ГЛАВА 4

Отдых и правда пошел мне на пользу. Причем первый день я провалялась в постели чуть ли не до полудня, чего никогда себе не позволяла дома.

Девочку из благородной семьи постоянно образовывают и воспитывают, поэтому у нее почти нет времени для себя.

Гувернеры, преподаватели, тренеры… на все это отцы не жалеют денег, даже когда их мало. Потому что дочь – это инвестиция. И чем качественнее ее образование и воспитание, тем больше шансов поправить семейное состояние. У нас в Прейсто есть пословица: “Если у дворянина есть незамужняя дочь, ему не и разориться не страшно”.

Когда королевство восстанавливалось после короткой, но разрушительной войны, эта народная мудрость как никогда обрела смысл.

Близость к короне не делает нас богаче, если монарх занят восстановлением государственного строя.

Брайт Ханли, выступивший переговорщиком, между тем, здорово поправил свое финансовое положение и увеличил владения. Часть из них были ему дарованы королем, вместе с новыми титулами. Говорят, список регалий мезира Ханли занимает целый книжный лист бумаги.

Есть конечно и недовольные его ролью в истории. Дескать, перемирие – хорошо, но вечный мир лучше. И драконы могли бы на него согласиться, но самому Ханли это не выгодно. В этом случае он вроде как все уже сделал и выслужился по полной. А сейчас есть, к чему стремиться.

Но я уверена, это говорят завистники. Заслуги герцога Ханли бесценны. Уж он точно сделал для Прейсто больше, нежели мой покойный дядюшка генерал Мелени. Его считают героем и чуть ли не мучеником. А все, что он сделал – дал себя убить при невыясненных обстоятельств.

И пусть официально признано, что убийца – один из членов делегации от Дракмистез, который к тому же очень своевременно почти сразу же и погиб, нашей семье известна правда. Люди, которые принесли ужасную весть, врать не станут. Я собственными глазами видела окровавленный кинжал Гриона Карца. Тот самый, что был постоянным спутником моего жениха, висел на его поясе. К тому же, наш источник сообщил о ссоре между дядей и Грионом, тогда еще молодым драконьим капитаном. Я слышала, потом он стал генералом. Уж понятно, за какие заслуги.

Перед тем, как убить дядю, мерзавец заявил ему, что помолвка была отличным способом для того, чтобы проникнуть в Прейсто и беспрепятственно перемещаться по столице. Странно, что он на короля не замахнулся.

Как же тяжко вспоминать ужасные мгновения, когда всю эту информацию просто вылили на меня сплошным потоком…

Я собиралась бросить убийце в лицо обвинения и потребовать расторжения помолвки. Гриона Карца не арестовали, поскольку его вину замяли, даже когда король Рупер Третий объявил драконам войну.

Однако прежде чем я успела уличить жениха в его жутком поступке, от него принесли письмо, в котором меня уведомляли о разрыве нашей связи и необходимости объявить временное перемирие, чтобы мы могли расторгнуть истинность, как положено. И тогда сможем строить свои судьбы по отдельности друг от друга…

Обряд был жутким и болезненным. Что, если истинность обратима? Метка стерта, словно ее не было и у меня есть шанс встретить свою настоящую половинку?

Но я не хочу, чтобы это вновь был дракон!

Хватит с меня драконов на всю жизнь.

Никогда, ни за что!

Если уж на то пошло, лучше мне выйти замуж за милого, приятного и благовоспитанного Алефа Ханли!

Мужчину, которому уготована блестящая судьба в Прейсто, который наверняка продолжит достойнейшее дело своего отца. Удивительного, мудрейшего человека, способного прекратить кровопролитие и примирить королей двух сильнейших держав.

Что ж, я буду участвовать в этом отборе в полную силу!

– Дилора! – позвала я нянюшку, спуская наконец ноги с кровати. – Я готова к процедурам, каким угодно. Мне нужно быть самой обворожительной из претенденток на руку и сердце Алефа Ханли. Замечательного, чудесного Алефа Ханли.

– Наконец-то, образумилась! – нянюшка всплеснула руками, вбегая в мою опочивальню. – Все в лучшем виде сделаем, у нас еще три дня впереди!

4.2

Три дня это не так много, когда решается твоя судьба. Я делала всё, что велела мне нянюшка, включая дыхательную гимнастику для того, чтобы голос мой был звучным и мелодичным. Много гуляла среди деревьев и цветов, невольно приглядываясь к небесам и прислушиваясь к каждому шороху. Не появится ли тот незнакомец. Дракон с гордой посадкой головы, широкими плечами, мощным торсом и длинными мускулистыми ногами. Великолепный образчик своей расы.

Может, он решил покинуть отбор, чтобы не создавать неловкости?

Ведь, раз его пригласили остаться, он или важный дипломат, или кто-то из друзей Алефа.

Я сорвала тонкий стебелёк незабудки и застыла от внезапной догадки.

Это мог быть один из принцев Дракмистез! Кто-то из братьев… его братьев. У Алефа с ними отличные отношения. Правда, я не слышала, чтобы еще кто-то из Карцев расторг помолвку или потерял невесту, которая ему изменила. Но кто будет о таком рассказывать?

Хотя сплетни просочились бы, наверное.

Вдруг то, что почувствовал незнакомец в маске, что-то вроде семейного зова? Метка Гриона стерта навечно, но мужчина из его семьи смог меня почувствовать?

Нет, это бред полный.

– О ком задумалась, о нашем прекрасном трофее?

Голос Таланты застал меня врасплох.

Кузина, как оказалось, тоже решила прогуляться по саду.

– Разумеется, – сдержанно ответила я, – Алеф прекрасный мужчина. Он очень возмужал, изменился в лучшую сторону.

– Неужто ты им увлеклась? – глаза Талли под темно-синей бархатной маской сощурились.

– А почему бы и нет? – я дёрнула плечом. – Такой муж, как мезир Алеф Ханли просто мечта любой женщины.

– Для тебя он мечтою и останется, сестрица! Красивые ухаживания тебе не светят. – Талана звонко рассмеялась. – Я полчаса как вернулась с нашего с ним свидания. И можешь мне поверить, эту рыбку я поймала! Тебе ничего с ним не светит!

– Неужели? – холодно спросила я. Это соперничество меня напрягало. Вот уже пять лет приходится во всем уступать несчастной сироте. Но на отбор это не распространяется!

– Точно тебе говорю, – Талли хихикнула, – мы с ним катались в золоченом экипаже по всему Ханлимиру, а потом прибыли в гигантский аквариум, где собраны образцы рыб и гадов со всего мира, из всех морей и океанов Олчермери. Ради нас его закрыли для остальных посетителей. И мне даже позволили погладить ската! Говорю тебе, он точно выберет меня!

– Скат? – уточнила я.

– Умей проигрывать достойно! – строго посмотрела на меня Талана. – Это было очень романтичное свидание. Не какая-то банальщина. А на прощание он поцеловал меня в щёчку!

Ее взгляд стал торжествующим.

– Надеюсь, ты и сейчас имеешь в виду маркиза Ханли, – невинно заметила я.

– Не строй из себя дуру! – скривилась Талли. – Тебе не испортить моего чудесного настроения. И уверена, что твое свидание будет обычным и скучным.

– Ну, я надеюсь, мне тоже перепадёт кого-нибудь погладить, сестрица. И если в зоне досягаемости не будет какой-нибудь рыбы или змеи, возможно получится потрогать Алефа.

Талана фыркнула и убежала вперёд.

Что ж, дорогая кузина, вызов принят.

Не дам я тебе надо мной издеваться. Мы уже не дома.

Очаровать на завтрашнем свидании Алефа Ханли для меня теперь дело чести.

4.3

– Выбираем платье так, нянюшка, словно сегодня – финал! – решительно заявила я накануне судьбоносной встречи с Алефом.

Я уже не та девочка, что пять лет назад. Очень изменилась и душой и телом. У меня даже голос поменялся, потому что я много занималась вокалом. Пение помогало излить душевную боль.

А значит, заслужила новую жизнь.

И любовь. Почему нет? Мезир Ханли красив, благороден и обходителен.

– Негоже самое богатое сейчас доставать! – всплеснула руками Дилора. – Чем вы потом станете остальных невест за пояс затыкать?

– Если сейчас слабину дать, этого “потом” может и не быть.

– И ведь правда, – согласилась Дилора, – но давайте уж все равно самое-самое прекрасное чуточку придержим. А на завтрашнее свидание вы пойдете в лимонном. Под него и маска есть позолоченная, с кисточками. Чудо как хорошо будет смотреться на вас.

Оглядев предлагаемый наряд, я согласилась. И правда, отлично буду в нем выглядеть. Нежная воздушная ткань, приятный цвет, мягкие линии.

Утром я встала пораньше, чтобы собраться на свидание. Так нервничала, что и от завтрака отказалась.

– А вот это зря! – решительно заявила Дилора. – Вы ж чего доброго, если сядете с мезиром за столик, сметете все закуски еще до горячего! И лимоном с бокала закусите. Так что лучше уж сейчас в себя что-то впихнуть. Хоть сырничка кусочек.

Признав справедливость ее доводов, я погрызла лепешку и запила какао.

Затем с помощью нянюшки нарядилась в платье. Прическу и макияж мы делали уже после того, как закрепили маску тесьмой и заколками.

Дилора высоко подняла мои волосы, чтобы открыть плечи и продемонстрировать шикарные сережки, похожие на бахрому из драгоценных камней. Или подвеску очень дорогой люстры. Назывались они “водопад”.

Губы нянюшка умело мне подвела, сделав их вдвое пухлее и выразительнее. Уверена, она снова использовала бытовую магию.

– Какая же куколка из вас получилась, мизи! – вздохнула Дилора, смахнув слезу умиления. – Надеюсь через годик подержать на коленках ваших с мезиром Алефом детишек.

Я чуть смутилась. Такой момент, как необходимость консумации брака, мне пока в голову не приходил. А ведь и правда придется целоваться с маркизом и в постель с ним ложиться.

Надо и правда в него если не влюбиться, то хотя бы почувствовать расположение, чтобы брак не стал мучением.

В назначенное время я ждала на крылечке. Экипаж, украшенный символикой дома Ханли, прибыл без опозданий.

Алеф проворно вышел из кареты, подал мне руку, подсадил на ступеньку.

Он выглядел свежим, бодрым и доброжелательным, я внутренне порадовалась, что наше свидание сегодня первое для него. И правда, дальше у него все вольется в череду остальных дней.

Маркиз был одет в светло-зеленый камзол, расшитый золотыми узорами. И мы удивительно совпадали в наших туалетах. Обтягивающие черные брюки подчеркивали, какие мускулистые у Алефа бедра. Какой привлекательный кавалер.

И пахло от него чрезвычайно приятно. Ароматная мужская вода с основным хвойным тоном и нотками цитруса.

– Незабудка, вы очаровательны, – прошептал Алеф, наклонившись к моему плечу, – ваша красота все прибавляется и прибавляется, – не знаю, насколько уместно такое говорить, но ваши губы выглядят такими… манящими.

По спине пробежал холодок и я не знала, что это. Волнение и трепет от жарких мужских признаний, или тревога?

Увы, у меня нет опыта любовных отношений. Сложно понять.

– Угадайте, куда я вас везу, – промурлыкал Алеф.

– У меня фантазии не хватит предположить. Может быть сад с животными? Заповедник.

– Что? – он рассмеялся. – Это детские забавы. Церемониймейстер счел, что наше свидание должно быть более взрослым.

– Это мезир Штин определял распорядок встреч? – удивилась я.

– Конечно! Ну только представьте, как бы я сидел и придумывал одиннадцать тем и мест для свиданий. А наша с вами встреча должна выйти незабываемой… потому что вы – Незабудка.

Сказав это, Алеф поднес мою руку к губам и поцеловал пальцы по одному. Это было… странно. И мороз снова зазмеился по позвоночнику, а правое запястье будто обожгло.

– Ваши глаза – как звезды. Дыхание – будто весенний легкий ветерок. А губы – берег, к которому хочется пристать навечно.

Звучало это необычно и щекотало нервы.

– Мы едем в самое романтичное место в Ханлимире, – продолжил Алеф, – в Грот сбывшихся желаний.

Я ахнула. Кто в Прейсто не слышал об этом Гроте?

Он находится вовсе не рядом с морем, а в горной долине. По преданию, тысячу лет назад она была полностью скрыта под водой.

Сводчатая пещера около двухсот лет назад была отделана под храм, в котором венчался король Прейсто Рупер Первый.

Сейчас вокруг нее разбили прекраснейший парк, в который приезжают благородные особы со всего королевства. Записываться на посещения нужно за несколько месяцев. Брайт Ханли не отказывает не только в прогулках по парку с возможностью загадать желание в знаменитом Гроте, но и позволяет организовывать там праздники. Разумеется, за денежное вознаграждение.

– Нас ждет конная поездка по каменным аллеям Долины грота, – рассказывал Алеф, – мы покатаемся в лодочке по искусственному озеру и полюбуемся горным водопадом. А потом загадаем желание в самом Гроте и пообедаем в беседке рядом с ним.

Звучало это шикарно.

Каменные аллеи Долины грота – одно из чудес Прейсто. Остатки скал в форме деревьев. До сих пор велись споры, были ли они рукотворными, или их создал и силы природы.

А еще Долина полна магии. И средоточие ее как раз в Гроте. Желания, загаданные в нем, действительно часто сбываются.

Еще и поэтому посещения этого сильного места весьма ограничены и приурочены к определенному расположению небесных светил.

Я боялась немного, что придется отправиться на прогулку верхом. Я прекрасно держусь в седле, однако платье, которое сегодня на мне, для этого мало подходит. Но нас усадили в легкую и узкую открытую повозку, запряженную двумя белоснежными лошадьми. Сидели мы друг напротив друга, и колени наши чуть соприкасались.

Так что и взгляды наши тоже постоянно встречались.

– Я знаю, что вам нельзя рассказывать о себе, чтобы не раскрылась ненароком тайна вашей личности, – произнес с улыбкой Алеф, – но в то же время я очень хочу почувствовать, кто же скрывается за этой изящной маской. Какой человек. Что вы любите, чем живете. Совпадают ли наши стремления и интересы.

– Очень разумный подход к выбору невесты, – поддержала я его. И смутилась.

Невеста.

Хочу ли я стать ею снова?

– Да, для меня очень важно найти свою настоящую половинку, – с жаром продолжил беседу Алеф, – именно поэтому меня сопровождают на этом отборе близкие друзья и родственники.

– Даже странно, что они не пришли на свидание, – улыбнулась я.

– Но обязательно явятся нынче вечером, когда определится, какой цветок выпадет из букета на этот раз.

Точно. Сегодня кого-то из нас ждет печальное событие. Проигрыш.

– Вы прислушиваетесь к чужому мнению, делая столь важный выбор? – я старалась, чтобы мой вопрос прозвучал мягко.

– Да, – кивнул маркиз, – но только лишь прислушиваюсь. Последнее слово останется за мной.

– Я слышала, среди ваших друзей присутствует и дракон, – осторожно произнесла я, надеясь, что мой голос звучит бесстрастно.

– Ох уж эти сплетни, – бархатисто рассмеялся Алеф, – да, у меня есть друг-дракон. И конечно же, он прибыл сюда лишь потому, что у него нет ни единого шанса обрести здесь истинную.

Тут его смех оборвался.

– Впрочем, радости в этом немного, мой бедный товарищ навечно лишен возможности воссоединиться со своей истинной парой. Ведь ему пришлось от нее отказаться.

– С этим, наверное, связана какая-то трагедия, – мой голос звучал тихо, – простите, что проявляю излишнее любопытство… но правда ли, что это один из Карцев, принцев-драконов?

– Неужели и об этом уже говорят? – лицо Алефа стало испуганным. – Не верится, что Гриону взбрело голову снять свою непроницаемую маску прилюдно.

– Что? – я вскрикнула так, что одна из лошадей испуганно оглянулась, поводя ушами.

– Ох, не о том мы беседуем, прекрасная мизи Незабудка, – спохватился Алеф, останавливая повозку на берегу озера с водой удивительного нежно-розового цвета, – разрешите вас сопроводить к сердцу Ханлимира!

Он спрыгнул на землю и подал мне руку. Я растерянно улыбнулась, принимая ее.

Помогая покинуть повозку, Алеф прижал меня чуть крепче, чем это допускал этикет.