– Этот? – немного замешкалась старуха, – Этот не из наших. Девушка на нем приезжает к Иван Степанычу из двадцать третьей квартиры. Я ее уже не первый раз вижу. Может, родственница какая объявилась.

– Что ж не спросите у Ивана Степановича? – осторожно поинтересовалась я.

– Как его спросишь? Он как жену похоронил год назад, так считай, не просыхал. Пьет с горя.

Я приготовилась еще задать несколько вопросов словоохотливой бабке, но из подъезда показалась Юля. Старуха прикусила язык, легонько толкнула меня локтем и многозначительно кивнула в сторону девушки.

Юля, как и в первый раз, разговаривала по телефону. Увидев знакомую картинку, я невольно улыбнулась. У меня стало складываться впечатление, что Юля не расстается с телефоном никогда.

– …что Юлия Ивановна?! Я почти тридцать пять лет Юлия Ивановна! Слышать ничего не хочу! Чтоб завтра все было готово! – Юля довольно резко отчитывала кого-то.

Я поднялась навстречу девушке, но было неловко прерывать разговор, и я молча пошла за ней.

– Нет! Я сказала – завтра. А сегодня мне еще предстоит встретить родителей Артема… Хорошо. Пока, – взявшись за дверцу автомобиля, Юля закончила разговор, и я поспешила обратиться к ней.

– Юля!

Девушка обернулась и удивленно уставилась на меня:

– Вы мне?

– Да. Я хотела бы с вами поговорить.

– О чем? Откуда вы меня знаете?

– Я звонила вам вчера… Я бы хотела поговорить об Артеме… Поверьте, это очень важно… То, что случилось с его бабушкой, а потом с ним – это ужасно. Я думаю, вы бы смогли помочь мне разобраться во всем этом.

Юля смотрела подозрительно. В ее глазах читалось какое-то непонятное раздражение и страх.

– Я не собираюсь вам ни в чем помогать, – зло ответила она, – Артем ни в чем не виноват! Разбирайтесь сами, а у меня и без вас проблем куча.

– Послушайте, Юля, я понимаю, вам тяжело, но и вы меня поймите… – взмолилась я, – Артем сам признался, только у меня нет доказательств. Может быть с вашей помощью…

– У вас их и не будет, – отрезала она и села в машину, – Не будет у вас никаких доказательств, потому что Артему не в чем было признаваться. Он ничего не совершал! – последнюю фразу она просто прошипела.

– Но как же? Ведь он сам мне об этом сказал? – не унималась я.

– Как вам не стыдно?! Человека нет, а вы пытаетесь свалить всю вину на него!

– Юля, поверьте, мне нужна ваша помощь…

– Идите к черту! – с этими словами она захлопнула дверцу автомобиля и поехала.

Вот тут я готова была заплакать, как ребенок. Ну почему она так упрямится? Конечно, Артема ей не вернуть, но я в этом не виновата!

Проводив машину Юли безнадежным взглядом, я медленно побрела вдоль дома. Около своего подъезда остановилась и с болью в сердце посмотрела на окна своей квартиры.

– Ой, это вы? – услышала за спиной, вздрогнула и обернулась. На меня смотрел молодой человек и смущенно улыбался, – я как раз вас ищу.

– Меня? – я не на шутку испугалась, решив, что это из полиции пришли за мной, и приготовилась броситься наутек.

– Да, я хотел вам сумку отдать.

– Сумку?

– Вы потеряли сумку?

Я уставилась на сумку, которую он держал в руках, с трудом пытаясь понять, чего он от меня хочет. Сегодня утром я потеряла именно такую. До меня, наконец, стало доходить, и я недоверчиво и удивленно вскинула бровь. Парень нашел сумку и хочет совершить благородный поступок: вернуть ее хозяйке.

– Да, это моя сумка. Где вы ее нашли?

– Вы меня разве не помните?

– Нет, – покачала я головой и внимательнее посмотрела на парня.

– Вы сегодня налетели на мою машину, а потом у вас каблук сломался, и я подвез вас домой, – пояснил он, – неужели забыли?

Конечно, утрешнее происшествие и с машиной и с каблуком я прекрасно помнила, а вот лицо парня, почему-то, совсем не отложилось в памяти. Я взяла сумку из его рук и проверила содержимое. Все было на месте, я удовлетворенно хмыкнула. Хоть одна хорошая новость на сегодня.

– Сколько я вам должна?

– Нисколько, – махнул он рукой и улыбнулся, – я просто рядом проезжал.

Я недоверчиво смотрела на парня. Симпатичный брюнет, добрые карие глаза, приветливая улыбка. Может быть, он стесняется? А мне непременно хотелось его отблагодарить. Другой на его месте просто выбросил бы чужую сумку, а этот кинулся искать растеряху. Надо же какой молодец! Я достала сто рублей и протянула ему:

– Спасибо вам.

– Я же сказал – не надо.

– Возьмите, я вам очень благодарна. А может, мало? Извините, больше не могу, – спохватилась я.

– Вот и не надо. Лучше внукам конфет купите, – ответил он и направился к своей машине.

– Каким еще внукам? – опешила я и тут вспомнила, что на мне грим, и выгляжу я старше своих лет как минимум раза в два. Неприятная мысль обожгла, и я кинулась догонять парня.

– Молодой человек, а как вы меня нашли? – подозрительно спросила я.

– Узнал, где живет ваша дочь, – просто ответил парень.

– Дочь? – оторопела я, – Какая дочь?

– Татьяна Сергеевна, – смеясь, пояснил он.

– Татьяна Сергеевна? – уловить ход его мыслей у меня не получалось, но я не сдавалась, – А как вы узнали, где живет Татьяна Сергеевна?

– В паспорт, простите, заглянул, – он повернулся ко мне в ожидании следующих вопросов.

– В паспорт? Ах, да! В сумке же был паспорт! – я хлопнула себя по лбу, – Но тогда вы должны были заметить, что у Татьяны Сергеевны нет детей. Так?

– Допустим.

– Тогда почему упомянули о внуках? – не могла я удержаться от вопроса.

– Ну, ладно, ладно, вы меня раскусили, – рассмеялся парень, – Увидел паспорт вашей дочери. Смотрю, девушка не замужем, симпатичная, вот и решил познакомиться, а предлогом была ваша сумка. Вам ведь она нужна?

Я ошалело смотрела на него и пыталась переварить услышанное. Парень смущенно потер кончик носа.

– Не сердитесь. Видно не судьба, – пожал он плечами.

– С чего вы решили, что Татьяна Сергеевна моя дочь? – я, наконец, стала понимать происходящее.

– Так вы похожи очень. Разве ошибся?

На меня вдруг напал дикий хохот. Наверное, сказалось напряжение, в котором я пребывала последнее время. Я смеялась и не могла вымолвить ни слова. Парень сначала тоже смеялся, правда, не так истерично, как я. Но он постепенно успокоился, а я все продолжала. Вскоре он, видимо, понял, что мой смех вовсе не от забавности ситуации. У меня началась настоящая истерика. Из глаз брызнули слезы, я размазывала их по щекам и никак не могла остановиться.

– Что с вами? Я что-то сказал не то? – испугался парень.

Я только отрицательно махала руками.

– Садитесь в машину. Вам надо успокоиться, – он усадил меня на переднее сидение, сел рядом и достал их бардачка небольшую фляжку.

Налил из нее в маленький стакан и протянул мне, – выпейте, это поможет.

Я послушно приняла стакан из его рук и глотнула жидкость. Это был коньяк. Он обжог горло. От неожиданности я зашлась в кашле, зато истеричный смех прекратился сразу. А вот слезы потекли еще быстрее.

Парень протянул носовой платок. Я с благодарностью взяла его и вытерла лицо. Но, когда глянула на платок, ужаснулась и поспешила отвернуться к окну, и тут же поняла, что уже поздно.

– Что у вас с лицом? – изменившимся голосом спросил парень.

– Ничего, – буркнула я в ответ.

– У вас кожа отслаивается, – в его голосе читался явный испуг, – и нос…

От бессилия я уткнулась лицом в ладони и застонала. Я с досадой поняла, что грим не выдержал, все-таки накладывал его не профессионал. Наверное, в тот момент парень признал во мне родную сестру Фреди Крюгера. Он в ужасе отпрянул от меня. Чтобы избавить его от ненужных эмоций, следовало выйти из машины и бежать прочь. Но истерика прошла, ко мне вернулась способность рассуждать здраво. Поэтому я отчетливо поняла: в таком виде нельзя идти по городу. Люди станут шарахаться от меня в разные стороны, и это привлечет еще большее внимание. Зайти к себе домой я тоже не могла решиться. Оставалось воспользоваться помощью парня, так неожиданно возникшего на моем пути.

– Отвези меня домой, пожалуйста, – устало попросила я, не отрывая лица от рук.

Он сидел не шелохнувшись. Я подняла голову и с мольбой посмотрела на него. Парень вздрогнул и чуть не выронил из рук фляжку с коньяком. А потом быстро передал ее мне и включил зажигание. Я взяла крышку, чтобы закрыть фляжку, но прежде чем закрутить ее сделала большой глоток. Обжигающая жидкость прокатилась до самого желудка. Зато немного позже я почувствовала себя значительно лучше. Не обращая внимания на косые взгляды водителя, достала из сумки маленькое зеркальце и стала отрывать с лица отслоившиеся куски грима. Вот бы в жизни можно было так легко избавиться от настоящих морщин, отрешенно думала я.

По дороге к дому Колиных родителей, я успела все лицо освободить от накладных морщин, придав ему, так сказать, первозданный вид. Прежде чем выйти из машины, я решила поблагодарить парня за участие и повернулась к нему. До этого, всю дорогу мы ехали молча. Я даже адрес не потрудилась назвать, он сам знал, куда ехать. Мне ничего не хотелось объяснять, а он не решался спросить.

– Спасибо тебе, – я с благодарностью посмотрела на него, – выручил.

– Т-т-атьяна С-с-сергеевна? – заикаясь, спросил он.

– Нет, ее дочь, – усмехнулась я и вышла из машины.