Глава 4

Раскаленная желтая земля, покрытая извилистыми трещинами, хрустела под лапами приземлившихся драконов. Полет снежной пятерке дался нелегко: для четырех из них путь состоял из сдерживаемого желания обогнать ветер, а для одной из них превратился в сплошной кошмар. Крылья Оливии готовы были оторваться от напряжения, а лапы подкашивались.

Половину пути девушка выдержала достойно, но вот вторую… Сказалось все – и маленький опыт полетов в драконьем обличии, и нервное напряжение. В компании лучших воинов Снежной долины, Оливия чувствовала себя маленьким ребенком, только что научившимся ходить. Стиснув зубы, с каждым взмахом крыльев девушка посылала мысленные 'благодарности' отцу. В Подземное царство она прилетела в изрядно потрепанном виде.

Оранжевый круг солнца пульсировал, а воздух плавился от жары. Легкие обожгло при первом вздохе, и снежная пятерка поспешило к входу в Подземное царство.

Встав на огромный плоский камень, Оливия не смогла сдержать крика, когда вся их компания рухнула вниз.

– Добро пожаловать в Подземное царство, снежные драконы! – поприветствовал визитеров пустынный дракон, перевоплотившись в человеческое обличие. Гордая осанка высокого блондина и прямой взгляд определял в нем лидера. Оседающая пыль открывала взгляду десяток чешуйчатых тел. Шафрановые и янтарные, цвЕта старого золота и охры, коричневые и бежевые драконы изучали своих гостей. Стражи покоя своего народа, они охраняли врата в Подземное царство, готовые в любой момент принять бой.

Оливия мысленно поблагодарила Создателя, что родилась в Снежной долине. Она бы не хотела каждый раз таким образом попадать домой.

– Добрый день, Канор! – вперед вышел Рокаэль. – Рад видеть тебя снова!

– Давненько я не мял твои косточки, Рокаэль! – мужчина дружелюбно хлопнул наставника по плечу, в ответ получив такой же внушительный хлопок. Оливия круглыми глазами следила за своеобразным мужским приветствием. – Что‑то вы рановато в этот раз, мы ждали вас через пару месяцев. Навир, Алив, Дарвас, и вам не хворать!

Любопытно стрельнув глазами на Оливию, блондин вопросительно изогнул бровь, подмигнув Рокаэлю:

– Познакомишь с дамой?

Наставник еле уловимо напрягся, и среди замыкающихся каменных сводов в свете магических светильников наступила тишина, прерываемая лишь громким дыханием драконов.

– Оливия! – голос девушки казался другим, отражаясь от земляных стен.

– Моя жена, – сам не понимая почему, добавил Рокаэль, предостерегающе глядя в глаза Канору. А про себя добавил – временная.

Протянутую для рукопожатия руку девушки Канор перевернул тыльной стороной вверх и оставил на коже легкий поцелуй.

– Не удержался, простите, – подмигнул он Оливии и задиристо посмотрел на её мужа. Временного мужа.

Рокаэль не передумал в отношении девушки. Нет, ни капли. Но они на чужой земле, эта девушка – под его прямой опекой. Ему не нужны неприятности, интриги и связи. Да – да, именно так он и говорил себе, заталкивая поглубже желание придушить пустынного дракона.

Навир – рыжий, как солнышко, но хмурый на лицо, как все тучи Снежной долины, впервые за все время путешествия засмеялся. Сдавленный смешок настолько удивил всех, что даже драконы шумно выпустили пар из ноздрей, не веря своим ушам. Ас в составлении контрактов, соглашений, договоров и различного рода бумаг был всегда немногословен и не раз был с визитами в Подземном царстве. И именно за это его ценил Сандар, как доверенное лицо, а Рокаэль – как друга. Улыбка на лице Навира – это как проливной дождь в Пустынных землях – невиданное чудо света.

Лысый, как местные земли, Алив, громко поприветствовал от себя и жителей Снежной долины союзников, тем самым ненавязчиво напомнив о цели визита.

Канор вмиг подобрался и стал серьезным, прекрасно понимая, что ранний визит несет в себе плохие новости:

– Пройдемте, дорогие друзья. Король уже знает о вашем появлении и ждет в приемном зале.

Мужчина повел пятерку снежных драконов по широким туннелям, где при желании могли пролететь строем несколько крылатых созданий. Чувство свободного пространства у драконов было обостренно, как ни у кого другого, поэтому в Подземном царстве не было места узким проходам и тесным помещениям. Вынужденные из‑за немыслимой дневной жары уйти под землю, пустынные драконы выстроили себе огромный подземный город.

Но, несмотря на большие размеры, залы и высокие арочные проходы, через которые проходили жители Снежной долины, вызывали в них желание быстрее оказаться на свежем, хоть и раскаленном воздухе.

– Как же тут тесно… – шепотом сказала сама себе Оливия, и поймала понимающие взгляды четырех драконов. Привыкшие к бескрайнему небу, они никогда бы не смогли приспособиться жить под землей.

Стены залов умело украшались, выигрышно играя на самой природе земляных пластов. В этой местности под слоем желтой сухой земли и песка находились настоящие залежи сокровищ. В каком‑то роде изменение в климате сыграло на руку пустынным драконам, но Оливия не за какие бы сокровища мира не поменялась бы с ними местами.

Разноцветные узоры из фиолетового переходили в беж и обратно, как будто светясь изнутри. Классические рисунки с гобеленов местные мастера пытались передать через природу камня. Иногда это удавалось виртуозно, но иногда узнать знакомый рисунок девушке удавалось с трудом.

Лиловое озеро, голубое небо, припорошенные снегом вершины хребта… Она всего в сутках от родных земель, а уже сердце тянет обратно в Снежную долину.

Девушка была одновременно обескуражена и горда возложенной на неё миссией. Но она не была глупой, и поэтому прекрасно понимала, почему отец отправил Лив вместе в Рокаэлем.

Он что, надеется на внуков? О, Оливия дала себе зарок на саморазвитие и не хотела больше ступать на романтические дорожки. Как‑нибудь через сотню лет она найдет себе прекрасного кандидата, и обязательно по расчету. Ей так будет проще.

Рассуждая так, она с удивлением обнаружила, что за все время полета практически не вспомнила о Маркеле, засматриваясь на кобальт чешуи одного из драконов. Как достойнная воспитанница своего наставника, она стремилась вторить широким взмахам крыльев Рокаэля. Как только девушка переводила взгляд на другой объект – вся внутренняя мотивация куда‑то пропадала, и Оливии приходилось снова и снова концентрироваться на мускулистой спине дракона.

Череда залов закончилась, и они вошли в огромнейшее помещение, размерами с половину родной долины девушки. Потолок уходил высоко ввысь, а самоцветы, подсвеченные магическими светильниками, с земли казались разноцветными звездами.

Хоть какая‑то иллюзия свободы! – подумала девушка, и наконец смогла оторвать взгляд от искусственного небосклона и посмотреть по сторонам.

– Правда, поражает? – Канор оказался рядом, и подхватил её под локоток, демонстративно прогуливаясь. Обернувшись к Рокаэлю, спросил: – Ты же не против, что я познакомлю твою жену с местными достопримечательностями?

Наставник спокойно смотрел на пару перед собой, скользя взглядом по мужчине. Ноги на ширине плеч, легкий наклон головы, сжатые кулаки – к чему все это с временной женой? Рокаэль сам себя мысленно огрел по голове, и немного пришел в себя, выдавив улыбку:

– Конечно, – а потом предостерег друга: – Только себя в достопримечательности не записывай.

Скользящие любопытные взгляды попадающихся на пути жителей Подземного царства не смущали девушку. Она с интересом изучала их быт, с удивлением глядя на поделки местных мастеров, выставляющих свои товары на импровизированных прилавках. Причудливые сосуды, этнически рисунки и поделки для того, чтобы женщины украшали себя – заколки, брошки, бусы и серьги.

Это место выполняло роль и торговой площади, и места общественных гуляний с россыпью питейных заведений.

– У пустынных драконов каждый род имеет свой цвет, – рассказывал Канор, ведя девушку мимо ремесленников. – Опыт передается из поколения в поколения, тем самым совершенствуясь. Редко какой дракон вдруг ощущает свою принадлежность к другому делу. Таким образом, как Вы, наверное, и сами знаете, мы лидируем среди собратьев на торговых рынках, тем самым множа капитал.

Доля хвастовства проскользнула в голосе мужчины, и Оливия нахмурилась. Да, она знала об этом из истории, преподаваемой ей лично отцом, но такого бахвальства она не понимала. Снежные драконы славились своей физической подготовкой и слыли великолепными воинами, услугами которых пользовались все виды драконов, проживающих во всех землях. Те, кто не шел по военному пути были отличными учеными, которые разрабатывали способы использования ресурсом. Вот об этом знали уже немногие, Сандар лично заботился, чтобы информации об этом как можно меньше утекало из долины.

Оливии было что сказать в ответ Канору, но она вспомнила о долге и с милой улыбкой слушала дальше. Вот только локоток как бы невзначай убрала, заинтересовавшись безделушкой, и легко взяла под руку удивленного Рокаэля.

Верная сердцем своему народу, ей было неприятно идти с чужаком под ручку.

'Наверное, это последствия отношений с Маркелем' – подумала она.

Достаточно простая одежда местных жителей шилась из незатейливой ткани, но зато с изобилием украшалась самоцветами. В волосах девушек, в нашивках на рукавах у мужчин – тут и там блестели камни.

– Какое‑то неправильное показное богатство, – шепнула она Рокаэлю, потянув его к мальчонку, предлагающему на пробу сладкие шарики.

– Пустынные – как сороки, всегда любили блестяшки, – протянув монетку парнишке, Рокаэль угостил девушку местной сладостью. Канор встретил знакомого и не минуту отстал от пятерки. Снежные драконы с терпением относились к любопытству девушки, понимая, что она видит эти земли в первый раз.

– Рокаэль, – немного сжав руку мужа, Оливия привлекла внимание мужа. – Нас же ждет сам король, почему мы не торопимся?

Девушка вопросительно стрельнула глазами в беседующего Канора.

– Все нормально, – спокойно ответил Рокаэль. – Король продержит нас в приемной еще часа три, так что можно не торопиться.

– Но Канор сказал…

– Что он нас ждет? – насмешливо спросил Рокаэль, и девушка кивнула. – Не обманул, и правда ждет. Вот только себе цену набивать будет еще несколько часов, заставляя томиться в ожидании. Тут так положено.

– А гулять вот так тоже положено? – невольно улыбаясь, спросила девушка, глядя в зеленые глаза мужчины.

Взгляд Рокаэля замер на её улыбке, скользнув вниз по коже. Он наклонился к ней и заговорчески шепнул:

– Это можно только нам.

А потом выпрямился и вернул свой привычный невозмутимый вид. Оливии захотелось протереть глаза, встряхнуть головой, чтобы удостовериться, что ей не показалось, и она действительно почувствовала флирт.

Нет – нет, все же ей показалось.

* * *

Рокаэль не передумал в отношении Оливии, нет – нет! Но у него было подозрение, что он потерял свое благоразумие в кругу у Снежного пламени.

Где, химера раздери, его былое хладнокровие?! Где спокойствие? Мужчина сам себе удивлялся.

Рокаэль клял на чем свет стоит собственнические чувства дракона. Стоило только принять девушку как жену, хоть и временно, как вся сущность взбунтовалась. Откуда это противное чувство внутри?

Затолкав в себя поглубже желание оторвать одному пустынному дракону руку, Рокаэль напоминал себе в который раз, что старый друг специально его провоцирует. А ему нужно продержаться год, всего лишь год… Целый год!

Как только он закончит с этим делом, то полностью окунется в расследование нападения на долину. А может, за поворотом поджидает очередное сражение, и он как следует разомнет кости? Рокаэлью бы этого очень хотелось!

С Канором они были знакомы еще со времен практики в огненных землях Молодые драконы, разные по характеру и одинаково смертоносные в бою. Когда они вставали в поединке, все вокруг превращалось в руины. Холод и раскаленная пустыня, спокойствие и ярость, брюнет и блондин – они дополняли друг друга, и часто работали в паре в тылу врага. Но война утихла, перейдя в подпольные стычки на границах владений, а время и расстояние разделили друзей. Теперь они виделись только во времена недолгих визитов, и неизменно опрокидывали по кружке спиртного по вечерам.

В этот визит у Рокаэля не было никакого желания коротать с Канором вечера. Может быть, если только один. Чтобы опрокинуть кружку ему на голову.

Поймав себя на таких мыслях, мужчина разозлился сам на себя. Вырвав руку у Оливии, он окликнул болтающего с неизвестным мужчиной Канора, и быстро зашагал вперед

Рокаэль не хотел ограничивать свою свободу. Совсем недавно Создатель показал ему, как коварны бывают женщины, и он усвоил урок. А с собой уж он как‑нибудь справится!

* * *

Приемный зал короля Подземного царства был просто завораживающим… От самого пола и до высоких потолочных сводов шли стройные ряды настенных полок. Сотни драконов смотрели на происходящее в зале своими разноцветными каменными мордами, сверкая самородками глаз. Создавалось ощущение, что каждый житель подземелья имел свою статуэтку в этом зале – настолько многочисленны были фигурки.

Земляной пол был весь испещрен вкраплениями тадора, светясь темно – синим. Ступая по нему, Оливия чувствовала тепло даже через толстую подошву ботинок.

Прямо за огромным деревянным троном была изображена карта мира, делая место, где сидел король Подземного царства незначительным. Весь размер трона сдувался, казался ничтожным на фоне всей земли магических существ.

Нарочно ли? Оливия не знала, но теперь спокойно смотрела на повелителя пустынных земель.

В сравнении с королем снежных драконов, этот мужчина был непозволительно молодым. Девушка привыкла видеть своего короля малоподвижным, но очень умным старцем, а сейчас перед ней был совершенно другой правитель.

Он сидел небрежно на троне, а не с врожденным достоинством. Закинув ногу на ногу, чего бы себе никогда не позволил её король. Записывая что‑то на бумаге, от так и не поднял на них глаз, хотя они и встали ровным рядом перед его троном.

Занятой, да?

Такое пренебрежение всколыхнуло волну возмущения в душе девушки. Уж если их правитель принимал посетителей, он уделял им каждую секунду своего времени, что они были в его приемной. А чего добивается этот?

Подняв глаза на своих иноземных гостей, король пустынных драконов взмахнул руками и поднес ладонь к груди, в знак доброго расположения.

Ага, как же, расположен он. Если только к самому себе.

Плавно и тягуче подавшись вперед, король вонзил свой взгляд в меня, как клинок. Таких глаз я еще не видела ни у кого. До дрожи, до неприятия, до желания убежать. Когда он вот так смотрел на меня, хотелось опустить голову вниз и рассматривать вкрапления тадора на земляном полу.

Что это? Влияние? Или такая поглощающая энергетика?

Как только его взгляд заскользил дальше, давящее чувство внутри отпустило. Интересно, это он за особенности своего воздействия занял место короля или есть еще другие заслуги?

Покосившись на Рокаэля и не уловив ни единого изменения мимики, немного успокоилась. Я слышала, что король пустынных драконов отличается от нашего правителя, но чтобы настолько?

Раскланявшись в приветствиях, наша пятерка рассказала о цели визита. Каштановые волосы, уложенные волосок к волоску, длинные пальцы, барабанящие по подлокотникам, и блестящие неподвижные ботинки, которые, казалось, прилипли к полу в неестественной позе – король Вулус молча выслушал Дараса до конца. А потом выправил ноги, успокоил руки, и, откинувшись на спинку трона, сказал:

– Мы не собирались продлевать соглашение по тадору. В нынешнем положении дел, цена, за которую вы его покупаете, просто смешна.

Отец девушки говорил, что Вулус будет набивать цену, поэтому снежные драконы даже не удивились. Цену в торгах с пустынными дозволялось поднять на четверть, но не более. И Алив отлично торговался, но чем дальше шел разговор, тем яснее становилось, что подними снежные цену даже вдвое – Вулус не собирался продлевать соглашение.

Напряжение, так осязаемое внутри, но не заметное снаружи, сковало снежных драконов. Терять такой ресурс не хотелось никому из жителей долины. Но если король пустынных драконов говорит нет – ему трудно доказать свою точку зрения.

– Передайте Сандару мои глубочайшие извинения, но продление соглашения невозможно. Все остальные договоренности в силе, мы по – прежнему открыты для диалога. И отдохните перед долгой дорогой, для вас приготовлены комнаты.

За пятеркой снежных драконов закрылись двери приемного зала короля Вулуса, отрезая возможность выгодного сотрудничества для всех жителей Снежной долины.

– Я так и знал, что этот змей нам откажет, – скрипнул зубами Алив.

– Почему? – Оливия посмотрела на мужчину в удивлении, но ей ответил не он.

– Потому что он сам лично либо казнит, либо сообщает высокопоставленным лицам о неприятностях, – негромко, но отчетливо произнес Рокаэль. – В другом случае в этом зале диалог ведут его доверенные лица. Но, как ты и сама видела, нас удостоили личным отказом.

Из темноты вынырнул невысокий плотный мужчина, и попросил проследовать за ним к приготовленным покоям.

– Что‑то у меня нет никакого желания оставаться, – идя рядом с наставником, тихо и расстроено сказала тому девушка.