3.4

– Ты стащила книгу из королевской библиотеки? – я смотрела на свою новую подругу в немом восторге. Мне уже начинала нравиться высшая знать, которой до этого я совершенно не доверяла. Оказывается, среди графских отпрысков встречаются совершенно исключительные личности.

– Нет же, – нетерпеливо махнула рукой Мелица, – я правда купила ее. Дескать, книга испорчена и поэтому ее списали.

– Но она же древняя! – ужаснулась я.

– И что? Это же романчик, а не духовный трактат. И к тому же, их таких штук десять экземпляров. Мне это продавец сказал, пока я страничками шуршала, искала, какие там дефекты. И правда, в финале последний листок перечеркнут и написано… вот, посмотри.

Глянув на жирно зачеркнутую страницу с заглавием “Эпилог” я прочла вслух:

– Автор слил концовку! Что стало с двоюродной бабушкой главного героя и сколько у них потом было детей?

Посмотрев в недоумении на Мелицу, я переспросила:

– Детей? С бабушкой?

– Вот глупая! С принцессой, разумеется! А про бабушку там непонятно, сходили они к ней в гости после свадьбы, или нет.

– А зачем?

– Как зачем? Торт отнести. Читатели любят всякие подробности. И вообще, ты меня отвлекаешь. Я же рассказывала, как дефект нашла в этой книге. Взяла посмотреть, вдруг да от скуки сгодится почитать… кстати, неплохая книга, тут я с читателем не согласна. Про бабку эту мне сроду бы знать не хотелось. Так вот, я про список испытаний.

– Кто же его начеркал-то?

Мне не терпелось посмотреть на заветные строки.

– Кто знает, – Мелица пожала плечами, – я думаю, может Владиус читал этот роман. Или сам король Лоренц.

– А ты уверена, что этой информации можно доверять?

– Тут ни в чем уверенной быть нельзя, – философски рассудила Мел, – но вот посмотри сама.

Я вгляделась в бисерный почерк.

“Первые пять заданий – в глухих накидках. Чтобы не влюбиться с первого взгл. Это испорт. все веселье”.

– И правда, очень похоже на то, что у нас было, – согласилась я.

– Дальше читай! – велела Мелица.

“Зад. один. Сделать шминдер. Придумать будто это древний обряд. А так прост. весело как оболтус машет рукой туда-сюда. Да – направо, нет – налево”.

– И как? – вид у дочери графа Рококуя был торжествующий.

– Мне очень хочется прочесть, что дальше, – сказала я, – но ведь это нечестно по отношению к остальным участницам.

– Нечестно, – согласилась Мел, – но разве честно просто размахивать руками туда-сюда, даже не слушая, что тебе говорят претендентки? Люди старались, на этот отбор пробивались. А этот высокомерный принц чуть ли не зевает во время отбора. Кто его еще способен проучить, кроме нас с тобой?

Мне хотелось ее поддержать. Да и, строго говоря, мне самой жизненно важно зацепиться за этот отбор и пройти как можно дальше.

– Уверяю тебя, Кери, если у любой из наших конкуренток появится шанс пробежаться по головам остальных, они это сделают. Лусиан, конечно, самодовольный избалованный парень. Но он принц. И стать его избранницей – это возможность, которую ни одна не упустит.

– Даже ты? – удивилась я.

– Даже я. Тем более, это дракончество мне перевоспитать под силу. У меня шесть братьев, помнишь? Я умею обращаться с несносными мальчишками. Только…

Тут Мелица замолчала и задумчиво на меня посмотрела.

– Запомни, Керис, – продолжила она спустя минуту, – мы с тобой вместе на первых этапах, когда еще можно быть в команде. Но если доберемся до финала – каждая сама за себя. Уступать я тебе не буду.

Что ж, я ее прекрасно понимала. Но в моих интересах пока что – зайти далеко. Выигрывать такой сомнительный приз как брак с неприятным мне Лусианом я не собиралась.

– Смотрим второе задание, – сказала Мел.

“Велеть им пот-ть люб. т. и увл. пр. Кто справ. тот пройдет”.

– И как же это перевести? – я растерянно посмотрела на подругу.

Та пожала плечами.

– Придется как-то доходить до смысла. Давай остальное прочитаем уж.

– Зачем остальное? – я расстроилась. – Если мы не поймем, что такое “пот-ть люб т”, нам и “третье зад” не потребуется.

– Значит, будем думать! – решительно сказала Мелица. – Сегодня-завтра есть, чем заняться.

ГЛАВА 4

Велеть им пот-ть.

Потратить? Потерпеть? Потопать? Потребовать любви?

Какие буквы прячутся между этими двумя “Т”?

Куда ты торопился, неизвестный писатель? Почему нельзя было сесть и написать разборчиво и полностью свою мысль? Ведь потом и сам же не вспомнишь, что сказать-то хотел!

– Может, потрещать? – Мелица морщила лоб.

– Или потанцевать, – озарило меня.

– Точно! – лицо подруги просветлело. Это очень похоже на всякие дурацкие задания дурацких отборов.

– Думаешь, нам надо будет потанцевать и увлечь принца?

Мы все еще сидели на теплых, нагретых солнцем камням и не торопились обратно. Хоть один из охранников уже к нам подходил, спрашивал, не подумываем ли мы сбежать с отбора. А потом сам рассмеялся от нелепости подобного предположения. Конечно, кто же захочет от такого счастья отказаться?

– Других правдоподобных вариантов у нас все равно нет, – решила Мелица, – значит, танцы разучиваем.

А потом она сделала ужасное. Взяла и выдрала из книги странички, где неизвестный вот так случайно оставил нам подсказку.

– Там же текст книги был! – возмутилась я. – Теперь если кто-то будет ее читать, не узнает, поженились герои или нет.

– Это называется открытая концовка, – сказала она поучительно, – кстати, с танцами как у тебя?

– Ну… знаешь, я же ведь не дворянских кровей.

– А в школе хоть училась?

Я кивнула.

– И в академию собиралась. Родители и я вместе накопили на обучение. А теперь все ушло на штрафы.

– Гадство, – огорчилась за меня Мелица, – и танцам в школе не обучали?

– Только основам хореографии, но там все только парные. Не представляю, что бы с могла исполнить одна.

– В том и закавыка, – подруга хлопнула меня по колену, да так крепко, наверное синяк будет, – танцы, которые девицам благородным преподают, сплошь для исполнения в паре. Значит отплясывать мы будем с кем?

Она посмотрела на меня многозначительно.

– С кем-нибудь из других претенденток? – предположила я.

– Нет же, дремучая ты наша! Увл пр. То есть увлечь принца. Кто Лусиана танцует, тот и и дальше идет его покорять. В третье зад. То бишь задание.

– Ох, как это волнительно! – подул порыв свежего ветерка и я поежилась. – А вдруг мы неверно поняли? Полезем на высочество со своими танцами, а он нас наоборот повыгоняет.

– Не бойся, на месте будем ориентироваться. А пока пошли договоримся, чтобы нам залу предоставили для подготовки. Танцевать будем.

– И как мы это объясним администрации?

– Тем, что благовоспитанные девицы ни дня не могут прожить без отработки своих хореографических навыков.

Мы отправились обратно во дворец, искать, кто же нам поможет с обеспечением наших потребностей. Пришлось побегать, пока мы не выяснили, что со всеми заявками нужно обращаться к той самой женщине с походкой каравеллы. Ее звали мадам Болевинь. А как по имени – не знал вообще никто.

– Что вам нужно, зала для хореграфических упражнений? – удивилась она.

– Да, нет уже сил сидеть на одном месте и нервничать, – словоохотливо подтвердила Мелица.

– Как удивительно! Сегодня вы уже не первые ко мне пришли с такой просьбой, – сказала мадам Болевинь, – незадолго до вас еще одна барышня попросилась куда-нибудь потанцевать. Но у нас во дворце около десятка подходящих помещений, так что подберем и для вас. Идемте.

Мы проследовали за ней, как две маленьких шлюпки за величественным кораблем. Мадам Болевинь привела нас в небольшой зальчик с зеркальными стенами.

– Если пожелаете заняться танцами и завтра, могу к вам приписать инструктора. Сразу, как он освободится. Стелла, та девушка, попросила еще и урок.

– А что, так можно было? – удивилась я.

Администратор величественно кивнула.

– Мы тоже хотим, спасибо, – торопливо подтвердила нашу решимость Мелица.

Договорившись о времени, мы расстались. Мадам Болевинь вручила нам ключик и вышла, оставив заниматься пока что одних.

А Мелица посмотрела на меня и выпалила:

– Эта Стелла тоже знает, какие впереди испытания! Мы должны встретиться с ней и вытрясти правду!

4.2

Совместные занятия танцами нам давались с трудом. Мелица рассудила, что нужно тренироваться на объекте, который будет сопротивляться. Поэтому одна из нас вовлекала другую в какой-нибудь вальс, а вторая выказывала неудовольствие.

– Тебя медведи танцам обучали? – ворчала Мелица, пытаясь поставить мои ноги куда надо.

Потом мы решили, что надо привлечь сторонний предмет. Пошарив глазами, мы увидели резиновый манекен, что валялся в углу, и радостно принялись его использовать.

К вечеру, выбившись из сил, спрятали всклокоченные прически под свои плотные накидки и пошли в ресторацию.

– Стелла! – позвала с порога Мел.

Вот незадача, в нашу сторону повернулись сразу три головы. Две девушки в лимонном и одна – в кремовом. Хорошо хоть они уже накидки сняли, можно отличить друг от друга.

– Вы все – Стеллы? – уточнила Мелица.

Девчонки кивнули.

– А у кого завтра занятия с хореографом? – подруга зашла с козырей.

– У меня, – сказала одна из лимонных. И видно было, что смутилась. Конечно, если у нее тоже есть секретный источник информации, афишировать это нежелательно.

– Нам велели с тобой договориться! – Мелица посмотрела на Стеллу так многозначительно, что той оставалось лишь кивнуть с пониманием.

– Танцы? – оживилась Эшли. – Я бы тоже хотела. А то скучно тут. И грустно. Движения, особенно ритмичные – это жизнь!

– Кажется, сейчас к нам толпа желающих налетит, – прошептала Мелица. Надо же, она немного растерялась от такой персперктивки.

– Так, – решительно сказала я, слегка хлопнув в ладоши, – о таких вещах надо было договариваться с организаторами. Мы тут очередь не вправе выстраивать. Вот сами найдите мадам Болевинь и выясните, есть ли на вас ресурсы…

– Какую мадам? Кто это? – зашушукались в зале.

Мы с Мелицей взяли подносы и отправились их заполнять фруктово-овощными лакомствами. На сладкое сегодня были безе или ягодное желе. Выбор небогатый, но зато желейки пяти разных цветов. Каждая могла под свое платье подобрать. Весьма практично. Если случайно пятнышко посадишь, не очень заметно будет.

Стелла, та, что с танцами, прожигала взглядами наши затылки. И это было так явно, что я уверилась – она что-то знает.

После ужина мы, не сговариваясь пошли за ней следом. Стелла заметила нас не сразу, она почти бежала куда-то. И точно не в башню с жилыми комнатами участниц.

Услышав, наконец, что кто-то присел ей на хвост, девушка замедлила шаг и обернулась. Оставалось надеяться, что мы верно определили, за какой из лимонных накидок нам надо было идти!

– Кто вы? Те две странных особы, которые собираются со мной договориться? – голос Стеллы дрожал.

– Ага, это мы. Но ты почему-то нашу просьбу проигнорировала. – Мелица сказала это с упреком.

– Меня предупреждали, что могут быть… провокации.

Стелла мялась. Тут и мне стало интересно. Моя новая подружка права, наша соперница что-то знает. И с кем-то в сговоре! Предупреждали ее, значит.

– Кто предупреждал?

Мелица – барышня хрупкая и невысокая. Но у меня сложилось ощущение, что она нависла над Стеллой. Увидев, что неприятель в панике, я поспешила подыграть. И тоже постаралась нависнуть, хоть у меня так убедительно не вышло. А ведь Мел и меня пониже чутоку.

– Деееевочки! – Стелла заблеяла барашком. – Только не говорите никому. Я гуляла по садику и увидела дерево с дуплом. А там – конверт!

– Ты в каждое дупло лезешь? – грозно спросила я. – Неправдоподобно звучит!

– Честное слово!

Вуалька затряслась мелкой дрожью.

– Я достала, значит, конверт, а там написано: “Танцуй, девочка! И посл. втор. зад. прих. снова”.

– Тот же самый тип! Что-то тут нечисто!

Мы с Мел переглянулись, нам даже вуали не мешали это сделать и друг друга понять. Получается, неизвестному доброжелателю неважно было, кто найдет записку. Может и Мелице книгу подсунули?

– Кто-то здесь хочет создать интригу! – предположила я.

Подруга кивнула.

– Но значит, и про танцы мы верно догадались. Так что завтра встречаемся с хореографом. А после второго зада.. то есть задания идем с тобой, милочка, на деревья любоваться.

Стелла икнула. Мне кажется, она не хотела в нашей компании ничем любоваться. Но побоялась возразить.

4.3

В нашей комнате никого не было, что нас с Мелицей устроило полностью.

– Кто-то подбрасывает участницам записки с заданиями, – озвучивала я проблему, расхаживая от стены к стене, – и этому человеку все равно, кто получит подсказки. Зачем это?

– Развлечься? – предположила Мел.