Глава 1

Городской рынок жил своей шумной жизнью. Было начало осени и прилавки ломились от даров природы, собранных в лесах или заботливо выращенных на дачах. Хватало и покупателей, которые придирчиво осматривали товар, торговались о цене.

Сквозь это пёстрое многолюдье пробиралась симпатичная русоволосая девушка, одетая в простые джинсы и лёгкую куртку. Яркие горки фруктов, овощей и зелени не привлекали её. Взгляд красивых зелёных глаз скользил по лицам продавцов. Она явно кого-то искала. Иногда торговцы предлагали ей свой товар, нахваливая урожай. Девушка лишь отрицательно качала головой.

– Кого ищешь, красавица? Не меня ли? – парень за прилавком с нагловатым выражением лица откровенно разглядывал привлекательную фигурку незнакомки.

Под этим сальным взглядом щёки девушки вспыхнули красными пятнами. Впрочем, она быстро справилась со стеснением и тихо спросила:

– А где здесь грибы продают?

Парень разочарованно причмокнул губами, но всё же махнул рукой в нужном направлении. Девушка сразу поспешила туда и вскоре вышла к заборчику, огораживающему рынок. Прилавки здесь сворачивали вправо, а слева находилась стоянка машин и торговля там шла прямо из багажников. Взгляд девушки обежал продавцов и остановился на пышнотелой молодой женщине, рыжеволосой, с приветливым лицом, усыпанным веснушками. Та как раз рассчитывалась с довольной покупательницей, взявшей у неё свежие грибочки. Девушка подошла ближе, а когда расчет был завершён, окликнула рыженькую по имени:

– Любаша!

Женщина обернулась к ней и кинулась обнимать.

– Светка! Светочка! Наконец-то увиделись, подруженька ты моя! Сколько ты к нам в Кумеково не приезжала? Три или четыре года? Как Раю, тётку твою схоронили, так только созванивались изредка.

– Да, Люба, три с половиной года. Я сегодня так обрадовалась твоему сообщению, что ты с Лёшей в город заедешь. Быстро собралась и сюда.

– Как было не приехать? – женщина махнула рукой в сторону старенькой легковушки, где её место возле багажника занял коренастый молодой мужчина, Любашин муж, Алексей. – Мы ж грибов полную машину набрали, да таких красивых, один к одному. Сами бы столько не съели, а здесь их распродали, почти все, меньше, чем за час.

Люба тараторила и ласково разглядывала девушку, приглаживая её длинные светлые волосы.

– Светик, какая же ты красавица! Только похудела и бледненькая. Случилось чего?

После вопроса подруги Света заметно сникла.

– Хотела бы я сказать, что всё хорошо у меня… Вот только последнее время, ну просто чёрная полоса какая-то, – девушка махнула рукой. – Не хочу тебя грузить. Ты лучше про себя расскажи, Любаша.

– Да, у меня всё помаленьку, – Люба с улыбкой оглянулась на мужа. – Мы с Алексеем хозяйством нашим живём: сад, огород, куры, кролики – тем и сыты. Доче нашей третий год пошёл, мама моя с ней помогает, нянчится. Живём без излишеств, но не бедствуем. А тебя что за мрак одолел?

Светлана помялась и нехотя проговорила:

– Месяц назад меня жених бросил. Потом на работе сократили, позавчера последний день отработала. Резюме в несколько фирм отправила, но пока нет ответа. Ещё и хозяйка квартиры арендную плату подняла, я ведь снимаю, – махнула рукой, пряча глаза.

– Ну, да, ты говорила, что от государства квартира не положена, как другим сиротам, потому что тётка тебе свой домик отписала.

– Да. Формально я жильём обеспечена. А на деле… Ни продать этот дом, ни жить в нём, Боже упаси, – девушка повела плечами, содрогнувшись, словно от холода. – До сих пор не понимаю, зачем она это сделала.

– Я помню, подруга, ты рассказывала, как Рая настойчиво уговаривала тебя после окончания учёбы переехать к ней насовсем.

– Да, Любаша, я ещё тогда удивлялась, с чего бы это, ведь тёплых отношений у нас с тёткой никогда не было. И вдруг она жить к себе позвала, а когда я отказалась – просто в ярость пришла. Позднее тётка снова к этой теме возвращалась и с каждой попыткой злилась всё сильнее. Однажды сказала, что хочу я или нет – жить мне там, потому что это уже решено. Слова свои не пояснила, а вскоре умерла. И знаешь, Люба, ведь правда, сколько я пытаюсь в городе жизнь свою наладить, не получается! – Света горестно вздохнула.

– Эй, Светланчик, – Люба приобняла подругу, пытаясь подбодрить, и вдруг с улыбкой выдала, – а что, амулет тётки твоей не помогает от бед?

Света удивлённо моргнула и инстинктивно подняла руку к шее, где действительно носила подарок ныне покойной родственницы.

– Ты помнишь?..

– Так такое разве забудешь?

На короткое время Светлана погрузилась в воспоминания о своей юности. Ещё школьницей оставшись без родителей, девочка воспитывалась в интернате, а каникулы была вынуждена проводить у единственной родственницы – старшей сестры отца. Можно сказать, что обе были не в восторге от этого. Тётка Рая, угрюмая, нелюдимая женщина к племяннице относилась более чем прохладно, а Света её откровенно побаивалась. В селе Кумеково, где тётка одиноко проживала на самой окраине в домике у леса, поговаривали, что Рая – ведьма. Тем не менее, пока девочка находилась под её присмотром, тётка заботилась о ней: кормила и одевала. Жаль, сельчане переносили отношение к Рае на девочку. Взрослые косились и шептались, дети дразнили. Одна Любаша не побоялась завести дружбу с «ведьминой племянницей» и это немного скрашивало девочке мрачноватые каникулы. Почему тётку Раю считали ведьмой? Особых странностей за ней Света не наблюдала. Люба на вопрос об этом ответила, что была какая-то давняя история, но подробностей она не знает. А вот годы спустя случилось кое-что необычное.

Девочки выросли. Люба осталась в селе, дождалась из армии своего парня Алексея, вышла за него замуж. Света жила в городе. Иногда подруги созванивались, делились новостями. А вот тётку Светлана навещала всё реже из-за скандалов, которые та устраивала девушке в каждый приезд.

Однажды, Любаша по телефону сообщила Светлане, что Рая тяжело заболела. Девушка отпросилась с работы и поехала в Кумеково. Тётку она застала прикованной к постели, ослабевшей. Впрочем, Рае хватило сил прогнать вызванную племянницей бригаду «скорой». До вечера Светлана уговаривала родственницу принять помощь медиков, но тётка была непреклонна.

– Время пришло, врачи не помогут, – голос Раи был хриплым и прерывался. – Ты, Светка, прости меня за всё! Я перед тобой виновата, ты из-за меня натерпелась в жизни… и ещё натерпишься… Помочь я не могу тебе, прости, если можешь…

– Тётя Рая, ну что ты такое говоришь? – девушка тихонько заплакала, не понимая смысла тёткиных слов, но осознавая, что теряет единственную родственницу.

Любаша была рядом с подругой в тот трудный момент.

Когда солнце покатилось к горизонту, тётка поманила Свету к себе. Судорожно хватая воздух, прохрипела:

– Сними!.. Душит… – рванула на груди кофту, и испуганная девушка увидела на её шее овальную подвеску на простом шнурке.

Деревянную основу оплетали тонкие металлические паутинки, свивавшиеся в причудливый узор, а к середине сходившиеся в странный знак: не то старинная руна, не то магический символ.

– Помоги, – хрип перешёл в шёпот. – Хозяин новый нужен… Сними…

Светлана осторожно взялась за шнурок и сняла подвеску. Удивлённо разглядывала, не веря своим глазам: тонкие металлические проволочки неярко засветились в её руках, крохотные искорки разбегались от знака в середине по узорам-паутинкам и гасли в верёвочке. Девушка перевела взгляд на Любу: та сидела рядом на стуле и, раскрыв рот, смотрела на этот странный предмет в её руках.

– Любаша, ты тоже видишь, что он сияет? – прошептала Света. Подруга, вне себя от удивления, смогла лишь кивнуть в ответ.

– Надень, – донеслось от кровати – он тебя от бед убережёт, но полностью не доверяй ему… коварный он, – шёпот тётки становился всё тише.

Девушка, всё ещё любуясь красивой вещицей, словно заворожённая, надела подвеску на шею. Искры на обереге вспыхнули ярче, затем погасли. Рая хрипло застонала и затихла навсегда.

Не то, чтобы Светлана твёрдо поверила в силу амулета, но носила с тех пор, не снимая. Во-первых, в память о тётке. Во-вторых, с этим предметом ей действительно было как-то спокойнее.

После хлопот с похоронами, девушка вернулась в город. Навещать в селе больше было некого, за могилкой обещала присмотреть Люба, поэтому за несколько лет Светлана ни разу в Кумеково не приезжала.

Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, девушка обнаружила, что рассеянно кивает Любе, которая с улыбкой говорила:

– Ну, вот и хорошо, что ты согласна. Значит, сейчас к тебе за вещами и к нам махнём. Лёш! Сворачивай торговлю!

Светлана схватила подругу за руку.

– Люба, подожди! Куда к вам? Я не могу…

– Да отчего не можешь-то? Кто тебя держит? – тёплые карие глаза Любаши светились озорными искорками. – Пока новую работу не нашла, самое время развеяться, воздуха свежего глотнуть. Дом наш большой, места хватит. Отдохнёшь у нас, молочка попьёшь, в баньке попаришься, за грибочками сходишь. Ой, слушай, а мебель в квартире хозяйская или твоя? У тебя вещей-то много?

Не понимая, к чему клонит подруга, Света задумчиво ответила:

– Мебель вся хозяйская. А вещей у меня немного. После того, как Кирилл, мой жених бывший, свои вещи вывез, моих всего на пару чемоданов осталось.

– Ну, и собирай всё своё! Хозяйке ключи отдашь, скажешь, нечего было аренду поднимать.

– Да? А где я потом жить буду?

– Есть вариант. У Алексея товарищ из этого городка хочет в Москву перебраться. Работу там подыскал уже, но приживётся или нет – вопрос, поэтому квартиру продавать не будет пока. Уезжает через неделю. Ты у нас погостишь, а дальше мы тебя в его жильё пристроим.

Светлана заулыбалась и кивнула, соглашаясь.

Уже через час вещи были собраны, ключи от квартиры возвращены хозяйке. Света устроилась с Любой на заднем сиденье машины, увозившей их в Кумеково. Девушки разговаривали и вместе смеялись над анекдотами весельчака Алексея. Два часа в пути пролетели незаметно за разговорами, и вот уже Светлана окидывала взглядом знакомые улицы села.

Встретила их мама Любаши, Ольга Кузьминична, приветливая, спокойная женщина. Помогла Светлане устроиться в свободной комнате, ни словом не напомнив о грустном прошлом.

Девушка позволила себе немного расслабиться. Все последующие дни она принимала любые затеи подруги, веселилась от души, а ближе к отъезду обратно в город охотно согласилась сходить за грибами.