– Этот пока, – важно заметила кикимора, делая винтовой разворот в воде и стреляя в оценивающим взглядом.

– Я не адептка, – пояснила я, вспоминая, что через год планирую ею стать, и осторожно спросила: – А у кикимор память хорошая?

– Абсолютная, – гордо ответила жительница канала. – И не ври мне, что не нашинская! Вон, на собственное посвящение опаздываешь, и даже приукраситься не хочешь, чтобы наказание смягчили!

– Вот и не угадали! Я – гость церемонии! – проходная приближалась, а собеседница и не думала прятаться, что навевало немалую тревогу. Не пойду же в веселой компании к воротам? Пришлось притормозить!

– Ха! Кому ты воду из морской в пресную переливать будешь? – кикимора замедлилась вслед за мной. – Йесю не обманешь! Хочешь, комнату скажу, в которой поселят?

– Ну? – я остановилась, собираясь на этом свернуть разговор.

– Триста три!

– Хорошее число! – решила согласиться я. Может, кикимора и видит будущее, только через год? Что толку спорить? – Мне пора!

– Приходи, вредная! Скоро понадобится помощь Йеси! Понравилась ты мне, зла держать не буду. Вставай на нашем месте и зови по имени – приду, – кикимора махнула рукой на прощание и под шумный плеск воды ушла с головой под воду. Секунда – и гладь канала стала зеркальной: ни единого круга по воде. Чудеса!

– Скорее! Поспешите! Церемония скоро начнется! – до ушей донесся зазывной вой привидений у главных ворот.

Я взлетела пташкой на подвесной мост так, что даже юбка неприлично всколыхнулась, но под строгим взглядом привидения в старинном пышном платье стыдливо прикрыла коленки.

– Де-е-евочка, – растянула слово, как жвачку, – честь – это все, что есть у девушки! – и назидательно щелкнула призрачным веером по ладони. Вообще-то, должна была щелкнуть, но так как была созданием эфемерным, смекалисто сопроводила выразительный жест цоканьем языка.

– Простите, но если девочка имеет только честь – плохи дела! – я посмотрела на розовый светильник под призрачной дамой, благодаря чему та приобрела ванильно-поросячий оттенок, и добавила: – Розовый молодит, хороший выбор!

– Правда? – привидение расцвело улыбкой против воли. Ну какая женщина, даже будь она женщиной в далеком прошлом, устоит перед комплиментом? То-то же! – Слышал, Эдгар?! Твой синий бы сделал из меня старуху, так сказала эта адептка!

– Да не адептка я! – попыталась возразить, но меня уже никто не слышал. Да и времени нет, сейчас все начнется!

Только было я повернулась в сторону проходной, как привидение крикнуло:

– Стой!

Да что им всем от меня надо-то?

– Я спешу!

– Так контроль пройди – и спеши себе на здоровье! – привидение взмахнуло веером и поджало губы, а потом вдруг пронеслось сквозь мое тело, обдав ледяным холодом до кончиков волос, на секунду покрыв инеем. А-а-а, ужасное ощущение!

– Можешь идти, – знатная призрачная леди с сомнением покосилась на меня, приплыла по воздуху на прежнее место, засветилась розовым и подозрительно прищурила глаза. Дымчатый силуэт отклонился назад, словно привидение в опаске отстранилась, но я не стала придавать этому большого значения. Леди в годах, леди в облаках, мало ли, что там у нее в голове творится?

Уже на подходе к величественной арке академии заметила, что все гости проходят «призрачный» контроль, но многие этого даже не замечают. Что это, мне одной так не понравилась процедура или особенное привидение досталось? Цветное? Другим гостям выпадали обычные, не подсвеченные, что ждали рядом, стоя безмолвной стеной за красочными представителями эфемерного духа.

Стражи проходной – два каменных голема – отделились от колонн, посмотрели в мою сторону бездонными провалами глаз, дружно пробасили: «Спеши, адептка!» – и скрылись обратно, растворяясь в мраморной поверхности.

Да что же это такое? Адептка, да адептка!

Я ступила на широкую аллею, что вела прямиком к главному корпусу академии, жалея, что не успею как следует осмотреться. Ну ничего, я на обратном пути наверстаю упущенное!

С веток деревьев, посаженных по обеим сторонам, свисали летучие мыши, держащие в когтистых лапах по светлячку, и, казалось, хитро поглядывали на зевак. Настоящие? Волшебные? Или это искусственные фигурки со встроенными светильниками?

Оказалось, что не одну меня терзал подобный вопрос: высокий парень, что шел с семьей впереди, ткнул палкой в кожистокрылого, и на несколько секунд вокруг настал ад! Шелест сотен крыльев бросившихся врассыпную летучих мышей, тучи мечущихся светлячков и крики испугавшихся гостей погрузили на несколько минут аллею в жуткий хаос.

Зато я узнала ответ на вопрос – они живые!

– Tranquillitas! – мощный мужской голос, отдающий силой даже в пятки, буквально пригвоздил к брусчатке. Я попыталась оттолкнуться ладонями и встать с корточек, но колени и локти сдавило, будто ремнями. Приложила еще усилие, и с совсем непривлекательным кряхтением приняла вертикальное положение и осмотрелась вокруг.

Летучие мыши уже висели вниз головой, а светлячки, источая мерцающий зеленый свет среди вечерней мглы, летели прямо в цепкие лапы. Но самое удивительное было не это: все гости академии, как и я за секунды до этого, сидели на корточках в пугающем оцепенении и не думали двинуть и пальцем. А на другом конце аллеи среди этой коленопреклоненной толпы стоял молодой мужчина, и я четко видела, как из-за применения демонической силы светятся золотом его глаза. Зеленые огоньки бросали свет на темные смоляные волосы, черный укороченный камзол с выбитым красным орнаментом – форменной одеждой укротителей академии.  Единственным светлым пятном в открытом вороте светилась белоснежная рубашка.

Брат мой – карликовый кот! Держите мое сердце!

Теперь я поняла соседских девчонок, что капают слюной на выпускников академии мужского пола. Если другие адепты хотя бы наполовину так привлекательны, как этот экземпляр – скромно снимаю шляпу и втихаря вытираю рот.

Это я, конечно, утрирую, но впечатление-то произведено – сердце, окаянное, стучит!

Незаметно для себя поправила волосы, одернула юбку, и только потом поняла, что делаю. Сжала кулаки, чтобы не начать прихорашиваться снова, и встретилась взглядом с парнем. Да, он все-таки моложе, чем показалось на первый взгляд. Наверное, выпускник, но издалека не видно нашивок отличия – сказать точно сложно. И почему он смотрит на меня так, словно это я – исчадие тартара, а не сотни летучих мышей?

Эй! Аккуратней, а то так и сердце стучать по тебе перестанет!

Стоя одна среди присевшей толпы, под тяжелым взглядом незнакомца я чувствовала себя гвоздем, что выскочил среди стройного ряда заколоченных собратьев. Будто сейчас возьмут молоток и заколотят одним метким ударом по шляпке. Чует моя душенька, что, если укротитель продолжит так на меня смотреть, то между нами полетят искры, словно коса нашла на камень!

– Suppressio, – тихо сказал укротитель, не сводя с меня глаз. Был бы ведьмаком или магом, подумала бы, что проклинает или насылает заклинание на мою голову. Но так как я стояла целехонькая и здоровехонькая, то просто несколько раз моргнула и оглянулась по сторонам – кого он там укрощает? Меня, что ли?!

Нет, вот точно не сложится!

Посмотрела на податливых летучих мышей, на спокойно сидящих в когтистых лапах светлячков, а потом на безропотно повиновавшихся гостей академии. Так-так-так! На чем там специализируются укротители? На умении управлять магическими созданиями с помощью демонической силы. Или не только созданиями – животными, но и … людьми?

Магия текла в каждом жителе этого мира, но из-за активного кровосмешения представители первоначальной силы остались только среди элиты, что всегда боролась за чистоту крови. Оборотни, демоны, эльфы, суккубы, ведьмы и маги – шесть источников что за долгие столетия настолько смазали отличия родов, что с каждым поколением дети рождались со все более слабой магией. Только в последнее столетие правительство всерьез взялось за подход к браку, а богатые семьи стали устраивать целые отборы с кандидатами на роль жениха или невесты. Лично у меня родословная была средненькая, достаток семьи тоже ничем не примечателен, поэтому я всем сердцем надеялась на брак по любви. А тут что же получается? Укрощает меня тут этот парень, укрощает, и все бестолку. Значит, во мне магии нет, раз не подчиняюсь?

Тогда это – катастрофа для моего будущего! Долгие годы все мечты и желания были о судьбе трансформатора, кошачьей или волчьей личине, успешной учебе в Академии ЗОЖ и блестящей карьере. Если во мне не окажется достаточной силы для поступления… Даже думать не хочу – мороз по коже!

Адепт между тем вскользь посмотрел на наручные часы и уверенно произнес:

– Motus.

И гомон голосов заполнил пространство, все пришло в движение, словно не было никакой паузы. Гостям позволили продолжить путь, быстро устранив недоразумение и принеся минимум дискомфорта. Толпа поспешила вперед, с опаской поглядывая на деревья и загадочных обитателей, но инцидент быстро забылся за главной темой вечера – предстоящей церемонией посвящения.

Я всматривалась в толпу впереди, обгоняя поток посетителей, но укротителя и след простыл. А вот мысль, что во мне может не быть магии, приводила в болезненный шок. Нет! Такого просто не может быть! Тут дело в другом: сила укротителя подвела или еще что!

Как же жалко, что до ежегодного отбора в академии никто не знает, активна ли магия или нет. Только на испытаниях при помощи таинственных катализаторов запускают скрытую в крови силу. Это лишь потомки богачей из чистых родов идут на испытания со спокойной совестью, у остальных все равно поджилки дрожат!

И что же мне, получается, целый год мучиться сомнениями?! О, нет, так не пойдет!

Но моего неудавшегося укротителя и след простыл! Вот точно, ставлю все сбережения, что он – тот самый богач той самой кристальной чистоты крови, раз его одного отправили разгребать неприятности!

Я уже видела за главным зданием академии искрящуюся шапку магического купола, когда горн оповестил, что через пять минут начнется церемония посвящения. Толпа устремилась вперед еще быстрее и буквально внесла меня в море зрителей, и горе тем несчастным, что неосмотрительно стояли у нее на пути.