Да, я его поставила в неловкое положение, очень даже пикантное, если уж быть точной. Но с драконьего принца полезно сбить спесь. Проявлять свое рафинированное высокомерие он начал еще до того, как я допустила неловкости свершиться.

Но, возможно, отбор и не самый худший вариант. Мне удастся поговорить с Лусианом и убедить его отозвать свои претензии. Тогда король Лоренц смилостивится.

Только вот времени у меня совсем мало. Всего неделя – и стражники короля выкинут наши пожитки из лесной усадьбы.

Так что, Керис, не выпендривайся. Иди в отбор. Раз уж умудрилась в него заскочить.

Я подошла к столу приемной комиссии последней. Приложила мизинец в нужное место, для магической заверки. Назвала свое имя.

– Вы у нас кто, графиня или маркиза? – спросил молодой мужчина полуэльфийского вида.

– Смотрительница леса, – растерялась я.

– Хорошо, запишу вас в помещицы, Керис, – покладисто согласился чиновник, стараясь не показывать удивление. Коли уж король Лоренц велел брать, спорить не полагается.

Мне выдали светящийся почти невесомый браслет из полупрозрачного колдовского металла. Он замкнулся на запястье. Снять украшение не будет возможности, только лишь если меня исключат из отбора, оно слетит само.

– Скажите, господин, – неуверенно начала я.

– Да, барышня? – полуэльф смотрел с интересом.

– А этот браслет лишит меня магии?

– Нет, что вы! Личное колдовство не работает только здесь. Чтобы вы не могли очаровать членов комиссии. А на самом отборе магией пользоваться дозволяется, при выполнении заданий. Кроме приворотной, разумеется. Вот эти чары браслетик и запирает.

Значит, набедокурить я и на отборе могу. Надо собраться и следить за своими мыслями, а уж словами тем более. Если у жениха отрастут ослиные уши, вернуть наш дом точно не получится.

Обходительный юноша, тот, что меня водичкой отпаивал, проводил нашу четверку по бесконечному коридору на новый лестничный пролет и вывел, кажется, на на пятый этаж. Судя по тому, как мало было между комнатами пространства, мы пришли в башню.

– Здесь находятся комнаты участниц, – сообщил служащий, – пока придется потесниться, вот в таком составе и поживете. Но вас быстро станет чуть меньше.

Вылетать будем отсюда, значит. Как перья из хвоста пожилой сороки. Мои соседки покосились на меня, будто говоря: “Знаем мы, кого отсюда первого вышвырнут”. Но вслух ничего не сказали, наверное, воспитанные очень.

Нас впустили в тесную комнатку, в которой стояло две кровати. Двухярусных.

Кроме того, был умывальник и дверца в небольшое подсобное помещение. Санитарного назначения.

– Какие стесненные условия! – закатила глаза одна из моих соперниц, блондинка в пышном зеленом платье. Оно занимало половину комнаты.

– Очень сложно это принять, – вторила ей вторая, брюнетка в алом.

Третья, миниатюрная шатенка в голубом, решительно подошла к одной из кроватей.

– Чур, я внизу! – сказала она. – И меня зовут Мелица. Я дочь графа Рококуя.

Блондинка хихикнула.

– Что смешного? – Мелица грозно свела брови на переносице.

– Очень звучная фамилия, – девушка еще разок хохотнула.

– А тебя как звать-величать?

Ого, эта Мелица, дочь рококуева, не робкого десятка девица. И довольно крутого нрава. А такой хрупкой кажется.

– Мое имя – Эшли. Дочь маркиза Дежевиня.

Пришлось представиться и брюнетке.

– Роза, – сказала она, внимательно разглядывая кровати, явно думая, как подобраться к оставшейся нижней. – Роза Ипс, наследница герцога Ипса.

Надо же, какие девочки породистые. И что же я среди них делаю?

Похоже, у них был тот же самый вопрос. Они молча и выжидательно на меня смотрели.

– Керис, – вздохнула я, – хозяйка леса.

– Не доводилось никогда слыхивать о таком титуле, – язвительно пискнула Эшли.

– Теперь вот довелось, – строго сказала я, стараясь с самого начала не ставить себя в уязвимое положение.

Похлопав ладонью по верхней кровати, над той, что заняла Мелица, дополнила:

– И, пожалуй, я наверху поживу. Это место мне кажется более уединенным.

Роза и Эшли уставились друг на друга. Им предстояло первое противостояние. За лучшее место. Уступать не хотела ни одна.

Мелица повернулась ко мне и подмигнула.

– А ты ничего, хозяйка леса. Придумала, как мы сегодня сможем развлечься. Жаль, орешков нет, так наблюдать интереснее. Присаживайся.

И она приветственно хлопнула по своей кровати, приглашая насладиться зрелищем.

ГЛАВА 2

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, – зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? – прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! – дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. – Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!

Когда я уже потянулась за лежащим в золоченой вазе персиком, над нами поплыл бархатный, низкий и обволакивающий голос.

Бледный прекрасный мужчина во всем черном вышел в центр зала.

– Прекрасные девы, я – главный дворцовый церемонийместер, – представился он и улыбнулся, показав великолепные, ухоженные вампирские клыки, – меня зовут Владиус Хлеш. И я проведу с вами этот великолепный королевский отбор.

Я поежилась. В мои мысли тут же юркнула шальная догадка, куда будут отправлять выбывших участниц. Владиусу прямиком на ужин. Хотя нет, бредовая мысль.

– Как вы могли заметить, вас тридцать претенденток на руку и сердце принца Лусиана.

Сомневаюсь, что у его высокочванства есть сердце, но ладно.

– Всего наш отбор включает десять испытаний. Между каждым – перерыв в два дня, чтобы вы могли набраться вдохновения. Важно: первые пять туров участницы должны преодолеть с закрытыми лицами. Чтобы ни принц, ни его приближенные не купились на приятную внешность, а смогли оценить иные достоинства. И по дворцу вы должны будете гулять, соблюдая таинственность. Потому что вас может случайно встретить Лусиан. И ни в коем случае, не вступайте с его высочеством в беседы вне отбора.

Владиус обвел нас пристальным взглядом.

– Вам все понятно, леди?

Нестройный хор голосов выразил согласие и понимание.

Десять дней инкогнито? Что ж, мне это подходит. Узнай меня принц, выкинул бы уже на первом испытании. А так – есть шанс задержаться и поговорить с ним. Только вот у меня всего неделя для этого.

2.2

Когда мы вернулись в комнату, я понадеялась, что отяжелевшие от сытости Роза и Эшли забудут о своем противостоянии.

Но где там! Резвыми антилопами они кинулись к койке и попытались одновременно сесть на нижний этаж. А потом принялись вежливо, по-дворянски пихать друг дружку в бок.

Резкий хлопок в ладони прозвучал как стартовый хлыст.

– Так, хватит! – веско сказала Мелица. – Роза, кто твой отец?

– Герцог Ипс! – брюнетка с достоинством улыбнулась и лицо ее просветлело. Явно ей приятно было упомянуть о своем происхождении.

– А ты, Эшли, если я верно помню, будущая маркиза? – прищурилась Мелица.

– Нет, я будущая принцесса! – блондиночка вздернула вверх подбородок.

– Вот станешь действующей, тогда ляжешь спать внизу. Возможно даже с принцем. А пока полезай наверх, герцогиня тебя сделала.

Эшли хотела было возмутиться, но поняла, что одна против троих не выстоит. Да и формально Мелица оказалась права. Герцог влиятельнее маркиза, тут не поспоришь.

Впрочем, если уж разбираться, то граф на ступеньку маркиза ниже, и совсем уж по справедливости дочь Рококуя должна бы уступить место Эшли. Но кажется, до нее это пока не дошло. А я подсказывать не стала. Меня соседство Мелицы, которая вполне тянула на должность старосты комнаты, устраивало вполне.

Ночь прошла настолько спокойно, какой она может быть в чужой комнате и в компании незнакомых людей, которые друг другу даже не нравятся.

С утра к нам вкатили четыре стойки, на которых были симпатичные скромные и почти одинаковые платья. А сверху – плотные накидки.

Я вспомнила, что первое время мы должны стать для принца одной условной девушкой без лица.

– Это что же, униформа? – Эшли чуть с кровати не упала, увидев, в какой невзрачной оболочке ей, будущей принцессе, придется нынче выхаживать.

Меня восхитило, что все платья идеально подошли нам по размерам. Видимо, с нас успели снять магические метки незаметно для нас. Иначе этого не объяснишь.

Хоть назвать нарядами нашу одежду язык не поворачивался, но платьица все же немного различались. Хотя бы уже разными оттенками. Мое было нежно-салатовым, а скрывающая лицо накидка на тон темнее.

Розе досталось голубоватое платье, Эшли – светло-сиреневое, а Мелица получила бледно-желтое.

Да, вот и вся разница. На мой взгляд, стоило и цвет одинаковым для всех сделать. А то вдруг, скажем принц Лусиан обожает сирень и начнет испытывать безотчетную симпатию к Эшли по этому признаку?

Завтрак меня порадовал. легкий и вкусный. Я выбрала творожную массу с ягодами. Мелица же накинулась на блинчики со сгущенкой. Остальные тоже нашли себе блюдо по душе. Накидки на время еды все сняли и повесили на спинки стульев.

После трапезы к нам снова пришел Владиус, сегодня на его широкие плечи был накинут черный плащ с красной меховой оторочкой.

– Милые леди, дозвольте проводить вас в главный зал для церемоний, – зычно провозгласил он.

– Вот так вот сразу за дело? – хмыкнула Мелица. – Ни тебе по саду погулять после завтрака, или полчасика за вышиванием повеселиться.

Нас привели в огромный, нарядный зал с совершенно пустыми зрительскими рядами, и выстроили на сцене. Я окинула взглядом нашу стройную колонну.

Не сказала бы, что в наших нарядах было цветовое разнообразие, в основном повторялась та же гамма, что и у нас четверх. Так что в глазах Лусиана мы сольемся в сплошное пастельное пятно.

К нам вышли двое – все тот же церемонийместер Владиус Хлеш и мужчина в мантии, который был на отборе.

– Это королевский советник, лорд Молетон, – прошептала мне на ухо Мелица. Кажется, она понимала, насколько мало я тут во всем ориентируюсь.

– Приветствую самых достойных! – величественно поприветствовал нас советник. – Прошу извинить нас, что испытания начинаются вот так, внезапно. Это – все еще закрытая часть отбора. Королевская комиссия присоединится к нам уже когда останется не более половины участниц.

– Так что же, даже принца не будет? – послышался разочарованный голосок из-под соседней накидки.

– Будет, мои дорогие, – успокоил Молетон, – но вначале мы вам озвучим условия первого испытания.

– Именно так! – Владиус обворожительно выпятил клыки и я еще раз подумала о том, кто будет уводить со сцены выбывших участниц. – Сейчас вы, не покидая этого места, должны будете хорошо пофантазировать… и сказать приветственное слово его дракончеству. Принц Лусиан придет сюда, к нам. Каждая подойдет к нему на приличное расстояние. Поздоровается. И дальше, если принц покажет направо, то вы проходите за правую кулису. И продолжаете участие в опросе. Если налево – увы, попрощаемся сразу после приветствия. Этот ритуал знакомства у нас называется “шминдер”.

Ого! А если этот сноб и жениться не собирается, и как начнет всех налево шминдерить?

Я напряглась, остальные тоже заволновались. Девочки, которые успели познакомиться, зашептались. Я бы тоже пошепталась с Мелицей, но увы, не признала ее среди пяти бледно-желтых девиц, что оказались поблизости.

– Всем все ясно? – ласково спросил Молетон.

Мы загудели в ответ. И было не очень понятно, согласие это или наоборот.

Но он поинтересовался просто из приличия. Потому что Владиус тут же провозгласил:

– Приглашаю сюда нашего дражайшего принца Лусиана!

2.3

Дражайший принц Лусиан был прекрасен, как ему и положено по статусу. А на лице его застыла смесь любопытства и презрения. Да-да, оказывается эти выражения могут сосуществовать одновременно.

Но когда он окинул своим надменным взором все наше великолепие, то спросил растерянно:

– Это всё… мне?

– Сейчас – да, – хихикнул Молетон, – но выбрать придется одну.

Я рассматривала принца Лусиана сквозь тончайшую сеточку на уровне моих глаз. Я видела его второй раз в жизни, и сейчас он казался мне гораздо симпатичнее, чем при той нашей роковой встрече.

Высокий, отлично сложенный. Широкие плечи, сильный торс переходящий в тонкую талию, мускулистые длинные ноги. Все эти достоинства фигуры подчеркивает простой костюм. Наверняка из самых дорогих тканей и работы лучших мастеров. Волосы Лусиана были вновь собраны в хвост, но на лоб спадала непокорная темно-каштановая прядь. Очень волнующе. Лицо принца заслуживает кисти живописца. Хотя наверняка он и так присутствует на куче посвященных ему полотен. Идеальные черты выдают благородство происхождения… но не поведения.

Срочно напомнила себе, что этот человек велел выкинуть нас и из дома, и из леса. И сейчас моя семья собирает вещи. А я тут любуюсь высокомерным красавчиком.

– Не стесняемся, леди! – подбадривал нас холодный и черный, как ворон на леднике, Владиус. – Подходим и говорим идущие от сердца слова принцу Лусиану.

Идущие от сердца… сказала бы я ему!

Но вот и потянулся девичий ручеек.

– Премногоуважаемый господин принц! – проблеял тонкий голосок из-под розовой накидки. – Огромнейшее удовольствие лицезреть вас в наших рядах!

– Надеюсь, все же не в ваших, – буркнул Лусиан, – я все-таки жених. Если на выход, то влево?

Вопрос он адресовал Молетону, который многозначительно кивнул.

Розовая накидка всхлипнула, а ее носительница убежала туда, куда беспощадно махнул палец принца.

– Вы… такой красивый! – прошелестела девушка в бледно-зеленом. – я бы поставила вас в свою спальню вместо зеркала и любовалась всю ночь.

– Однако! – кажется принц растерялся. Поднял руку и его ладонь будто зависла в воздухе, подергиваясь то вправо, то влево. Но потом он все-таки показал в “выигрышную” сторону и любительница зеркальных принцев радостно понеслась за правую кулису.

Значит, можно его сбить столку, он растеряется и разрешит продолжать участие в отборе!

Но рано я воодушевилась. Уже на шестой девушке я заметила тревожный знак. Независимо от того, какую чушь несли мои конкурентки, одна проходила направо, вторая – налево. Этот хитрец просто нас пропускает через одну?

Я затаила дыхание, проверяя свою догадку. И точно! Из десяти пятеро ушли налево! Он что, решил оставить только половину участниц? Это же нечестно! Но раз я это поняла, должна выйти в “счастливый” черед.

Если бы это было настолько легко. Принцип уловила не я одна и те кто подогадливее, принялись самоустраняться из очереди. Поправить накидочку, или притвориться что каблук подогнулся. Мешкать, уступая место более наивным претенденткам на любовь и верность принца.

Когда одна из бледно-сиреневых назвала принца “душистым укропчиком” и пошла направо, потому что была ее очередь, из-под соседней вуали послышался знакомый звонкий смех.

– Мелица! – с облегчением выдохнула я шепотом, понимая, что она тоже еще не прошла сквозь “шминдеры” принцевых пальцев.

2 3 4

Премиум

4.43

(42 оценки)