– А что случилось?! Он что… умер?.. – упавшим голосом поинтересовался Горчаков, не готовый к такому повороту.

Это было как удар под дых – неожиданно и больно! Его спертое дыхание не позволило окончить фразу. Тем временем полицейский вел себя совершенно спокойно, как будто отдыхающие на его участке мрут каждый день, как мухи.

– Да, мертвый он. Надо подъехать на место и опознать труп. Здесь совсем недалеко.

– Мертвый?! А что с ним случилось? – тревожно переспросил Сергей, пытаясь переварить трагическую новость, свалившуюся так вот вдруг на голову.

– Не знаю деталей. Там на месте работают коллеги-криминалисты, а меня вот за вами отправили. Администратор гостиницы сказала, что вы знали умершего.

– …умершего… – почти шепотом повторил Сергей и непроизвольно потянулся к бутылке.

Страж порядка вопросительно ждал, явно парясь в душной комнате, а питерский сыщик всеми силами пытался прийти в себя.

– Выпьешь? – по-свойски предложил Сергей.

Тому было уже не до церемоний и реально требовалось опохмелиться. На непробиваемом лице участкового вдруг отразилась целая борьба чувств: долга, желания, усталости и даже обреченности. Последнее наконец взяло верх, полицейский махнул рукой:

– Идет, давай! Но только по одной, а потом едем на опознание. Слышишь?

Конечно, Сергей слышал. Ну не глухой же он, в конце концов. Просто в голове до сих пор не укладывалось, что он едет опознать… Семеныча! Кому тот перешел дорогу в этом приморском городе?

Участковый опрокинул стакан водки и даже не поморщился. Поискал взглядом что-нибудь вроде закуски, но, не обнаружив ничего, удовлетворенно крякнул и коротко бросил:

– Пошли!

Сергей наспех захлопнул дверь своей гостиничной коморки и бросился по лестнице следом за стражем порядка. Парочка любопытных пенсионеров по-прежнему сидела на просиженном диване в холле. Они с настороженным любопытством проследили за человеком в погонах, а затем за Сергеем, как будто тот уже был преступником.

Полицейский уазик оказался припаркованным прямо на тротуаре, перед входом в гостиницу. Участковый пропустил Сергея вперед, вскочил проворно следом и захлопнул дверь.

– Едем на пляж! – скомандовал он юноше-стажеру, сидевшему за рулем.

– Что с ним случилось? Сердце подвело? Или купаться пошел навеселе? – допытывался по дороге Сергей.

Глядя на мелькавших за окнами расслабленных отдыхающих, даже предположение о смерти в этом райском уголке казалось невероятным.

– Да нет, убили его, – снова как-то очень обыденно сообщил участковый.

В это время машину подрезал пятисотый «Мерседес». Он втиснулся прямо перед полицейским уазиком, чем вывел из себя «фараонов».

– У тебя глаза вообще есть? – рассерженно закричал молодой водитель из окна уазика, сопровождая протест непристойным, но красноречивым жестом.

Сергей отметил про себя, что этот юноша был не таким уж и робким, как показался вначале. Похоже, и этот приморский город был не таким уж и тихим. В следующую секунду водитель-стажер яростно включил сирену с мигалками, и автомобили, заполонившие улицу в этот предобеденный час, стали потихоньку растворяться, освобождая проезд.

Через десять минут добрались до городского пляжа, который был оккупирован отдыхающими так, что яблоку упасть негде. Уазик припарковался прямо на песке, поскольку мест на парковке, разумеется, не было. Однако Сергей успел там разглядеть свою красную БМВ, на которой Семеныч прибыл в Адлер. С питерскими номерами, она выделялась среди остальной массы местных машин.

Тем временем, лавируя между распластанными телами загорающих, выставивших черноморскому солнцу свои соблазнительные и не очень формы, участковый молча потопал прямо по раскаленному песку в сторону туалета. Сергей, так и не зная, что делать, пошел за ним.

Пляжный туалет представлял собой старое бетонное здание постройки семидесятых, с классическими входами с двух сторон. Выгоревшие под палящим солнце буквы «М» и «Ж» давно уже были неразличимы, однако участковый уверенно направился к правому входу.

Неожиданно оттуда выскочила седая растрепанная женщина со шваброй в руках, этакая баба Яга, и грозно преградила дорогу, даже полицейская форма ее не обескуражила.

– Туды нельзя! – твердо заявила уборщица.

Но участкового это не остановило. Он перешагнул через швабру и энергично вошел внутрь, буркнув по дороге:

– Я по делу, Марь Иванна, не по нужде!

Сергей молча прошел мимо ворчавшей женщины, смерившей его подозрительным взглядом, как отпетого преступника. Однако от дополнительных комментариев старушенция отказалась.

Внутри туалета оказалось достаточно просторно. Десяток кабин, несколько писсуаров и две ржавые раковины составляли непритязательный интерьер этого санитарного заведения. Здесь-то и трудилась бригада криминалистов.

Собственно говоря, внутри были два следователя, ползавшие на корточках по провонявшему мочой цементному полу и снимавшие отпечатки следов обуви десятков отдыхающих, прошедших здесь за последний час. Один из них сыпал на вонючий пол специальный порошок, а второй укладывал в полиэтиленовый пакет клок черных свалявшихся волос. Надо полагать, то была улика.

– Здорово, Палыч! Вот, привез тебе Горчакова, как просили. Ну, где твой жмурик?

Палыч исподлобья взглянул на Сергея, но ничего не сказал. Он просто кивнул в сторону ближайшей туалетной кабины. Участковому не потребовались дополнительные разъяснения, и он резво открыл дверь.

В маленьком пространстве, скрючившись, лежал на полу Семеныч, точнее Жданов Максим Семенович, 1972 года рождения, гражданин РФ, родившийся и проживавший в городе Санкт-Петербург, на улице Марата.

Паспорт лежал в нагрудном кармане убитого, поэтому процесс установки личности прошел быстро и без осложнений. Сергей сразу опознал друга детства, который выглядел для трупа сравнительно хорошо. Видимо, смерть наступила совсем недавно.

– Максимум час назад! – экспертно заявил криминалист. – Это вы ему смс отправили?

– Я. Сообщил, что приехал, – подтвердил Сергей. – У нас совместный бизнес.

Похоже, криминалист удовлетворил свое любопытство и продолжил снимать отпечатки, а Сергей по-прежнему пялился на труп. Ему было странно смотреть на неподвижное тело друга. Казалось, тот просто прикидывается. И сейчас рассмеется и встанет, довольный розыгрышем.

Но Семеныч лежал неподвижно, с застывшей на лице гримасой ужаса. Внешних ранений или ушибов на его скукоженном теле не было видно, однако когда участковый аккуратно повернул убитого на другой бок, то обнаружилась лужа крови, скопившейся под кровоточащей раной, из которой торчал самый настоящий морской кортик.

Только теперь Сергей осознал происходящее, и потеря друга резко впечаталась в мозг.

– Ну, тут прямо как в индийском фильме! – прокомментировал участковый, заметно оживившись при виде ножа.

Профессиональная маска безразличия слетела с его лица. Такой поворот событий его явно заинтриговал, ведь преступник редко оставляет оружие на месте преступления.

– Мастерский удар, – согласился криминалист. – Здесь орудовал профессионал. Метил явно в печень, зная, что одного удара будет достаточно.

– Небось из ревности… – вдруг заключил участковый, обращаясь к Сергею. – Твой дружок заарканил чужую девочку, как пить дать! У нас в городе народ горячий, такого не прощает.

Он ждал от Сергея подтверждения своей версии, но друг убитого с ответом не торопился. Конечно, Семеныч запросто мог затащить в постель чью-то девчонку. С него не станется! Но если б за это убивали, то он умер бы гораздо раньше. Точнее, Семеныч просто не дожил бы до своих сорока пяти. Нет, тут вопрос серьезнее, и он просто обязан в этом разобраться!

Только вот вмешательство местной полиции делу не поможет, а скорее наоборот, помешает. Поэтому Сергей твердо решил, что кооперироваться с местными ментами не будет. Приспособившись к обстоятельствам и приняв соответственно немного глупый вид, Сергей отреагировал, разглядывая труп:

– Оба-на! Это кто ж его так?!

– Значит, не знаете, кто его замочил? – заключил участковый, пристально глядя собеседнику в глаза.

Сергей прекрасно знал все эти приемчики, его таким не проймешь! С удивленной физиономией он искренне подтвердил стражу порядка, что не имеет представления, из-за чего все произошло. Да и вообще, он только что приехал в город! На что тот предложил вернуться в гостиницу и оформить протокол опознания.

Подходя к полицейскому уазику, Сергей привлек внимание участкового к машине с питерскими номерами.

– Вон та красная БМВ принадлежит моей фирме. Семеныч на ней уехал в Адлер неделю назад.

– Да что ж ты молчал?! – встрепенулся участковый. – Сейчас мы ее обработаем, и у нас будут приличные отпечатки пальчиков. А может, еще что-нибудь обнаружим!

– Сколько времени это займет? – осведомился Сергей. – Думаю, что мне понадобится машина, и уже в ближайшее время. У меня здесь срочные дела, так что нужны «колеса».

Участковый задумчиво посмотрел на молодого человека. В его глазах сквозила явная озабоченность: какие еще срочные дела могут быть у этой подозрительной парочки питерцев в его городе? Поэтому уклончиво ответил:

– Машина пока останется здесь. Если с формальностями до завтра закончим, потом сможете забрать.

«Сволочь! – подумал Сергей. – Как водку пить, так пожалуйста, а как машину забрать, так заформальничал».