– Что с тобой? – удивилась Мария.

– Да нет, ничего…

– Нет, нет, так не пойдёт, – взяв сестру за руки и посмотрев ей в глаза, твёрдо сказала Мария. – Давай говори…

– Я просто подумала… – замялась Виктория, – я просто… ну, я чувствую себя здесь как дома. И я думала, что и вы меня считаете членом семьи.

– Ну конечно, глупышка, – облегчённо улыбнулась Мария, – конечно, ты здесь дома. Я назвала в шутку тебя гостьей, чтобы тебе не мыть посуду. О, Виктория, неужели ты не понимаешь шуток.

– Честно говоря, нет, – серьёзно ответила та. – В нашем кругу мы или говорим серьёзно или по какой-либо причине льстим собеседнику.

– Но ты, слава Богу, не в своём кругу, а в кругу семьи. И чтобы тебе доказать это, я заставлю тебя мыть посуду.

Виктория хотела возразить, но, поняв по неприступному выражению лица Марии, что это бесполезно, решила выполнить приказ. Жалобно посмотрев на свои нежные ухоженные руки, она тяжело вздохнула и принялась за мытьё тарелок. Мария с наслаждением любовалась мученьями сестры. Потом взяла сухое полотенце и принялась вытирать посуду.

– В шкаф уберёшь всё сама, – скомандовала Мария, – мне нужно уже бежать на работу. Приду часов в восемь, – бросила она и выбежала из дому.

Виктория принялась расставлять посуду, думая о том, что бы сказала Анна, увидев её сейчас. Она бы, наверное, потеряла дар речи, обнаружив, что её воспитанница выполняет домашнюю работу. Девушке вдруг захотелось увидеть Анну, она почувствовала, что скучает по домоправительнице.

«Я ей позвоню», – решила Виктория и направилась к телефону. Взяв трубку, она набрала номер и стала ждать. Шли гудки, долго никто не отвечал. Но вскоре раздался знакомый голос Анны.

– О, Анна! Здравствуй! – обрадовалась Виктория.

– Виктория?!? – не поверила своим ушам Анна. – Это и вправду ты, моя девочка?

– Да Анна, это я.

Последовала тишина. Виктория поняла, что няня старается справиться с волнением.

– Только не вздумай плакать, – шутливо пригрозила Виктория, – а то я больше никогда не буду звонить.

– Звонить? – то ли удивилась, то ли рассердилась Анна. – Ты что, не думаешь возвращаться домой? Доктор Валь уже несколько раз наводил о тебе справки…

– Пока я не могу приехать, – нервно сглотнула Виктория, услышав имя врача.

– Но тебя нет уже два месяца. Когда ты собираешься приехать обратно?

– Я ещё не знаю. Мне здесь так хорошо, Анна.

– А как… – Анна замялась, сделала небольшую паузу, но потом всё-таки спросила, – как твоё здоровье? Надо же что-то делать…

От этих слов у Виктории сразу испортилось настроение, и она постаралась как можно скорей закончить разговор:

– Ой, Анна, мне пора уходить, я тебе попозже ещё позвоню. Пока! – Не дождавшись ответа, она положила трубку.

Виктория вмиг почувствовала себя разбитой и несчастной. «До сих пор я не замечала никаких признаков болезни. Но долго ли так ещё продлится? Может, она скоро даст о себе знать?» – со страхом размышляла Виктория.

И она оказалась права. Уже вечером, когда они прогуливались с Кириллом по набережной, девушка вдруг почувствовала лёгкое головокружение. Ей почему-то стало очень плохо. Не успев ничего сообразить, она начала падать. Кирилл едва успел её подхватить.

– Боже мой, Виктория, что с тобой? – запаниковал он и хотел было позвать на помощь, как она открыла глаза.

– Я что, упала? – слабым голосом спросила Виктория.

– Ты меня очень напугала. – Кирилл был сильно взволнован. – Это, наверное, из-за многолюдности здесь. Я же говорил, что лучше было бы оставаться на нашем тихом месте. Нет же, тебе захотелось прогуляться среди людей, – всё ещё держа её на руках, ругался Кирилл.

– О, милый, перестань возмущаться и отпусти меня, наконец. Я уже хорошо себя чувствую.

– Ты уверена?

– Совершенно!

Кирилл аккуратно поставил её на землю, продолжая придерживать за талию.

– Может, я тебя всё-таки понесу?

– Ты же не можешь нести меня всю дорогу. Не очень-то я и лёгкая.

– О чём ты говоришь, Виктория? Да я хоть на край света тебя отнесу.

– Вот туда мне как раз и не надо, – засмеялась она.

– Ты ещё и шутишь? – рассердился Кирилл. – Ты лучше подумай, отчего вдруг упала.

– Ты же сам сказал, что это от многолюдности. И я уже опять прекрасно себя чувствую. И чем сердиться на меня, пойдём лучше на наше место и побудем там спокойно одни.

Кирилл охотно согласился, и вскоре они сидели уединённо на берегу, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь шумом прибоя.

– Ты меня так напугала, – обняв её, взволновано произнёс Кирилл. – Не делай так больше никогда.

– Я попробую, – старалась казаться спокойной Виктория, хотя в душе очень переживала.

«Неужели уже началось… Или это действительно из-за многолюдства?.. А может, я просто перегрелась на солнце?..» – размышляла она про себя.

– Я бы хотел познакомить тебя с моей матерью, – вдруг неожиданно сказал Кирилл. – Если ты, конечно, не против.

Виктория почему-то ощутила панику:

– Ты ей что, рассказал обо мне?

– А разве не должен был? – удивился он. – Или для тебя всё это несерьёзно?

Виктория почувствовала, как он весь напрягся.

– О, Кирилл! – прижалась она к нему. – Что ты такое говоришь! Ну естественно для меня это всё серьёзно.

– Тогда почему ты так испугалась?

– Не знаю, – вздохнула Виктория.

Игриво взъерошив рукой волнистые волосы парня, она пристально посмотрела на него. Красивое лицо его выглядело очень серьёзным. Было видно, что он чем-то очень встревожен.

– Тебе что-то во мне не нравится? – почувствовав её пристальный взгляд, спросил Кирилл.

– Нет, – спокойно ответила Виктория, – мне всё в тебе нравится. Даже очень. Вот это меня и пугает.

– Но почему?

– Всё у нас с тобой чересчур хорошо. Я себя чувствую такой счастливой! Слишком уж ты идеальный.

– Я-то как раз вовсе и не идеальный. Ты забываешь о том, что я не в состоянии даже прокормить тебя.

– Я могу и сама прокормить себя.

– Но это означает, что я должен буду жить за твой счёт. А это очень даже унизительно.

– О, Кирилл, – снова прижалась к нему Виктория, – перестань говорить такие глупости.

– Это вовсе не глупости, Виктория. Это – реальность.

– Ну, мне не жалко ничего для тебя, милый. Без тебя мне просто ничего не надо. Я не смогу без тебя…

– Очень даже сможешь, – взволновано сказал Кирилл. – А я вот действительно не выдержу ещё одной измены.

– Ещё одной? – удивилась Виктория. – Значит, у тебя уже кто-то был? – Викторию почему-то пронзило чувство ревности.

– Не стоит об этом, – отмахнулся Кирилл.

– О нет, милый, – немного жёстко сказала Виктория, – я думаю, что имею права знать всё о тебе.

Кирилл как-то сжался и погрустнел. Немного помолчав, при этом устремив свой пустой взгляд в сторону моря, он начал рассказывать спокойным, ровным голосом.

– Мы дружили с ней ещё с шестого класса. Вместе ходили в школу, вместе возвращались домой, проводили каждое лето на пляже, в общем, были почти неразлучны. Как раз шли летние каникулы, когда со мной случилось всё это, – указал он на свои глаза. – И она стала моим самым настоящим поводырём. Она водила меня каждый день на море, учила ориентироваться в нём, именно с ней я первый раз прыгнул с той скалы.

«Так она тоже такая смелая?!?» – подумала про себя Виктория.

– Моему стремлению жить дальше несмотря ни на что я обязан только ей. Она потратила на меня столько времени и сил и столько для меня сделала, сколько можно сделать только для самого дорого человека. Я почти привык ко всему этому и даже не думал, что это когда-нибудь может закончиться.

Кирилл сделал паузу. Было видно, что рассказ даётся ему нелегко.

– Она потратила на меня очень много времени, – грустно продолжил он. – Но после окончания школы ей нужно было думать о профессии. Пришло время куда-нибудь поступать. Я очень запаниковал, когда она сказала, что поедет учиться в Москву, надеясь только на то, что она провалит экзамен и вернётся. Но вскоре получил письмо с новостью, что она успешно поступила и теперь приедет только на летние каникулы. Мне словно перекрыли воздух. Я просто задыхался без неё. И вся моя жизнь превратилась в ожидание летних каникул. Каждый день длился для меня словно вечность.

Но вот, наконец, это лето настало. Сгорая от нетерпения, я ждал её. Но вместо этого получил ещё одно письмо, где она сообщала, что не сможет приехать. Тогда я понял – между нами всё кончено.

– И что, она больше так и не приехала? – удивилась Виктория.

– Приехала. Через четыре года.

– Че-ты-ре года?

– Мы встретились просто как хорошие знакомые. Я спросил, как у неё дела, она – как у меня, и мы разошлись.

– И она даже не объяснила, почему тебя бросила? Ведь она тебя просто-напросто предала.

– Это даже нельзя назвать изменой. Ведь мы никогда не давали друг другу никаких обещаний. Мы никогда не говорили о любви. Мы просто были всегда рядом и помогали друг другу.

– Но она прекрасно понимала, что ты к ней испытывал. И я не думаю, что она столько для тебя сделала лишь из дружеских побуждений.

– Я тоже очень надеялся, что она любит меня. Может, она и любила. И не будь я слеп, всё бы сложилось по-другому.

– Но это же нечестно.

– Я не могу её осуждать. Уж очень многим я ей обязан. И такова, к сожалению, жизнь, что иногда приходится поступать по расчету.

– Но это же нечестно! – возмущённо повторила Виктория.

– Тебе легко рассуждать. У тебя, как я понимаю, вполне беззаботная жизнь. А она жила всегда скромно. От меня ей тоже нечего было ждать.

Виктория неожиданно для себя почувствовала сильную неприязнь к незнакомой ей девушке. Её почему-то злило то, что Кирилл защищал ту. Сама не зная почему, она вдруг с пренебрежением спросила:

– Как её зовут? Ты ни разу не назвал её имени.

– Натали!

Кирилл произнёс это имя с таким восхищением, что Виктория снова почувствовала укол ревности.

– Ты всё ещё любишь её?!? – обиженно бросила она.

– Ты что?.. Ревнуешь? – удивился Кирилл. – Дурочка! – сказал он ласково и крепко прижал к себе Викторию. – Если брать в расчёт наше короткое столкновение с ней, то я не встречался с ней уже лет восемь.

– Так она что, больше не приезжала домой?

– Если и приезжала, то избегала встречи. Моя мать тоже старалась скрывать от меня её появление. Но один раз, я могу поклясться, она была рядом. Я просто почувствовал её присутствие и позвал её. Но никто не ответил. Потом я услышал тихие удаляющиеся шаги. А затем – пустота.

– Но почему она так поступила?

– Я думаю, что она прекрасно понимала мои чувства и не хотела, чтобы я переживал всё снова и снова… Она не хотела лишний раз делать мне больно.

Виктория вдруг запаниковала, поняв сколько страданий причиняют ему воспоминания о девушке, несмотря на то, что прошло уже много времени. А что будет, если он потеряет и Викторию? Ведь она не знает, сколько времени ей осталось.

«Как эгоистично я поступила, ответив на его любовь. Ведь он теперь привязался ко мне, поверил мне и надеется, что я его не брошу. И чем дальше, тем сильнее будет его зависимость от меня. А что будет с ним, когда меня не станет?» – размышляла Виктория.

Она вдруг подумала, что ей нужно как можно скорей отвезти его в Германию, и за любые деньги постараться вылечить его. Ей необходимо успеть сделать всё, чтобы вернуть ему зрение. Тогда он не будет так зависим от других людей и, оставшись потом один, сможет встретить хорошую девушку, которой не придётся выбирать между чувствами и материальной выгодой. Ведь Кирилла просто невозможно не любить. Он такой красивый, чуткий, добрый и внимательный. Ему не хватает лишь уверенности в себе. Но она сразу у него появится, если он снова сможет видеть, и если изменится его финансовое положение.

Виктория твёрдо решила, что позаботится о его будущем. Она просто обязана отплатить ему за всё то счастье, которое он ей дарит. Ведь если бы не он, она могла бы умереть, так и не узнав, что такое любовь.

Девушка понимала, что нужно действовать быстро. Только Кирилл не должен узнать о её планах, иначе он никогда не согласится поехать с ней. Всё должно выглядеть простой случайностью. «Я могу сказать, что мне срочно необходимо вернуться домой по делам и предложить Кириллу отправиться со мной, – решила Виктория. – Но тогда мне нужно познакомиться с его матерью. Ведь она тоже должна дать согласие на его отъезд».

После некоторого молчания она, постаравшись, чтобы её голос звучал предельно равнодушно, неожиданно для Кирилла спросила:

– Ну и когда ты хочешь познакомить меня с твоей матерью?

Кирилл растерялся:

– Ты же не хотела?

– Я не говорила, что не хочу. Я просто немного боялась.

– А теперь вдруг не боишься?

– Зачем оттягивать то, что всё равно когда-то должно случиться?

– Я тебя не понимаю, – удивлённо покачал головой Кирилл.

– А что тут непонятного?

– Ты так резко изменила своё мнение? Подозрительно!

– Тебе не угодишь: не хочу знакомиться – не так, хочу – опять не так, – обиженно произнесла Виктория.

– Если ты действительно хочешь с ней познакомиться, то я могу завтра поговорить с ней.

– А зачем с ней говорить? Мы можем просто пойти к тебе, и ты нас представишь друг другу.

– Ко мне?.. – замялся Кирилл. – Я не знаю…

– Милый, – ласково сказала Виктория, прижавшись к парню, – тебе не надо стесняться того, что ты бедно живёшь. Мне наплевать на это. Самое главное, что я люблю тебя, а ты меня. Всё остальное не имеет никакого значения. Лишь бы я понравилась твоей маме.

– Конечно ты ей понравишься, – оживился Кирилл. – Ты ей очень понравишься.

– Ну, тогда пойдём?

– Пойдём! – согласился Кирилл и, взяв Викторию под руку, повёл её к многоэтажкам.

Они как раз проходили мимо дома, где жили родные Виктории, и девушка заметила, что в гостиной горит свет.

– Кто-то уже дома?.. – удивилась она. – Но Мария должна была прийти часов в восемь, мать ещё позже. Давай зайдём на минутку, посмотрим – кто там…

– Нет, нет, – отмахнулся Кирилл, – я тебя лучше здесь подожду.

– Я быстренько, ладно? – виновато сказала Виктория и побежала к подъезду.

Поднявшись на нужный этаж и открыв своим ключом дверь, она вихрем ворвалась в гостиную, чем сильно перепугала Марию, сидевшую на диване и читавшую какую-то книгу.

– Ты что как на пожаре? – переведя дыхание, спросила сестра. – Так можно и заикой оставить. Вломилась, словно сумасшедшая.

– А ты почему уже дома?

– Что значит «почему»?

– Но ты же сказала, что придёшь в восемь.

– А ты, милочка, посмотри на часы. Вы так целый день заняты друг другом, что вообще не замечаете времени.

Виктория бросила взгляд на часы, висевшие на стенке, и ахнула:

– Уже половина девятого? Не может быть! Я и вправду сегодня не заметила, как пролетел день.

– Вот, вот, – игриво пригрозила пальцем Мария, – никакого контроля за вами. Где целыми днями носитесь? Что делаете? Мы тебя с мамой почти не видим.

– Вот поэтому я и пришла, – возбуждённо сообщила Виктория, – мне нужно с вами серьёзно поговорить.

– Что ещё за серьёзность? – удивилась Мария. – Сейчас и поговорим. Мама вот-вот должна подойти.

– Ой, я сейчас не могу, – расстроено произнесла Виктория.

– Почему это ты не можешь?

– Кирилл хочет меня познакомить со своей матерью. Он ждёт меня на улице.

– Но у меня в духовке уже наш ужин готовится. Я так старалась, – обиделась Мария.

– Что же делать?.. – растерялась Виктория.

– А давай мы пригласим его мать к нам и все вместе посидим.

– А наша мама не будет против? Я ведь ей ничего не рассказывала о Кирилле.

– Неужели ты думаешь, что она слепая? К тому же у нас очень маленький городок, и слухи расходятся очень быстро.

– Да?.. – покраснела Виктория. – Значит, она всё знает?

– Знает! И очень за тебя рада! И идея о совместном ужине, можешь быть уверена, ей очень понравится.

– Правда?!? – оживилась Виктория. – Тогда я пойду и предложу эту идею Кириллу.

Она было бросилась к выходу, но вдруг резко остановилась и обратилась к Марии:

– Давай лучше ты ему скажешь. Тебе он не откажет. Вдруг он постесняется?

– Да что он будет стесняться! Мы хорошо друг друга знаем. Живём-то почти по соседству, – не понимала скованности сестры Мария. – Но если ты так хочешь, то я пойду и сама его приглашу.

Сестра вышла, а Виктория стала нервно ждать её возвращения.

– Ну что? – нетерпеливо спросила она, когда Мария вошла в квартиру.

– Да успокойся ты. Придут они.

Виктория радостно захлопала в ладоши.

– Тогда я пойду переодеваться, – сказала она и побежала в свою комнату.

– А кто же будет мне помогать? – недовольно развела руками Мария. Но не дождавшись ответа, она направилась на кухню, ругаясь про себя на непутёвую сестру.

Заглянув в духовку, Мария удовлетворенно кивнула головой. Запеканка с картофелем и овощами была уже почти готова. На плитке в сковороде жарилось куриное мясо. Девушка решила сделать ещё салат из красной свеклы, отваренной заранее.

Нарезав все необходимые компоненты мелкими кусочками в красивую хрустальную салатницу и положив ещё немного зелёного горошка и красной фасоли, она посолила овощи, налила подсолнечного масла и всё перемешала. Потом, попробовав, добавила чёрного перца, ещё раз перемешала и удовлетворённо кивнула головой. Закончив с салатом, Мария перевернула мясо в сковороде и заглянула в духовку. Убедившись, что запеканка готова, она выключила печь.

– Как вкусно пахнет! – неожиданно услышала Мария за спиной голос матери.

– Что это вы взялись меня сегодня пугать? – вздрогнула Мария.

– А кто это тебя сегодня уже испугал? – удивилась Александра. Она выглядела очень усталой.

– Моя любимая сестричка. Ворвалась в дом, словно сумасшедшая.

– С чего это вдруг? И где она вообще?

– Она наряжается вместо того, чтобы мне помогать, – Мария постаралась сделать серьёзный вид.

– Наряжается?..

– Ах да, мамочка, – улыбнулась Мария, – у нас сегодня гости.

– Какие ещё гости? Можешь ты мне толком всё объяснить?

– Виктория хотела познакомиться с матерью Кирилла, вот я и предложила пригласить их обоих к нам.

– И когда они придут? – в голосе Александры послышалась паника.

– Через полчаса.

– Ох, Боже мой! – ахнула Александра, – так мне надо успеть помыться и переодеться, – раздосадовано развела она руками и побежала в ванную.

– Ну, а мне помогать? – недовольно произнесла Мария. – У меня просто нет слов, – сердито бросила девушка, зная, что её всё равно никто не слышит. – Им, значит, надо переодеваться, а я тут должна одна крутиться. Что за семейка? – недовольно покачала она головой и, подойдя к плитке, выключила её, ещё раз перемешав мясо, а затем принялась накрывать стол.

Кухня была очень маленькой, и для гостей всегда накрывали в гостиной. Застелив стол чистой белой скатертью, Мария расставила на столе пять тарелок, вилки, ложки и ножи, потом принесла маленькую корзинку с тоненько нарезанным хлебом и красиво разложила салфетки. Пройдя на кухню, она вынула из шкафа поднос. Разложив на нём мясо, Мария отнесла поднос на стол. Затем достала из маленького бара бутылку красного вина и уже направилась снова на кухню за фужерами, как увидела Викторию.