Глава 2

Небольшой рост придавал юркости и ловкости, но совершенно мешал в делах созерцательных: чтобы увидеть происходящее на арене через толпу, мало привстать на цыпочки – протолкнись в первые ряды или рискуй быть затоптанной.

Зак, наверное, сейчас стоит вон в том нестройном ряду новых адептов под символикой трансформаторов и жутко нервничает. Но найти брата отсюда не представлялось возможным из-за новенькой формы с серым орнаментом на черном камзоле, в которой все парни издалека выглядели на одно лицо и различались только цветом волос. Поэтому, собрав наглость даже из кончиков пальцев, я стала протискиваться даже не столько ближе к арене, сколько к адептам.

Тут проявился первый просчет: пролезть к новеньким стремилась целая толпа юных воздыхательниц. И откуда только взялись?!

Собственно, не удержалась и спросила у одной девушки с задорным высоким хвостом, что не сводила жадных глаз с новеньких:

– Я понимаю, откуда берутся поклонницы у выпускников, но ребята же только вчера поступили в академию!

Девушка повернулась ко мне, хвост взметнулся в воздухе и саданул соседку по лицу:

– Ты что! Потом поздно фанатеть будет! Надо тепленькими брать, пока еще никто глаз не положил, да и парни не зазнались!

– А-а-а, – я ничего не поняла.

– А тебе кто приглянулся? – закусила губу от любопытства девушка.

– Никто. Я к брату пришла, –  в десятый раз пробежала глазами по лицам адептов, но не нашла Зака. Где же он?

– Ну-ну, так все говорят, когда контроль проходят! А серьезно? – хвостатая надула щеки, а я извинилась, брякнула: «Серьезно» и быстро попрощалась, чтобы отыскать брата.

Прозвучал второй горн, а мыски моих балеток уже больше походили на миниатюрные ласты. Оттоптанные ноги жалобно гудели, но я упорно пробиралась вперед к арене. Черным вороном раскрывало крылья в душе плохое предчувствие. Неприятности! В воздухе пахло неприятностями!

Под флагами отделений стояли изрядно нервничающие будущие маги, ведьмы и ведьмаки, оборотни, укротители, врачеватели и эмпаты, но Зака я не видела ни в одной дружной компании. Где же он? Что-то случилось?

В стороне от арены высилась трибуна, словно спасательная вышка, на которой сидели представители верхушки власти академии. Самый крупный и статный на вид мужчина поднялся и важно подошел к вещателю, и громоподобный голос ректора академии мгновенно установил тишину и приковал внимание:

– « Приветствую вас…»

Дальше ничего не слышала – во все глаза смотрела на арену, в центр которой с душераздирающим «мяу» выскочил черный кот, переведя на себя все внимание зрителей. Мелкий, плюгавый, страшный, как жизнь обездоленной сиротки! Ну, один в один, как Зак про себя рассказывал! Подождите-ка! За-а-ак?!

– Мя-я-яу! – раздалось не менее громоподобно, чем у ректора. Но куда как менее уверенно! Это «мяу» было наполнено такой паникой, что хотелось визгливого котика взять рукавицами, чтобы не дай боги ничем не заразиться, и успокоить. Не успела толком подумать о мерах спасения возможных братьев, как мелкий камень на арене забурлил в прямом смысле слова, кот исчез, будто в зыбучих песках, и напоследок выронил из пасти блестящую вещицу. Да что происходит-то?!

Я прорвалась к магическому куполу, что отделял арену от зрителей, положила руку на еле заметную стену и почувствовала предупреждающие уколы сотни маленьких иголок. Не пройти! Но где Зак? И если этот несчастный кот – брат, то что делать? И почему Зак оказался во второй ипостаси в столь щекотливой ситуации? Куда пропал, и что с ним сейчас?

Сердце стояло комом в горле и пульсировало примерно там же. Голова разрывалась в такт каждому биению, а сознание отстранено воспринимало ректорскую речь. И только одна мысль облегчала ситуацию:  родители дома.

На сцену выскочила длинноногая рыжая девушка в юбке и приталенном черном пиджаке с оранжевым орнаментом – магичка, приветственно махнула зрителям рукой, послала воздушный поцелуй новеньким и ловко подняла блестящую вещицу, что обронил кот, делая реверанс в сторону преподавательской трибуны.

Ректор сделал вид, что все происходит по задуманному сценарию – даже бровью не повел. Только на пару секунд запнулся, глядя на листок перед собой, и представил:

– Отделение магов! Лорена Бротис! Встречаем лучшую ученицу выпускного потока и наматываем на ус, господа новоприбывшие!

Зрители затихли в предвкушении. Похоже, я одна заметила неуверенную улыбку девушки и косой взгляд на подобранную блестяшку. Однако сокурсник магички на другом конце арены показал ободряющий жест и достал из-за спины черного кота, которого держал за шкирку. Магичка расплылась в улыбке, обвела довольным взглядом зрителей и взмахнула рукой с крепко зажатой вещицей. Мелкая каменная галька на сцене вновь взбурлила, и девушка в мгновение ока ушла под землю.

Ректор повернулся к отделению с оранжевой символикой:

– Господа маги, ваша сила активировалась на испытаниях, но уже в ближайшее время вам предстоит подобрать личную магическую реликвию, семейную или собственноручно отобранную, с помощью которой вы будете преобразовывать магическую силу в действие!

Одобрительные аплодисменты разлетелись по залу, но, как минимум, два человека здесь не рукоплескали – я и тот светловолосый маг, что держал вырывающегося кота на вытянутой руке и периодически встряхивал. Отчего черное исчадие преисподней зверело еще сильнее, и, в конце концов, оставило кроваво-красный росчерк когтей на лице парня.

В рядах будущих выпускников на противоположном конце арены воцарилась суматоха, и ректор, стрельнув в ту сторону строгим взглядом, решил отвлечь внимание объявлением:

– Отделение трансформаторов! Тагер Ритс и Бани Вильгрус! Лучший в обороте и лучшая в преобразовании предметов!

Похоже, парочка не ожидала такого скорого выхода, на минуту замешкалась, пробираясь через кучу малу на противоположном конце сцены. Там до сих пор творилось невообразимое, и казалось, что я изредка вижу вылетающие в воздух черные клочки шерсти, а до ушей доносятся проклятия будущих выпускников. Неужели этот бешеный кот действительно Зак? Почему не обернется в человека? Не остановит хаос?

Я так увлеклась действием за ареной, что подпрыгнула на месте от львиного рыка. Кикиморские побрякушки! Так и до поступления не доживу!

На сцене рядом с громадным львом девушка формировала из подножной каменной крошки массивный пьедестал для льва и элегантный трон для себя. И когда зверь вальяжно разлегся на возвышении, а девица присела на трон – зал взорвался аплодисментами.

На противоположном конце арены воцарилась подозрительная тишина. Слишком подозрительная! Знаете, перед самым сильным ударом грома даже птичка не чирикнет, даже муха не прожужжит? И тут так же!

Ректор обращался к новозачисленным трансформаторам, но я не слышала ни слова. Смотрела во все глаза на знакомого укротителя с аллеи, что управлял черным плешивым котом и заставлял животное вышагивать на задних лапах на арену. Мать моя оборотень! Только бы это был не Зак! Не прощу!

Парень злился, но держал себя в руках, источал властные волны в сторону бедного котика – те чувствовались даже через магическую преграду. Плюгавого хоть и потрепало жизнью, но не отбило охоту мстительно сверкать глазами в сторону укротителя. Мое сердце екнуло, узнало, но мозг еще надеялся на чудо.

– Отделение укротителей! Алан Кертис! Лучший в своем потоке!

Кот дошел до центра арены и нехотя, не по своей воле, ломано поклонился. Укротитель убрал руки за спину и с достоинством повторил поклон, и публика встретила жест женским визгом и  басовитыми мужскими криками поддержки. Похоже, угадала по его душеньку – звездатей не бывает! Но много ли в академии карликовых диких котов, помимо брата? Как же рассчитываю на промах в догадках!

Губы укротителя шевелились: отдавали тихие и неслышные за магическим куполом приказы. Изрядно нашкодивший за ареной зверь вдруг стал отплясывать неуклюжие па, словно сопротивлялся изо всех кошачьих сил узурпаторскому напору. Алан Кертис медленно обходил танцора по кругу и отдалялся к краю арены, а потом вдруг вскинул руки вверх и отчетливо крикнул:

–Species!

С другого конца арены, где стояли выпускники, раздался громкий всплеск воды:  оказывается, туда подходил водный канал! И вмиг взметнулся вверх голубой водный бавкан – редкое магическое создание из Диких земель, что обладал тяжеленной головой дракона с длинными красными усами, извилистым телом змеи и когтистыми лапами ящерицы.

Настоящая машина для убийства в воде, на суше водный дракон тоже представлял серьезную угрозу, поэтому пространство над бавканом мигом сковал расширившийся магический купол, чтобы обезопасить окружающих. Магическое животное сверкнуло желтыми туманными глазами и заметило кота, отплясывающего на арене. Взревело, раскрывая глотку и демонстрируя два ряда острых, как бритвы, зубов и кинулось на плешивого ничего не подозревающего беднягу.

Не зря все говорят, что кошачий род обладает хорошей интуицией и всегда предчувствует беду! Казалось, черная шерсть встала дыбом еще до секунды, как темные бусинки глаз увидели скорую смерть в глазах стремительного бавкана. Кот взбрыкнул в воздухе, обернулся на миг в голого Зака, и вновь обратился от стыда обратно в зверя! Это он – мой брат!

Бавкан раскрыл подобную бездне пасть и  приготовился заглотить не жуя черный комок шерсти с костями, а я в панике навалилась на магический купол и с надеждой посмотрела на укротителя, не замечая колющих рук иголок. Он же сейчас прекратит это, да?! Возьмет все под контроль и не даст случиться беде?

Но Алан Кертис стоял,  скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на сцену. Но как же я сейчас его ненавидела! Как же я хотела вцепиться в камзол с красным оттиском орнамента, растрепать его безупречный вид победителя и заставить его кровь кипеть от сочувствия. Бездушная скотина! Как  можно так поступать?! Как он может быть уверен, что настолько держит все под контролем?! Там же живой человек! Мой брат!

– Non debet, – выкрикнул укротитель, а меня трясло мелкой дрожью до кончиков пальцев ног.

Бавкан в последний момент толкнул кота влажным носом вверх, разбрызгивая капли воды, подбросил животное в воздух, отчего Зак в плешивой ипостаси широко раскинул лапы и истошно завопил, что есть мочи. Моя душа вывернулась наизнанку, когда водный дракон открыл здоровенную пасть, в которую прямым рейсом летел мой невезучий пушистый брат.