Сжатые в кулаки пальцы заныли. Жанна медленно обвела взглядом долину и, стряхнув прилипший к ногам песок и комочки желтой глины, торопливо натянула джинсы. Хорошо, что ее здесь никто не видит! Можно не держать лицо и поплакать. Кроссовки снова негромко зашлепали по убегающей вверх тропе. Лес шумел кронами. Тучи понемногу растягивало, время от времени стало проглядывать солнце. В его лучах засияли неброские лесные цветы. Тропинка слилась с песчаной дорогой, а Жанна просто шла, погруженная в свои мысли.

Могучая река преградила путь, дорога, будто испугавшись, резко вильнула влево, над высоким обрывом застыли в последнем объятии две сосны. Одна еще цепко держалась за кручу, а из-под второй песок давно обрушился в темную стремительную воду. Переплетенные корнями, словно вцепившиеся друг в друга, сосны упорно держались на вершине.

«Странно, совсем как мы с Луксом!» – подумала Жанна и испугалась собственной мысли. Почему вдруг из глубин памяти появился именно этот образ, а не муж? Только потому, что с Луксом они были соратниками? Спасали друг друга? Прикрывали спину, вытаскивали из-под обстрелов, изредка занимались сексом? Но это неправильно! На первом месте должен быть Себастьян! Только его она не смогла спасти. Его растерзала кучка обезумевших от безнаказанности врагов, которые ворвались в госпиталь и не оставили никого в живых. Только женщины, обесчещенные, избитые, исколотые штыками, лежали привязанными к больничным койкам. Их насиловали скопом, не разбирая, молодые они или старые. То, что половина из них после сошли с ума, – другая история. Мужчин не просто убили. Над ними долго измывались, резали, поджигали, отрубали руки и ноги, выкалывали глаза. Узнав о том, что произошло в госпитале, Жанна взялась за оружие. У нее просто не было иного выхода, почему же сейчас эти две сосны напомнили ей не о Себастьяне? Разве не его она любила? Разве не пошла на войну мстить за его смерть? Тогда почему Лукc? Ведь не с ним она проводила безумные ночи любви! Не от него зачала и родила сына! С ним, по сути, ее ничего не связывало! Всего-то ни к чему не обязывающий мимолетный секс да фронтовая дружба. Как могло случиться, что именно это стало доминантой в ее ассоциациях?

Расстроенная неожиданным, неприятным открытием, Жанна направилась обратно, день понемногу клонился к исходу. Обед она пропустила, но совершенно забыла об этом. Слишком ярки оказались воспоминания, слишком страшными были выводы.

Отношения с Вандой начали улучшаться после того, как Жанна подменила женщину, дала ей возможность отдохнуть. Ванда Феликсовна тоже никуда не поехала, наоборот, почти весь день просидела в комнате, полностью погрузившись в чтение. Жанна случайно обратила внимание на книгу и удивилась: книга оказалась на итальянском языке.

– Ты читаешь на иностранном? – не скрывая изумления, спросила Жанна.

– Я же окончила иняз! Свободно владею английским, немецким, немного хуже испанским и итальянским! – спокойно ответила Ванда.

– Здорово! Я только русским и сербским. Английский очень слабо. А почему не поехала домой?

– Нечего там делать. У меня мужа нет, детей нет. Так что спешить некуда.

– Странно! Ты такая красивая, умная – и одна!

– В этом как раз странности нет! Мужчина существо, как правило, пугливое и крайне осторожное. Только лучшие охотницы могут добыть достойный зачетный экземпляр. Я себя такой никогда не считала. А использовать саму себя в качестве наживки не приучена.

– Прости, не поняла?

– Что тут непонятного! – воскликнула Ванда, откладывая книгу. – Сама посуди! Ты готова отбить мужчину у своей подруги? Даже самого лучшего? Нет? Вот тебе и ответ на вопрос. Значит, ты не охотница! У тебя у самой, ты говорила, никого нет? А почему? Разве не хочется замуж?

– Хочется! – просто сказала Жанна. – Но я люблю своего мужа. Хотя его и нет. Это трудно объяснить, безумно хочется чувствовать рядом с собой настоящего мужчину, а в то же время я не представляю, что для этого нужно. Не ловить же их сачком!

– В таком случае как ты справляешься с собой? Я слышала, многие женщины страдают, если долго нет мужчины.

– Честно? Я никогда об этом не задумывалась. Пашу на две ставки. С семи до семи. Опять же, готовиться нужно. Планы писать. Оставаться после работы, чтобы их напечатать. Прихожу домой, мне не то что мужчину не хочется, поесть себе нет сил приготовить. Хорошо хозяйка иногда выручает, приготовит что-нибудь, накормит. А ты как живешь? – спросила Жанна.

– Нормально! Выживаю, как видишь. Если честно, последнее время жизнь дала трещину. Мечты о настоящей дружбе и большой светлой любви разбились о скалы подлости и предательства. Человек, которого я считала другом, оказался подонком. Я не хочу об этом вспоминать.

– Именно по этой причине ты прячешься здесь? А родители?

– Родители далеко. В столице. Кстати, как у тебя с Сашей?

– Нормально. Он хороший мальчик. Помогает мне чем может. Сегодня пригласил на дискотеку. После отбоя, конечно! – уточнила Жанна.

– А меня с собой возьмете? – вдруг попросила Ванда.

– Разумеется! – воодушевилась Жанна. – Дети уснут, и сбегаем. Я договорюсь на всякий случай с воспитателями из другого отряда. Пусть присмотрят. Мало ли что!

Запахнувшись в не по сезону легкую куртенку, Жанна заперла дверь и спустилась по уже темной лестнице на первый этаж. Когда она выходила во двор детского садика, ей показалось – промелькнула неясная тень, но она отмахнулась от всколыхнувшихся воспоминаний. Мокрый снег с дождем и ветер в лицо. Невольно отвернешься, попытаешься закрыться, спрятаться.

Мужчина возник ниоткуда. Словно материализовался из ветра. Прижал Жанну к себе. Подвернул за подбородок, поцеловал осторожно в распахнутые от удивления глаза.

– Привет! Жданка! Я нашел тебя! – сказал по-русски.

– Боже! Откуда ты?! – выдохнула Жданка. Она в самом деле неожиданно почувствовала себя Жданкой.

Он улыбался. Капли дождя стекали по добротной дубленке, на непокрытой голове, на густых русых волосах дрожали мокрые снежинки. Жданка задыхалась от счастья. Этого не может быть! Как? Откуда он появился? Нет, не сию минуту! Вообще! Ведь пропал когда-то, предупредил, чтобы она уходила, и не оставил для нее ни малейшей надежды на встречи. И вот сейчас, миражом возникнув в предрождественский вечер из снежной круговерти, уверенно, как когда-то, держит ее за руку, улыбается открытой светлой улыбкой.

– Я не верю глазам! Ты вернулся! – воскликнула Жданка.

Он промолчал, снова нежно поцеловал глаза и повел за ворота. Неистовый декабрьский ветер трепал курточку Жданки, но, странное дело, рядом с Луксом она не чувствовала холода. Когда они вышли на проспект, мужчина властным движением руки остановил такси, помог Жданке забраться внутрь, в приятное после непогоды, пропахшее чужими запахами нутро автомобиля.

Назвал водителю самую дорогую в городе гостиницу, повернулся к Жданке:

– Надеюсь, тебя не ожидает муж?

– Нет! – односложно ответила она.

Теперь Жанна видела, насколько он изменился. Возле глаз пролегли незнакомые морщинки. Виски тронула ранняя седина. На скуле прямо под левым глазом появился шрам, очевидно недавний, еще красный.

– В таком случае ты не будешь против, если я тебя украду?

– Нет! – улыбнулась Жданка.

– Ты хочешь сказать, что у меня нет соперника, который станет ревновать? – улыбнулся мужчина.

– Нет! – кивнула Жданка.

– Ты знаешь еще какие-нибудь слова?

– Нет! – рассмеялась она.

Она почувствовала некоторое смущение, когда шла вслед за ним по коридору гостиницы. Белье хоть и новое, но дешевенькое, куплено на рынке, на распродаже. «А, будь что будет! Если дело дойдет до постели, нужно будет раздеться в ванной и предстать перед ним голой!» – решила Жданка, глядя, как он отпирает дверь.