Глава 2
Артур

Июль был любимой порой Аси. Самый теплый месяц в году баловал солнечными деньками. Промозглый в остальное время года, климат Пятиречья с его сырым воздухом и тучами комарья сложно было назвать благосклонным к людям. С Первой реки то и дело набегал пронизывающий до костей ветер, который даже деревья Заречья не всегда сдерживали. А постоянно моросящий дождь оседал в волосах, превращая их в мочалку, чуть ли не полгода кряду. Но именно благодаря влажности росли и зеленели не только дикий свободолюбивый лес, но и поля, усеянные злаковыми, пасленовыми и бобовыми культурами. И даже фруктовыми деревьями.

В Пятиречье еды хватало всем – бóльшая часть народа трудилась в поле из поколения в поколение, даже не представляя иной жизни. Круглый год они сеяли, пропалывали и снимали урожай. Коптили, консервировали и солили. Поливали, высушивали и удобряли. И лишь июль был полон томительного ожидания. Месяц, которому нельзя было мешать и который определял весь следующий год.

Именно в июле детей отпускали с полей пораньше, и они с большим рвением приходили на Асины уроки.

Утренний зной, редкий в этих краях, окутал деревянный сруб, где жила девушка, жарким маревом испарившейся росы. Ася вышла на улицу и сладко потянулась. Зачерпнув дождевой воды из кадки около порога, она умылась и взглянула на расплывающееся в воде отражение.

Ася жила недалеко от Владимирской церкви – прямо в соседнем доме с отцом Алексием. Это место она выбрала сама; бабушка, наоборот, старалась обосноваться поближе к Пятой реке, на границе с Пустотой. Но как только ее не стало, Ася упросила наместника, которого знала с детства и ласково называла Сан Санычем, поменять большой деревянный дом с двумя комнатами на ветхую избушку у самой церкви. Девушка мечтала жить возле своей же школы и транзитки в Гостиный район.

Асю нередко звали проводить уроки и в других школах, где учились дети из интеллигенции. Они поначалу считали ее низкородной, но вскоре начали внимательно слушать и даже любить.

Во время вылазок в Дом Знаний по поручению властей предержащих Ася бродила по большому древнему залу, уставленному стеллажами книг, сдувала пыль с разноцветных корешков, изучала безделушки, не тронутые временем, и вдыхала аромат давно канувшей в Лету эпохи.

Говорят, когда-то через реки между районами были перекинуты десятки мостов, но лишь немногие из них сохранились. Центральный проспект, в прошлом Невский, а теперь – Первореченский, вел через все Пятиречье, пересекая каждый район и каждую реку. На нем-то и выстроили транзитки. Ася очень любила переходить через реки, и, хоть делала она это часто, каждый раз казался ей особенным. Блеклыми чернилами девушка записывала свое имя в реестре посещений, сообщала, что не проносит оружия или запрещенных предметов, и отправлялась дальше, а на обратном пути отчитывалась о визите. Конечно, полная процедура была сложнее. Особенно в начале, когда Пятиречье только появлялось. Позже служители транзиток стали пропускать людей без лишних формальностей и досмотра. И полная процедура прохода через транзитку осталась только в своде правил на бумаге.

Школу, рассчитанную всего на несколько учеников, разместили в церковной пристройке, и была она не чем иным, как обыкновенным деревянным срубом, в каких обитало все Пятиречье. Даже в Казанском и Дворцовом районах людям приходилось довольствоваться деревянным домами. Конечно, для интеллигенции они строились двухэтажными, с резными наличниками на крохотных окошках, куда втискивали мутное стекло. Ася нередко засматривалась на башенки, выкрашенные в яркие цвета, на настоящие веранды, выходящие на расчищенный от травы и зелени гранит, и силилась представить, что же было на этом месте раньше.

Сколько легенд и страшилок ходило про город, что прежде был на месте Пятиречья. Был ли он больше? Кем были те люди, кому удалось построить Древние Дома из камней, которые и поднять-то невозможно? Был ли здесь лес? И зачем делали такие широкие дороги, теперь сплошь поросшие густой травой? На эти вопросы давал ответ Новейший Завет, а Ася истово верила в него. Но пытливый ум и любознательность, привитая бабушкой, не давали девушке объяснять абсолютно всё в мире одной лишь слепой верой.

Ася всегда приходила на занятия рано. В полной тишине она перечитывала книги, рассуждала об устройстве мира и разглядывала доисторические открытки с видами города, которые однажды тайком прихватила из Дома Знаний. На них изображались как знакомые ей Древние Дома, так и похожие на них здания, видимо истлевшие в веках. На изображениях город состоял из гранита, мрамора и переплетения рек, но никак не из бескрайних лесов. Однажды заметив эти открытки у Аси, отец Алексий обвинил девушку в ереси. Кричал, что она забивает голову сказочными картинками, и строго-настрого запретил показывать их детям, а лучше всего – сжечь. Ася, вопреки всему, сохранила их – выбросить почему-то не поднялась рука. Берегла открытки от чужих взглядов как ценнейшую реликвию и каждый раз, глядя на них, чувствовала себя неправильной. Но выкинуть не решалась. Кто знает, сказка на них или действительность!

Вот и сейчас, одетая в летние штаны и рубаху из льна, какие носили и женщины, и мужчины Заречья, она сидела за учительским столом и мыслями переносилась в далекие времена, которыми дети до сих пор пугали друг друга у вечерних костров. Деревянные лавки в два ряда пока пустовали, а единственное окно было распахнуто, пропуская в помещение косые лучи первого солнца. На Асиных тонких губах блуждала улыбка, а длинные нервные пальцы выстукивали по столу незамысловатый ритм.

Такой ее и застал Сан Саныч, долговязый стареющий мужчина с крупными распухшими суставами на руках, напоминающий дерево, испещренное наростами. Наместник заглянул в дверь, и девушка вздрогнула. За ним стоял совсем юный парень. Ася сразу заметила хищный прищур темно-карих глаз и издевательскую усмешку. Парень как будто считал себя лучше и важнее всех вокруг и ни на секунду не сомневался в собственной ослепительности. Он действительно был красив – русые волнистые волосы доходили до самых лопаток (в Заречье так не носят), а ямочка на подбородке добавляла его скуластому лицу детскую наивность.

От его надменного взгляда девушка поежилась, Сан Саныч направился к ней, а парень двинулся следом.

– Доброе утро, Ася, – обратился к ней наместник скрипучим голосом. – Не занята? Можно с тобой поговорить?

– Да, конечно. – Она старалась смотреть только на Сан Саныча и не обращать внимания на молодого человека, от вида которого по коже пробегал холодок.

– Тут у меня мальчик. – Он покосился назад с явным неудовольствием. – Его нужно пристроить к тебе в школу. Ничего не говори. – Он не дал Асе даже раскрыть рот. – С отцом Алексием я договорился. Мальчик из Гостиного. Школа ему нужна для дальнейшей службы. Послушает тебя месяц-два, а ты дашь ему хорошую характеристику. Поняла? Есть вопросы?

– Почему именно ко мне? – дрожащим голосом спросила девушка и прикусила губу – глупая привычка так делать всегда, когда она нервничала.

– Ты большая девочка, – прошептал Сан Саныч, – должна понимать: меня попросили помочь, я помогаю. Его отцу я отказать не мог.

Наместник развернулся на месте, коротко кивнул Асе, хлопнул парня по плечу и скрылся за дверью. Растерянная девушка замерла на месте, теребя рукой непослушный локон, который то и дело выпадал из-за уха. На молодого человека она старалась не смотреть, но и вести себя как маленькая застенчивая девочка было бы глупо. Все же она учительница. Собравшись с духом, Ася подняла глаза и на одном дыхании выпалила:

– Занимай любое место, у меня нет строгой рассадки. Скоро придут остальные ребята, они намного моложе, но уже хорошо пишут и читают. Если тебе что-то будет непонятно, не стесняйся, спрашивай, я подскажу.

– Ася, значит, – протянул парень, и его мелодичный голос разлился по комнате. – Тебя так и называть Асей? Или, может быть, Анастасия или Александра?

Он плавно прошелся по комнате, изучая простенькую обстановку, облокотился о стол и замер прямо напротив лица девушки.

– Просто Ася. – Пальцы предательски задрожали – никогда прежде она не встречала настолько хамского и в то же время притягательного поведения. За считаные минуты, что она видела перед собой этого парня, ее успели посетить самые разные чувства. От негодования и изумления до желания смотреть на него во все глаза. И почему вообще она так теряется перед каким-то учеником? Она здесь учитель, ей решать, кому и как себя вести. – И я бы попросила называть меня на «вы». Я твой учитель.

– А еще ты моя ровесница. – Парень проигнорировал просьбу. – Сколько тебе – девятнадцать, двадцать?

– Двадцать, – подтвердила Ася. – И все же я бы попросила соблюдать субординацию… – Она вдруг поняла, что так и не узнала имени парня, зато успела заметить, что ей не нравятся его руки – слишком изящные на фоне широких плеч, длинной мускулистой шеи и волевого лица. – Я могу узнать твое имя?

– Разумеется, извини. Привык, что меня знают. Я Артур. – Он протянул Асе ладонь. – Артур Голицын.

– Сын воеводы? – выпалила Ася, ахнув.

– Не совсем. Племянник, – ухмыльнулся Артур. – Но с дядей у меня отношения хорошие.

– Зачем же тебе школа? А тем более моя?

– Видишь ли, – Артур сделал шаг, присел на учительский стол и посмотрел на девушку сверху вниз. Асе пришлось задрать голову, чтобы видеть собеседника, – я обучался дома у дяди. Читать и писать я уж точно умею лучше твоих детишек. Историю с географией тоже знаю неплохо, как, кстати, и математику. Слышал, у тебя с ней проблемы, могу потом подтянуть.

Ася залилась краской, но промолчала, не зная, что ответить. Внутри у нее все кипело и желало прорваться наружу если не криками и упреками, то тирадой о том, что этот самонадеянный школьник перепутал роли! Но Артур очень странно действовал на девушку – она забывала, как вообще надо говорить.

– Проблема в том, – продолжил Артур, – что на службе, куда я скоро поступлю, требуют характеристику из школы. Домашнее образование их почему-то не удовлетворяет, хоть я и прошел отбор на отлично. Отец стал искать школы, куда меня могли бы взять без лишней волокиты и где бы не пришлось тратить много времени впустую. И вот я тут! – Он ослепительно улыбнулся.

– Тебе все равно придется учиться, – наконец выпалила Ася.

– Я готов ответить на все ваши вопросы, – хохотнул Артур, выпятив слово «ваши».

С шумом и криками в комнату ввалилась орава детей человек из семи, и Ася облегченно выдохнула: в присутствии вечно галдящих веселых учеников она вновь почувствовала себя собой, а неловкость перед Артуром ушла на второй план.

Единственный во всей школе класс состоял из ребят разного возраста. Были тут и подростки, вечно недовольные и готовые в любой момент улизнуть с урока, и малышня лет семи-восьми, кого родители отправили учиться при первой же возможности. Некоторые уже чему-то обучились дома, кто-то приходил, не зная ни одной буквы, но попадались и те, кто сносно умел читать и теперь жаждал новых историй, которые можно самостоятельно добыть в книгах. В течение двух часов с десятиминутным перерывом, чтобы размяться, Ася лавировала между учениками. Диктовала нехитрые тексты, обсуждала прочитанные книги, цитировала выдержки из Официальной истории Пятиречья и Новейшего Завета, рассказывала о географическом положении, сходстве и различиях разных районов.

Младшие, открыв рот, поглощали информацию, подростки же через не хочу запоминали хоть что-то и рвались на волю, чтобы удрать в лес, несмотря на предостережения родителей и отца Алексия. Ася всегда завидовала этой беззаботности: хотя она лишь недавно перешагнула рубеж двадцати лет, статус учительницы казался ей огромным грузом ответственности, который она несла не только в школьное, но и в любое другое время. И лишь в Древнем Храме, куда частенько сбегала от людских глаз, Ася могла дать волю чувствам. Смеяться или грустить, кричать или плакать, радоваться или злиться.

– Ребята! – Она вышла в центр комнаты, и дети по привычке встали. Артур, усмехнувшись и кинув на Асю снисходительный взгляд, тоже поднялся. – У вас новый одноклассник. Его зовут Артур. Он будет посещать наши уроки в течение пары месяцев.

– А потом? – Высокого красавца с интересом разглядывала единственная в классе девочка, Алена, пятнадцатилетняя отличница, формами казавшаяся старше своей учительницы.

– А потом он получит характеристику и отправится на службу. Ему нужно подтянуть некоторые предметы.

Артур хмыкнул и покачал головой, вопросительно изогнув бровь.

К середине занятия Асе почти удалось перестать замечать тяжелый взгляд. Стоило девушке обернуться, она тут же ловила издевательскую усмешку. Приклеилась она к этому Артуру, что ли? Весь урок до перерыва он читал книгу, расположившись во втором ряду. Парень не мешал, молча перелистывая страницы, и лишь ухмылялся, когда Ася не сразу находилась с ответами на вопросы детей. От этой ухмылки ее бросало то в жар, то в холод. Хотелось подойти, хлопнуть по столу рукой и закричать: что же он о себе возомнил! Но разве положено учителям так себя вести?

Ася тешила себя мыслью, что надо выручить Сан Саныча, ведь он помог девушке и с домом, и со школой и даже нередко приносил угощения. Она просто потерпит этого напыщенного эгоиста пару месяцев, даст лучшую характеристику, а потом забудет как страшный сон. И хоть внутренний голос уговаривал Асю вытворить что-нибудь такое, чтобы выставить Артура на посмешище детей, девушка давила в себе эти мысли и решила обязательно поделиться ими на воскресной исповеди.

Урок шел мирно ровно до тех пор, пока Сева, самый младший в классе, а потому часто прямолинейный мальчуган, не задал свой вопрос.

– Ася, – громко спросил он, пришепетывая на букве «с», – как вы можете дышать в Древних Домах? Я сам видел, вы целый час там бродили, а отец Алексий сказал, что вы только задержали дыхание. Я пробовал – нельзя так долго не дышать!

– Да, Ася, Ася, расскажите! – послышалось со всех сторон, и девушка в панике забегала глазами по комнате, словно ища поддержки извне.

Однажды, в самом начале работы учителем, она рассказала ребятам правду, которая казалось ей простой особенностью, не заслуживающей пересудов. Но уже на следующий день отец Алексий в бешенстве заставил девушку искать нелепые объяснения, провозгласив ее чуть ли не нечистью. Целые сутки она простояла в церкви, отмаливая грех, который и грехом-то не был. С тех пор она старалась не касаться этой темы при детях и в Древний Храм проникала чаще всего под покровом ночи. Но в этот раз так любимые девушкой Белые ночи сыграли с ней злую шутку.

Сердце застучало быстрее, а в голове Аси одна за другой пробегали глупые и совершенно неправдоподобные отговорки. Почему, ну почему она должна лгать? Почему этот грех необходимо совершить?

– Думаю, ваша учительница знает тайный ход, – раздался насмешливый голос Артура. Он отложил книгу, перевернув ее переплетом вверх, и подошел к Асе. – Вы никогда его не видели?

На детских лицах расцвела улыбка, и семь пар глаз устремились на нового одноклассника.

– Что ж, расскажу вам тайну. – Артур облокотился об учительский стол. Ася хотела сделать ему замечание, но промолчала, вдруг этот самовлюбленный тип сейчас ее спасет. – В каждом Древнем Доме есть потайной ход, только про него никто не знает. Если его найти, то можно, задержав дыхание, пробежать через весь дом и выйти с другой стороны. Думаю, именно так и поступила Ася.

Ребята одобрительно загалдели, но звонкий голос Артура перебил общий гвалт:

– Только ни за что не пытайтесь его искать!

– Почему? – спросил Сеня, который уже потирал руки от предвкушения.

– У нас в Гостином районе был случай – мальчик нашел потайной ход снаружи Спаса на Крови, а изнутри дверь не поддалась. Вернуться ко входу он не успел, воздух кончился, так он и метался по Храму, пока не умер. И теперь он лежит там, мертвый, в назидание другим. Так что, ребята, это очень опасно!

Дети скептически переглянулись, но только что бушевавший на их лицах энтузиазм заметно угас. Ася благодарно кивнула своему спасителю, и оставшийся урок прошел мирно.

Наконец ученики разошлись по своим делам: кто-то помогать родителям в поле, кто-то домой, готовить ужин на семью. Ушел и Артур, не попрощавшись и даже не взглянув на учительницу. Стало немного обидно, но оно и к лучшему – Асе не хотелось слушать его комментарии об уроке, а она не сомневалась, что эти комментарии были.

Девушка выдохнула и сжала голову руками. Тяжелые занятия всегда вызывали у нее головную боль, а еще предстояло сходить к Пятой реке. К завтрашнему уроку Ася собиралась набрать всевозможных колосьев, веточек и цветков, чтобы по просьбе отца Алексия рассказывать детям не только буквы и глупые сказки, как он называл древние книги, но и вести просветительскую сельскохозяйственную деятельность. Девушка сомневалась в необходимости этой затеи – ребята росли на полях и знали о взращивании сельскохозяйственных культур куда больше самой Аси. Но спорить она не решилась.

На пороге школы девушку ждал неприятный сюрприз – Артур сидел на нижней ступеньке крыльца и явно дожидался ее. Ася глубоко вздохнула и хотела попрощаться, но парень обернулся и смерил ее таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Стало одновременно страшно, неловко и почему-то жарко. Как будто прищуренные глаза видели Асю голой или, хуже того, глядели в ее душу.

– Ты правда это можешь? – спросил парень.

– Что могу? – Ася зачем-то опустилась на ступеньку выше.

– Дышать в Древних Домах.

Нужно было что-то соврать – выкрутиться, отшутиться, – но вместо этого девушка коротко кивнула.

– А знаешь, почему ты это можешь? – Теперь в глазах Артура играл неподдельный интерес.

– Нет, не знаю. Я не хочу и не могу об этом говорить. – Ася вдруг опомнилась и испугалась наболтать лишнего. – Мне вообще пора. Но спасибо тебе, что помог, сама бы не смогла соврать детям.

– Да, врешь ты паршиво и скрываешься, видимо, тоже не очень. Мимика тебя выдает. – Снова эта улыбка. – Мне стало тебя жаль – мелкие головорезы съели бы заживо и не подавились.

– Вообще-то они хорошие! – возмутилась Ася и всплеснула руками.

Ветер, налетевший вдруг с реки, пробрался по просеке и вихрем закрутился на поляне, где терялись в зелени школа и Владимирская церковь. Теплый порыв запутался в волосах Артура, распушив их, и Ася ощутила, как жесткая волнистая прядь коснулась руки. Девушка вздрогнула и дернулась, словно ее обожгло кипятком.

– Не понимаю, почему они так легко поверили тебе, – растерянно пробормотала она, краснея.

– Я нравлюсь детям, – широко улыбнулся Артур.

Он улыбался неестественно широко, слегка оголяя десны, как будто специально вырабатывал эту улыбку, глядя на свое отражение. И почему девушка вообще замечала такие мелочи?

– Ну да, наверное, ты нравишься всем, особенно девочкам, – буркнула Ася и поспешно поднялась. – Мне действительно пора идти – нужно подготовить материалы для завтрашнего урока.

– Пожалуй, я схожу с тобой. – Артур встал следом и оказался лишь немного выше. – Мне все равно нечем пока заняться. Если ты, конечно, не против.