Глава 2

Когда скрипучий флюгер нашего дома утонул во тьме, я спрятала Эша под теплой накидкой и осторожно вошла в рабочий кабинет отца. Окна фонарем выделяли эту комнату среди всех других помещений и имели отличительную особенность – открывались словно двери.

Этим свойством пользовались все домочадцы, отец и его посетители. Получился выход во дворик напрямую из кабинета. Эту тропинку в саду вечно отвоевывала земляника и даже сейчас острыми листьями воинственно колола мне голые щиколотки.

Дороги квартала раскисли после вечернего дождя, и мои тканевые туфли быстро испачкались. Хотелось перенести урок драконизма для Эша, но я боялась упустить время. Все-таки не каждый день имбисы собираются на бал в соседнем зажиточном квартале! В конце вечера хотя бы один из них зальет за воротник столько, чтобы показать размах крыльев и покрасоваться.

Но я и подумать не могла, что меня ожидает там!

Мощеные широкие улицы соседнего квартала пахли очищающим шампунем. Было даже неудобно оставлять туфельками грязные следы по дорогам богатеев, но это я смогу пережить, а вот крякающего Эша – нет.

Найти особняк, в котором проводилось торжество, было несложно. Небо над острыми башенными шпилями искрило иллюзорным фейерверком, который служил гостям путеводным маяком. Ну и мне, разумеется.

Я нырнула за живую изгородь и пошла вдоль зеленого забора в надежде найти брешь. Через пять минут пришлось признать – ее нет.

– Эш, – я вытащила маленького дракончика, который после поедания жуков стал более теплым на ощупь, – нужны твои острые зубы. Сделаешь ход?

– Хрю? – Эш скорчил страдальческую мордашку и погладил себя по круглому животу.

– Да, я знаю, что ты объелся, золотко. Но ты только подумай, что так быстрее изменишься! Вон уже насколько тяжелее стал после сегодняшних жучков!

Эш посмотрел на меня снизу вверх сонными глазами и часто-часто заморгал. На жалость давил.

– Не проймешь. Это ради дела. Давай! Ты же хочешь вырасти настоящим большим драконом? Будешь первым древним! – шептала я.

Эш задумчиво почесал коготком гребень на голове и вздохнул. Спрыгнул на землю, еще раз тяжело вздохнул и стрелой метнулся к кустарнику. Раз – и меня уже ждет огромный лаз.

***

– Молодец! Можешь, когда хочешь! Правильно отец говорил, что мужчину главное правильно стимулировать.

Я подобрала юбку и на корточках пролезла в дыру. Надо не забыть расположение прохода, а то Эш третий ужин точно впихнуть в себя не сможет.

– Ты идешь? – Я выпрямилась и обернулась.

Эш, лежа на боку, спал прямо у изгороди. Он стал больше, деревянная текстура ушла, а вместо нее появился рисунок чешуи. Здорово! Вот чем кормить его надо было, а то я все жучками да червяками!

Ну-ка, что это за растение такое полезное для моих поделок?

Я сорвала листочек, и в воздухе что-то тихо зазвенело. Магия!

– Эш, держись! – Я подхватила спящего дракончика, зажала под рукой и подобрала юбки.

Скоро сюда придет стража! Надо было раньше догадаться, что кустарник не так прост – вон как Эш от него быстро вырос. Интересно только то, что на него волшебство никак не среагировало, а вот стоило мне сорвать листок – так сразу тревогу забило.

Я остановилась на развилке. Налево или направо? Эх, пусть будет направо, была не была!

Я понеслась по садовым дорожкам, радуясь, что не оставляла больше следов. Нырнула под арку, прижалась к стене особняка и решила отдышаться и понаблюдать.

Из открытых окон лились свет и музыка. Бал был в самом разгаре, и голоса и смех гостей, раскрепощенных выпивкой и временем общения, так и грохотали.

– Шэн, ты что здесь стоишь? Красотки достали?

Шэн? Зовут как моего друга детства! Надо же.

– Они сегодня как никогда активны, – послышался знакомый голос, и я повернула голову на звук. Разговаривали у самого окна.

Подождите-подождите, но что на балу делает Шэн? Здесь же одни политические деятели и потомки драконов – имбисы. Нет, наверное, просто голос похож. Откуда здесь взяться моему соседу?

– Так получал бы удовольствие. Ты даже не танцуешь. Все свою подружку детства окучиваешь? – Собеседник звякнул бокалом и отхлебнул.

– Через неделю ее совершеннолетие, – прозвучало многозначительно.

У меня тоже день рождения через семь дней. Надо же!

– Твой отец согласен? – В голосе собеседника слышалась тревога за друга.

– Он уже все испробовал, чтобы меня отговорить. Смирился. – Голос Шэна заледенел.

Как похоже на моего Шэна. Он тоже всегда так изменял голос, когда говорил о чем-то серьезном.

– И что ты в ней нашел? Головная боль ходячая. То ты все связи поднимаешь, лично идешь к директору школы, чтобы ее не выгнали за прогулы. То на черном рынке тылы ей прикрываешь, чтобы она-одуванчик заработала лишний миди. Думаешь, она после замужества успокоится? – Собеседник добродушно недоумевал, но в голосе чувствовалось принятие любого выбора друга. Просто обсудить хотелось – наболело, видимо.

– Ей не нужно будет рвать жилы ради благополучия семьи. Со мной она наконец расслабится, так что да.

Рынок? Школа? Почему это все так похоже на мою историю?

***

– Она же совсем не подходит тебе по статусу. – Я так и слышала, как оппонент поморщился в разговоре.

– Статус и деньги я ей обеспечу, – и слышала, как напрягся Шэн. Ему не нравилось, что кто-то говорил обо мне плохо.

Я впилась ногтями в кладку особняка, кажется, даже парочку сломала.

– А поведение? – не унимался дружок.

– Обожаю ее поведение. Не знаю больше ни одной такой преданной и искренней леди. – Голос Шэна стал таким, будто друг думал о чем-то приятном.

– Это она-то леди? Еще под стол пешком ходила, а уже палку на нашу компанию поднимала!

– Она меня защищала! – Голос Шэна смягчился еще больше, в нем так и чувствовалась улыбка.

– Да я помню! Пришла к нашему тайному схрону одна с кочерыжкой. Волосы – огонь, глаза – факелы, а изо рта такие проклятия сыплются, будто ее бездна родила, а не женщина. Я тогда подумал, что она само порождение огненного древнего.

– Вот видишь, какая у меня Мэд впечатляющая!

Я чуть не выронила Эша, поймав у самой земли. Прижала его к груди сильно-сильно, невидящими глазами глядя перед собой, а потом резко повернулась к окну.

Я должна собственными глазами убедиться!

Сделала шаг назад, заглядывая в окно, и увидела такой знакомый затылок с чуть оттопыренными кончиками ушей. Шэн! И он говорил про меня!

Да что это творится-то? Эй, мы же друзья!

– Сказал бы ей, что сделал для нее. Она бы в благодарностях рассыпалась. Поняла бы, что по жизни тебе должна, – сразу кинулась бы на шею. Ее отца не сократили только из-за тебя. Брат избегает ростовщиков и еще ходит своими ногами тоже только благодаря тебе. – Тут собеседник понизил голос, и мне пришлось прижаться к стене под окном и встать на цыпочки, чтобы услышать: – И за магию ее давно бы король к себе под замок посадил, ты же всех в округе подкупил, чтобы глаза закрыли.

– Мне не нужна ее благодарность. Мне нужна ее любовь, – вдруг сказал Шэн, и мои ноги превратились в две палочки на шарнирах.

Что это делается-то? Шэн, ты что говоришь-то? Мы же… мы же… Да мы же на одном маговеле котов гоняли! Мы же вместе говнюка Брюка со света сживали! Мы же в кустах как-то тренировали первый поцелуй и обплевались все! А когда я попробовала крепкого сапро и перебрала, ты мне голову держал, а я тебе одежду всю испортила. А когда с тебя плавки течением унесло, я тебе веник крапивы принесла, а ты меня потом им же и гонял, прикрываясь лопухами.

Как так брак-то? Сдурел?

Но даже это все меркло рядом с тем фактом, что удача нашей семьи – это, оказывается, моя дружба с Шэном. Что моя коммерческая жилка и торговые таланты – все надувное. Что это не я такая ловкая и разговорчивая, а со мной все хотят работать, нет. Это все он.

Он, друг детства, которого, как оказалось, я совсем не знаю.

***

– Прочесать весь сад! Найти нарушителя! – раздалось неподалеку, и я резко обернулась и вгляделась в полутьму парка.

Светильник с запертым внутри огнем бросил свет на стражников. Один, два… пять! И все они стремительно рванули по разным дорожкам.

Двое остановились совсем рядом. Перебросились словами:

– Никакого магического следа. Как так может быть?

– Сам не знаю.

Я с гордостью покосилась на ожившую поделку. Оказывается, какой полезный у меня ручной дракон! Иначе давно бы поймали.

Стража скрылась в полутьме.

– Эш, держись. – Я прижала дракошу к себе посильнее и двинулась вдоль стены, заглядывая в окна.

Первое, где будут искать, – это сад. Хоть я не оставляю следа, но, стоит страже поймать девушку в измазанных тканевых туфлях и простом платье, станет ясно, что нарушитель спокойствия – я.

Свет в окне, и тут свет, и тут есть люди. Есть хоть одна комната, где никого нет?

– Там кто-то есть! – вдруг раздалось позади.

– Где?

– Под окнами!

Я резко пригнулась и с тоской посмотрела вверх на темное окно. Только его нашла, и вот тебе на! Если я сейчас попробую вскарабкаться туда, меня поймают. Да что за невезение!

Под ногой хрустнула ветка, и я резко посмотрела вниз. Целый ворох сухих веток! Что такое не везет и как с этим бороться?

Хотя не было бы счастья, да несчастье помогло!

Садовники явно схалтурили, а мне на руку! Я быстро скрутила ветки сухой травой, сделала тельце, руки и ноги, из пучка трав – голову и тихо прошептала заветное «готово».

У маленького веточного монстра распахнулись оранжевые глаза.

– Беги и уведи стражу от меня! – шепнула я, и веточки-ножки так быстро зашевелились в воздухе, что я поняла – готов со всем рвением исполнять просьбу хозяйки. Ну не красавчик, а?

Оживший человечек подпрыгнул, оттолкнулся от меня и помчался по садовым дорожкам, размахивая ветками.

– Он тут! Лови его! – Стража, топоча сапогами, промчалась мимо.

Фух, пронесло.

Я прижалась к стене особняка спиной, на секунду прикрыв глаза, и тут вдруг надо мной склонилась тень. Кто-то без объяснений схватил меня под руки и потянул вверх прямо в окно, из которого лилась спасительная темнота. Вот только в личности спасителя я не была уверена.

Может, Шэн?

Однако следующие слова совершенно поставили меня в тупик:

– Где тебя носит? Госпожа нервничает.

И еще подзатыльник отвесили!

Клянусь древними, если бы я не выронила Эша, пока меня затаскивали в окно, то этот длиннорукий слуга точно остался бы без пальцев. Мой дракон очень не любил, когда меня обижают. Впрочем, я и сама за себя постоять могу.

Но не успела я и слова сказать, как меня потянули в темный угол комнаты две девушки, запихнули за ширму и закопошились в пуговицах моего платья.

– Что вы делаете? Прекратите меня раздевать. Вы ошиблись!

– Быстрее, госпожа гневается. – Женщины, казалось, не слушали меня.

Ну нет! Я, конечно, могла сейчас притвориться неизвестной, дать себя одеть и там уже попробовать убежать, но я знаю эти истории. Столько маменькиных книг прочитала, что могу представить, что меня ждет. И вряд ли в конце пути окажется влюбленный принц, как в романах. Меня сейчас напоят и к какому-нибудь отвратительному лорду подложат, которому надо репутацию очернить. Или дадут яд, который я по неосторожности подсыплю кому-то важному. Да вариантов масса, и ни одного в мою пользу!

Нет-нет-нет, пусть лучше с позором конвоирует стража, чем я впутаюсь в эти светские интриги!

– Я серьезно! Пустите меня сейчас же! Это ошибка. – Я отвела от себя руки девушки помоложе и решительно сказала: – Я не та, кто вам нужен. Я не знаю ни вас, ни вашу госпожу.

Мужчина, который затянул меня через окно, посмотрел на меня поверх ширмы, внимательно вгляделся в мое лицо и разочарованно выдохнул:

– Не она.

Вот и я о чем!

Я передернула плечами, вырвалась из рук женщин и подошла к окну. Как вошла, так и выйду.

– Подождите. Вы не одна из приглашенных, да и вряд ли леди. Стоит вам переступить… кхм… оконную раму, вас ждет арест.

А вот не надо, я пусть и мелкопоместная, но самая настоящая леди! Но огласка мне не нужна, а то родители дома запрут. А если запрут, то закладную на заповедник может выкупить кто-то другой, а не я. Харрис обещал дождаться моего совершеннолетия, но я не знаю, сколько дней пробуду под замком. Не-е-ет, так не пойдет.

– Наш человек пропал. Выручите нас, а мы поможем вам уйти красиво.

Красиво – некрасиво, а вот безопасно мне уйти не помешает. Но что делают в ночи эти заговорщики? Точно что-то противозаконное, за что мне может влететь еще больше.

Я замешкалась всего на секунду, собираясь отказать, и увидела, как в руке мужчины, частично спрятанной за спиной, начинает клубиться магия. Похоже, стоит мне отказаться, как меня тут же и одарят порцией, а там уже кто знает, что со мной произойдет.

– Что надо делать? – спросила я, краем уха уловив скребущий звук за окном. Похоже, Эш карабкался по стене. Отлично!

– Ничего сложного. Всего лишь выдать себя за нашу госпожу.

Если за их госпожу, то подложить никуда не должны. Да и травить ее руками никого не будут. Одного только не знаю: будет ли это действительно их госпожа. Что-то они недоговаривают.

– И что я должна сделать в роли вашей госпожи? – Я постаралась подойти ближе к окну, но мужчина перегородил дорогу. Зато я увидела Эша, который с довольной мордой залез на подоконник и обманчиво добро жмурился, оценивая обстановку.

Отлично. Маленькая, но защита у меня имеется.

– Вы умеете танцевать? – вдруг спросил мужчина.

– А госпожа не умеет?

Я серьезно сомневалась насчет правдоподобности их легенды. В наших землях даже слуги умели неплохо танцевать, практикуясь на своих вечерах, что уж говорить о молодых леди. В свое время Шэн мои ноги в утиные лапки превратил, пока на мне отрабатывал па. С тех пор я умею просто мастерски уворачиваться кончиками пальцев ног. Инстинкт самосохранения, однако!

– Госпожа… – слуга горестно поджал губы и сделал паузу, а служанки всхлипнули, – госпожа влюблена в самого завидного жениха из имбисов, но он… превращает ноги спутниц в кашу. Но не беспокойтесь! Мы сделали специальные туфельки со стальными мысами под обшивкой.

– Так почему ваша госпожа не станцует сама в них?

– Леди Диана очень нежная и хрупкая. Синяки не проходят по полгода. Она искренне любит лорда Райяна и сменит вас сразу после танца. Мы наняли девушку, которая прекрасно танцует. Она должна была в личине выдать себя за леди Диану и тихо уйти. Мы наложим на вас чары на полчаса для подстраховки. Как только потанцуете, уходите, ваше место займет наша госпожа. А как чары сойдут, вы сможете выйти в красивом платье, не привлекая внимания.

В темноте было плохо виден цвет платья, которое держала в руках молоденькая служанка, зато хорошо были заметны кристаллы, что его украшали. Заметный такой бальный образ. Вряд ли я смогу уйти без проблем, даже если верну свое лицо.

– Цвет и фасон мы изменим одновременно. Не беспокойтесь, – будто прочитал мои мысли слуга.

Я посмотрела на Эша, взвешивая все за и против. С одной стороны, я прекрасно танцую с парнями с плохой координацией, а тут еще и уйду без проблем. Плюс буду иметь возможность показать Эшу дракона в самой непосредственной близости, а не из-за дальних кустов. С другой стороны, если меня обманывают…

Я повернулась к мужчине и сказала:

– У меня два требования.

– Какие? – немного опешил слуга.

– Вы даете мне подробную клятву на крови, и юбка от моего платья остается на мне. А, новое платье и туфельки тоже отойдут в мою собственность.

В комнате на минуту повисла тишина, а потом мужчина прокусил себе палец и поклялся. Следом вторили служанки.

Эх, придется верх платья отрезать, но с монетами я не расстанусь ни за что.