горячие пирожки. И даже спустя годы ажиотаж вокруг её творчества не стихал. Вот только художнице всё меньше хотелось присутствовать на таких мероприятиях, среди поклонников, возносящих хвалы её таланту. Катя принимала поздравления с очередным триумфом, борясь с желанием сбежать, спрятаться от пустого назойливого внимания толпы в своём роскошно обставленном доме, где лишь она… и её одиночество.

Катерина поискала глазами Ангелину, свою подругу. К счастью, её фигурка с круглым животиком была очень заметна: Геля готовилась к появлению четвёртого малыша. Художница улыбнулась уже искренне: Ангелина счастлива, в её семье всё чудесно… Но так было не всегда. На мгновение тень прошлого коснулась мыслей Кати.

Когда-то, в день восемнадцатилетия художницы, погиб первый жених Гели, двоюродный брат Катерины, Анатолий. По официальной версии он разбился на машине. И лишь Катя знала правду: жениха подруги убил демон Уфир. Он же тогда лишил Катерину невинности, и это поставило крест на её личной жизни. Потому что Уфир исчез и больше не появлялся, несмотря на обещание вернуться, а девушка терпеливо его ждала.

Поначалу ожидание такой желанной для Кати встречи не было тягостным: она отдавала всю себя учёбе и творчеству. Пришедшая известность и вовсе закрутила водоворотом: выставки, интервью, новый круг общения. И лишь ночами Катерине снились чёрные глаза, горячие губы и неутомимое мускулистое тело демона. Девушка просыпалась в слезах, пытаясь удержать ускользающее видение. В такие моменты она чувствовала, насколько одинока без Уфира.

Спустя годы надежда вновь увидеть демона стала угасать. И Катя попробовала впустить в свою жизнь обычного мужчину. Поклонников у неё было много, а претенденты на руку и сердце отличались приятной внешностью и солидным состоянием. Но, ни одна попытка сближения не привела к чему-то серьёзному. Обязательно наступал момент, когда Катерина понимала, что не сможет не только связать с этим человеком жизнь, но и просто вступить с ним в близость. Её подсознание поднимало внутренний протест, безмолвно крича: «Нет! Это не он! Не он!..». И Катя заканчивала отношения. После череды таких разрывов за ней закрепилось прозвище Ледяная Художница. Тогда она прекратила всякую борьбу за личное счастье, окончательно смирившись со своим одиночеством.

А у Ангелины жизнь со временем наладилась. Её отец познакомил девушку со своим деловым партнёром, перспективным молодым человеком. Николай сразу влюбился в красавицу Гелю, долго, изысканно ухаживал и смог растопить её замороженное горем сердечко. После того, как девушка ответила ему взаимностью, сыграли пышную свадьбу. Результатом счастливого союза стали трое очаровательных детишек, четвёртый был на подходе. Эти обстоятельства помогли Катерине примириться с собственной совестью, которая нет-нет, да и покалывала её из-за смерти Анатолия.

Ангелина же, наблюдая бесплодные попытки Кати обрести любовь, пришла к выводу, что должна попытаться помочь ей в поисках пары. Ради такой высокой цели она однажды даже переступила через свою врождённую тактичность и поинтересовалась у подруги:

– Неужели ты до сих пор девственница?

Катерина честно ответила, что нет.

– Котёнок, и ты молчала о таком!.. Всё произошло недавно? Когда ты путешествовала по Европе? Ты мне скажешь, кто он? – на вопросы Ангелины Катя покачала головой, демонстративно закатывая глаза вверх, но подруга решила так просто не сдаваться. – Хотя бы опиши его внешность, чтобы я знала, какие мужчины тебе нравятся.

– Ну… Он высокий. Широкоплечий, – медленно, смакуя каждое слово, проговорила Катя, на короткий миг позволяя себе роскошь рассказать подруге о любимом. – Короткие светлые волосы. Бездонные тёмные глаза, глядящие прямо в душу…

– Вот это да! – не удержалась от восклицания Ангелина. – Ты сейчас словно расцвела, и глаза заблестели, будто огоньки вспыхнули! Милая, да ты влюблена в него! И почему же вы не вместе?

Катерина печально вздохнула.

– Наверное, не судьба. Он далеко… На самом деле, я даже не знаю, где он сейчас.

– Катюша, а давай ты мне расскажешь о нём всё, и попробуем его найти!

Художница обняла подругу.

– Спасибо, что пытаешься мне помочь, но поверь, если бы он хотел – нашёл бы меня сам.

И всё же Геля не прекратила поиски пары для Кати. Такие приёмы, как сегодня, означали, что появился подходящий кандидат.

Сначала художница попыталась отказаться от участия в этой затее. Тогда хитрая подруга принялась охать, изображая противопоказанное в её положении волнение, демонстративно хватаясь за круглый животик.

– Ангелочек, это запрещённый приём!..

– Ох, ох… Как же так? Я столько сил и времени вложила в организацию торжества… Мне сейчас это так нелегко даётся!.. А моя талантливая, но неблагодарная подружка не хочет сделать маленький шаг к своему счастью: прийти на церемонию! Ох… Что-то мне нехорошо вдруг стало…

– Геля, ну, не волнуйся так, пожалуйста! Тебе нельзя! Ладно, приду я на твой приём.

– Правда? – Геля перестала охать, но за животик всё ещё держалась.

– Правда. Я же не хочу, чтобы твой Николай заворчал меня до смерти из-за того, что я тебя расстроила.

Ангелина рассмеялась.

– Да, ради меня мой муж это может. Ой, как я рада, что ты согласилась! И, смотри-ка, мне сразу стало лучше, – беременная подруга лукаво улыбалась. – Точное время церемонии сообщу тебе позже. Пока, Котёнок.

– До встречи, хитрюга.

Когда официальная часть приёма завершилась, Катерина подошла к подруге, сразу отмечая, что та чем-то расстроена.

– Ангелочек, что случилось? Ты себя хорошо чувствуешь?

– Я в полном порядке, Катюша. Но событие, ради которого затевалось это мероприятие, не произойдёт! Рейс перенесли, он не смог приехать…

– Не волнуйся, милая! Кто «он»?

– Дагер Сандберг. Твой шведский поклонник.

– И кандидат на мою руку и сердце? – не удержалась от смешка Катя.

Геля не стала отрицать.

– Ну, сколько можно быть одной, милая? Тебе скоро тридцать пять… К тому же ты его ещё не видела, – с этими словами подруга сунула художнице свой телефон, где открыла фото мужчины.

Катерина разглядывала снимок, чувствуя, как сердце сбивается с ритма. Карие глаза, светлый ёжик волос, спортивная фигура. Конечно, он не был точной копией Уфира, но сходство определённо имелось. И это неожиданно взволновало женщину.

– Дагер похож на твоего таинственного возлюбленного? – Ангелина отметила замешательство подруги и выглядела очень довольной, а вопрос прозвучал скорее утверждением. – Может быть, именно с ним ты лишилась невинности?

Катя вернула телефон, медленно выныривая из водоворота чувств.

– Не с ним, Ангелочек… Но он определённо похож. Где ты откопала такой экземпляр?

– Ой, ничего не пришлось откапывать. Всё очень удачно сложилось. Недавно мы с Колей ужинали в ресторане и встретили там этого шведа. Он был с деловой группой, что-то там они своё обсуждали. Но, оказывается, Дагер когда-то вёл совместный бизнес-проект с моим мужем. Швед Николая увидел и подошёл поздороваться. Муж мне его представил, а я сразу отметила внешность Дагера, вспомнив наш с тобой разговор… И вот мы стали общаться… В русском, правда, швед не силён, зато с английским у него порядок. И я упомянула тебя, свою подругу. А Дагер такой, сразу: «О, как мне её творчество нравится!» и начал перечислять твои картины, которые уже купил. А после, буквально умолял познакомить тебя с ним. Я пообещала. Организовала этот приём. Но Дагеру в последний момент пришлось уехать в Швецию по делам фирмы. Он просил не отменять мероприятие, собирался вернуться вовремя, а из-за непогоды отложили вылет. Вот…

Пока Катерина слушала объяснения подруги, пришла в себя от нахлынувшего смятения.

– Ангелочек, не стоит переживать. Не приехал, значит и не надо. Внешность ещё ничего не гарантирует. Он же может абсолютно не подойти мне. Что вообще ты про него знаешь?

Геля замялась.

– В целом информации не очень много. Я пораспрашивала мужа, навела справки в интернете… Серьёзный бизнесмен, надёжный деловой партнёр. Чего не скажешь про отношения с противоположным полом. Не женат и никогда не был. Короткие интрижки с известными моделями, актрисами… Всё быстро сходит на нет, и Дагер вновь погружается в дела своей фирмы.

– И с этим ловеласом ты собралась меня знакомить?

– Ой, Кать, ну дай ему шанс. Может, именно в твоём лице Дагер найдёт свой идеал женщины. К тому же, если взглянуть со стороны на твои давние встречи с мужчинами, ситуация выглядит не намного лучше, чем у шведа. В каком-то смысле вы смотритесь идеальной парой. Но, даже если ничего путного не выйдет, любые отношения пойдут тебе на пользу, я уверена. Возможно, бурный роман снимет с тебя венец безбрачия, отвлечёт от прошлых отношений, заставит внимательно осмотреться вокруг и увидеть других подходящих мужчин…

– Геля, – простонала Катерина, закатывая глаза. – Ты романтична до мозга костей.

– Знаешь, милая, когда погиб Анатолий, я думала, моя жизнь тоже закончилась. Ты помнишь, насколько мне тогда было больно и плохо. Но время шло, и я поняла, что надо жить дальше. Это помогло мне разглядеть прекрасного мужчину, с которым я очень счастлива.

– Я за тебя искренне рада, – Катя обняла Ангелину. – А вот и твой Николай идёт, лёгок на помине. Оставляю тебя ему.

С этими словами художница отправилась к гостям, слыша позади себя:

– Нет, подруга, ты так легко от меня не отделаешься. Как только Дагер приедет, организуем ужин в честь вашего с ним знакомства.

Катерина поднялась на второй этаж своего дома и вошла в спальню. Сегодняшний приём оказался не таким скучным, как она ожидала.

– Дагер Сандберг, – произнесла женщина вслух, обдумывая всё, что Ангелина рассказала ей про шведа. Пришлось признаться себе, что мысли об этом мужчине уже разбередили её душу, разбудив глубоко спрятанное там желание взаимной любви.

Художница подошла к стене, занавешенной лёгкой шторой. Потянула ткань, сдвигая в сторону. Открылась большая картина. Портрет Уфира в полный рост. Катерина рисовала его бессонными ночами, тоскуя по демону, вкладывая нерастраченные чувства в каждый штрих. В итоге портрет получился живым. Казалось, что Уфир, изображённый на нём, просто замер на мгновение, задумавшись. И вот-вот шевельнётся, развернёт могучие крылья, сверкнёт острозубой улыбкой, сожмёт в кулак руку с длинными металлическими когтями.

Женщина провела тонкими пальцами по щеке демона на картине. Горло сжал спазм, по щекам побежали слёзы.

– Уфир… Любимый мой… Где же ты? Почему так и не вернулся ко мне? – Катерина прижалась к картине всем телом и некоторое время тихо плакала.