Глава 2

День клонился к вечеру, а Светлана всё ещё бродила в чаще, не понимая, как умудрилась заблудиться.

Утром Алексей привёз её и Любашу на машине в лес. Оставили легковушку в тени и, не торопясь, пошли по знакомым с детства грибным местам. Казалось бы, заплутать здесь невозможно. Но в какой-то момент Светлана увидела целую россыпь грибов. Остановилась срезать, сложила их в корзину. Чуть дальше в траве прятались ещё грибочки. И ещё чуть дальше… Когда корзина стала слишком тяжёлой, девушка наконец огляделась. И не узнала лес. Любы и Алексея не было видно. На «ауканье» никто не отозвался. Света достала из кармана куртки телефон. Связи не было. Она убрала бесполезную вещицу и зашагала, как ей казалось, обратно. Была уверена, что без труда найдёт дорогу. Однако ни через час, ни через два на опушку Света так и не вышла. Стараясь не поддаваться панике, попробовала сориентироваться по солнцу, пошла, немного изменив направление.

Проходив довольно долго, девушка устала и проголодалась, от веса корзины разболелись руки. Вскоре Светлана поняла, что со своей «добычей» далеко не уйдёт, поэтому пристроила грибочки под раскидистую ель. Присела рядом на ствол упавшего дерева. Отдыхала и вслух пыталась вспомнить, что обычно советуют заблудившимся.

– Так. Кажется, оставаться на месте? Ну, это мне поздно, я уже не один километр отшагала. Что ещё? По солнцу сориентироваться – не вышло. Мох? Если только пожевать его с голодухи. Телефон не ловит, на крики никто не отзывается… Ах, да, найти речку или ручей и идти по берегу. Это можно попробовать! – Света поднялась на ноги и вновь пошла через лес.

К сожалению, сколько ни пробиралась девушка через заросли, даже самых маленьких ручейков не было. Зато неожиданно перед Светланой открылось обширное пространство, утыканное кочками и тощими стволами погибших деревьев. Огромное болото, укрытое зыбким ковром грязной зелени, смотрело в небо окошками тёмной воды. Девушка растерянно обводила взглядом топь. Насколько она помнила, в грибном лесу никаких болот не было. Жуткими трясинами славилась другая чаща, на опушке которой стоял ныне заброшенный тёткин дом. Туда никто никогда не заглядывал, даже опытные сельчане, исходившие вдоль и поперёк все другие окрестные леса. И Светлана физически не могла туда попасть, потому что это было в противоположной нынешним грибным местам стороне.

– Что за?.. Откуда тут болото? – девушка почувствовала подступающую панику. – Спокойно! Всему должно быть объяснение. Может, за три с лишним года, что я не была в Кумеково, оно в этом лесу образовалось.

Подсознательно Светлана понимала – болото выглядит слишком старым, а она попала в какую-то нехорошую историю. Но признать это было очень страшно, поэтому девушка продолжала цепляться за доводы, казавшиеся разумными.

– Может, это даже не плохо, наверняка здесь и ручей найдётся. Надо просто пройти вдоль болота и найти его, – Света осторожно двинулась вдоль трясины.

Страх вернулся, когда стало темнеть. Светлана всё чаще спотыкалась, в полумраке с трудом различая границы зыби и твёрдой почвы. К тому же она с детства панически боялась темноты. Ещё в интернате ей разрешали брать под одеяло включенный фонарик – без него у Светы в темноте просто начиналась истерика. Лишь когда девочка засыпала, кто-нибудь из дежурных взрослых фонарик выключал. Тётка на ночь включала ночник возле её кровати. И даже когда Света выросла, этот страх никуда не пропал. Ночью у неё в квартире обязательно разгоняла тьму какая-нибудь лампа.

Сейчас девушка изо всех сил боролась с зарождающимся ужасом.

– И совсем ещё не темно. И совсем не страшно. Вот только похолодало к ночи.

Светлана вздрогнула от хруста ветки под её собственной ногой. Зябко подышала на руки и покосилась на туман, наползавший из болота на траву, мешавший разглядеть границы надёжной земли, из-за чего идти стало труднее и опаснее.

– Нет! Как такое могло со мной произойти? И что теперь делать? Я не могу ночевать в лесу, в темноте! Только не это!

Подгоняемая уже не надеждой выбраться из леса, а надвигающимся мраком, Света включила фонарик в телефоне и почти бегом двинулась вдоль топи. Вот только заряда батареи оставалось совсем немного. Вскоре девушку окутала непроглядная тьма. И сразу же Светлана, споткнувшись об корень, скатилась в болотную жижу. От холодной воды, хлынувшей под одежду, перехватило дыхание. В смертельном ужасе девушка забилась, пытаясь вырваться из липкой хватки, но ледяные тиски неумолимо стали затягивать её на дно. Светлана отчаянно боролась, не осознавая, что делает только хуже. С каждым мгновением вонючая муть заглатывала новые сантиметры её тела. Сердце стучало с огромной скоростью. Внезапно, пальцы девушки коснулись чего-то твёрдого. Инстинктивно она вцепилась в подвернувшуюся деревяшку и стала подтягиваться к берегу. Оказалось, ей повезло ухватиться за всё тот же корень, свисавший прямо в трясину. С огромным трудом Света выбралась на твёрдое место. Некоторое время лежала, кашляя и пытаясь отдышаться. Её била дрожь, а в сердце хлынуло отчаяние. Девушка понимала, что недолго продержится холодной ночью в мокрой одежде, без спичек. Села, обхватив колени руками, и тихонько заскулила, а потом и завыла в голос, дав, наконец, волю слезам. Всё, что копилось в душе, когда удары обстоятельств сыпались один за другим, в тот момент потекли по щекам мокрыми дорожками.

Светлана ревела и в какой-то момент, задела висевший на шее оберег. Почувствовала злость. Стащила его и сжала в кулаке.

– Ни черта ты не работаешь! Где твоя помощь? – крикнула, а уже в следующий миг удивлённо замолчала, потому что вещица неярко засветилась искорками.

Разжав ладонь, девушка, словно зачарованная, смотрела на тёткин подарок, а когда подняла от него взгляд, вдалеке, между кустов и деревьев увидела проглядывающий свет.

– Меня ищут! – почему-то именно эта мысль пришла в её голову, прежде всего. Светлана вскочила на ноги и бросилась в ту сторону. – Я здесь!

Освещая себе дорогу постепенно гаснущим амулетом, девушка миновала небольшой участок леса. Здесь стало ясно, что к её поискам свет вряд ли имеет отношение. На противоположном краю полянки стояло что-то вроде скромного охотничьего домика. Впрочем, после глухого отчаяния, владевшего душой девушки ещё совсем недавно, свет в окне избушки показался ей светом в конце тоннеля.

– Спасибо! – шепнула Светлана оберегу, надела его на шею и зашагала через полянку.

Её появление не осталось незамеченным. Девушка ещё только подходила к домику, а дверь уже распахнулась. Хозяин вышел ей навстречу. Слабый свет из-за приоткрытой двери позволял увидеть лишь силуэт. Мужчина. Высоченный и широкоплечий. Стоял, прислонившись плечом к одному из столбиков, поддерживающих навес над невысоким крыльцом перед дверью.

– Здравствуйте. Я из Кумеково. Вот, в лесу заблудилась, – Светлана неожиданно растерялась. Что говорить? «Как расчудесно, что я вас встретила! Извините, что по самые уши в грязи. Спасите, помогите!» Внезапно навалилась дикая усталость и захотелось вновь разреветься.

Впрочем, объяснять что-то ещё не пришлось. Незнакомец распахнул дверь домика шире и произнёс красивым низким голосом:

– Добро пожаловать!

«Вроде и не удивлён моему приходу, как будто ждал…» – мелькнула у Светланы мысль.

Следом за хозяином девушка зашла в домик. Внутри всё было очень просто. Квадратное пространство безо всяких перегородок. Направо – стол и лавки возле него. Налево – большая кровать. В дальнем левом углу – растопленная печь с весело потрескивающими дровами. В дальнем правом – полки и какие-то ящики. Несколько старинных ламп, расставленных по полкам, неярко освещали помещение.

Свету окутал прогретый воздух, и она задрожала, застучала зубами, только сейчас ощутив, насколько замёрзла в промокшей одежде. Голос мужчины вывел её из ступора.

– Тебя надо согреть. Бани, правда, у меня нет, но горячая вода найдётся, – с этими словами он прошёл к печке, снял с неё ведро и вылил кипяток в большую бочку с водой, втиснутую между печкой и дальней стеной избушки. Поставил возле бочки крепкий табурет и скомандовал: – Снимай мокрую одежду и забирайся, иначе простудишься, – после этих слов он вышел из домика.

Светлана понимала, что мужчина прав. Непослушными от холода пальцами стянула грязную одежду, бросила её прямо на пол, решив, что попробует отстирать позднее. Забралась в бочку и опустилась в горячую воду. Глубоко вздохнула от наслаждения. Тепло проникало в каждую клеточку тела, унимая дрожь. Очень скоро девушка перестала клацать зубами и принялась отмываться от болотной тины. На несколько мгновений нырнула с головой, смывая грязь с лица и волос, а когда вынырнула, протёрла и открыла глаза, вздрогнула: хозяин домика стоял рядом и пристально смотрел на неё. Теперь и она смогла рассмотреть его. Огромный. С отлично сложенным телом. Под обтягивающей тёмной одеждой – рельефные мышцы. Мужественные твёрдые черты лица, бездонные чёрные глаза. Странно выглядели лишь волосы: длинные, почти до пояса, от корней очень тёмные, на середине длины они становились светлее и к концам – абсолютно белыми, словно седыми. Несмотря на эту особенность, мужчина был потрясающе красив. Таких Светлана видела разве что на обложке какого-нибудь дорогого журнала. Встретилась с ним взглядом и смутилась, осознав, что откровенно его разглядывает, а он так же в упор смотрит на неё. Покраснела. Мужчина усмехнулся и указал на стул рядом:

– Вот полотенце и сухая одежда, – затем подхватил брошенные Светой вещи и вновь вышел за дверь, прежде чем девушка успела запротестовать.

Светлана несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, восстанавливая сбившееся дыхание, затем быстро выбралась из бочки. Торопливо вытерлась полотенцем, бормоча себе под нос:

– И почему такой мужчина в лесу сидит?

Сухая одежда оказалась чёрной мужской футболкой. Впрочем, для не слишком высокой стройной Светы, она стала почти платьем. Пол был вполне тёплым, босиком девушка комфортно себя чувствовала. Двинулась к двери, в поисках хозяина, но он уже зашёл обратно. Молча повесил её вещи на гвоздь, поставил на пол кроссовки.

– Ты постирал мою одежду? – удивлённая Светлана провела рукой по вещам и у неё отвисла нижняя челюсть: они были не просто чистыми, но ещё и сухими! – Как ты это сделал?

Минуту назад она колебалась на «ты» или «вы» обращаться к мужчине, но сейчас как-то само сказалось «ты». Хотя, помнилось, он с самого начала, без церемоний, ей «тыкал». Вопрос девушки здоровяк проигнорировал, но посмотрел как-то странно, словно только что её увидел.