– Ну, ну, Йозеф, успокойся, – Бабаев понял состояние капитана. – Давай купим чего-нибудь, позовем девочек…

– Не хочу я никаких девочек, – проворчал Гржельчик.

– Ну да, – весело поддразнил его пилот. – То-то тебя мальчик разыскивает.

Не в том дело, возразил про себя Гржельчик. Просто я люблю Марту. Чтоб ей провалиться, ругачей стерве!

– А вот и он, – дежурная обратила внимание на приближающегося юношу.

Молодой человек был в форме космофлота. Высокий, стройный. Синеглазый брюнет – редкое сочетание. Остановившись у стойки дежурной, он вопросительно посмотрел на женщину, и она ободряюще кивнула. Он безошибочно повернулся к Йозефу.

– Капитан Гржельчик…

Бабай заговорщически ткнул капитана локтем и перебил юношу:

– Молодой человек, это я – Гржельчик.

Тот бросил на него короткий взгляд – не высокомерный, но изучающий.

– Вы, конечно, извините, господин, но – вряд ли. Люди вашей внешности обычно носят другие фамилии. Сулейманов, Максуди, аль-Кафар, – он поднял бровь, как бы приглашая к диалогу.

Пилот коротко рассмеялся.

– Ладно, пацан, уел. Бабаев, – он протянул руку, и юноша ее пожал:

– Аль-Саид.

Вновь обратившись к Гржельчику, он отрапортовал:

– Выпускник Ебургской Академии космоса. Прибыл для несения службы на ГС-крейсере «Ийон Тихий» в качестве пилота-стажера.

Йозеф взял из рук юноши бумаги, повертел.

– Пилот-стажер, говоришь? И на хрена мне пилот-стажер?

– Я еще на пенсию не собираюсь, – подмигнул Бабаев.

Они посмотрели на молодого человека и переглянулись.

– Гляди-ка, не волнуется совсем.

– Тот еще жук, – пробурчал Йозеф. – Как тебя зовут-то, стажер аль-Саид?

– Фархад.

Они снова переглянулись и заржали, не сговариваясь. Юноша недоуменно воззрился на них.

Отсмеявшись, Йозеф хлопнул его по плечу:

– Судьба тебе пилотом на «Ийоне Тихом» ходить. Давайте-ка в бар. Не возражаете, если я между вами сяду?

Доклад Мрланка Селдхреди был горек, как и рассказ Шфлу Арранца. Но Криййхан увидел в нем основания для надежды. Землянам наверняка поперек горла Ен Пиран, хозяйничающий недалеко от их границы. Подставить гъдеанскую эскадру Земле, и они все сделают. Нужен только повод. Круг кланов переливал воду туда-сюда, но лучшего предложения никто не высказал. Криййхан Винт все более укреплялся в пришедшей в его голову мысли. Но, прежде чем оформить ее и представить Кругу, он отправился к ба.

Персональный стратосферник координатора обогнул четверть планеты и приземлился в дневном космопорту Ццамборих. Солнечный диск, красный и крупный, стоял здесь в зените, и, на вкус сумеречника, было жарковато. Пересаживаясь в аэромобиль, Криййхан сменил плотный сайртак на более легкий.

Ба не любят городов. Суетливая жизнь не по ним. С другой стороны, леса и рощи они тоже не любят. Деревья, рвущиеся ввысь к солнечному свету, закрывают его от людей, а ба не могут без солнца. К деревьям они относятся как к конкурентам, охраняя свои степи от залетных ростков, но леса уважают и не рубят, предпочитая брать для своих нужд металл и пластик у шитанн. Криййхан подозревал, что они считают деревья таким же народом, как шитанн или кетреййи. Все-таки ба гораздо ближе к растениям.

Поселения ба облепили реку. Их сложно назвать даже деревнями: ба не строят домов, полагая, что не стоит терять ни минуты солнечного света, заходя под крышу. Крыша у них все же есть: одна на поселение, этакий навес в центре на случай дождя, града или иного ненастья. А чтобы в хорошую погоду свет, падающий на крышу, не пропадал даром, она усеяна фотоэлементами, вырабатывающими электричество. От центральной крыши к излюбленным местам, в которых отдельные ба проводят свою жизнь, вьются провода.

У ба нет собственной столицы, у этого народа нет главы, так же как у кетреййи. Но кетреййи и не умеют распоряжаться собой, их ведут шитанн. Ба, напротив, полностью независимы. Как от шитанн, как от кетреййи, так и друг от друга. Чтобы говорить с ба, достаточно прийти в любое из поселений и обратиться к любому из стариков. Среди некоторых членов Круга кланов бытует мнение, что лучше спрашивать совета у молодых: они мыслят динамичнее, современнее, что ли. Но старость – это опыт. Криййхан сам был стар и больше доверял старикам.

Высокие желто-зеленые травы заколыхались под потоком воздуха, когда аэромобиль пошел на посадку. К нему обратились взоры ба, отвлекшихся от своих дел. Две мамочки купали в реке маленьких детей, медитировали на солнце несколько стариков, мужчина и женщина средних лет предавались любви, группа молодежи сидела с ноутбуками, подключившись к проводам. Наверное, в сетевую игру играли; впрочем, присмотревшись, Криййхан изменил мнение: лица ребят были серьезны, и от одного к другому переходил пожилой наставник. Молодые ба познавали мир.

Криййхана окружала охрана, и ба наверняка понимали, что прибыл к ним не простой шитанн, жаждущий совета, как ему вернуть любовь жены, а большая шишка. Однако прием был для всех одинаков: что для координатора, делающего стратегический выбор линии будущего всей планеты, что для рядового гражданина, уподобляющегося кетреййи в жизненной нерешительности. Ритуальная чаша воды, поднесенная улыбчивой девушкой, по обычаю самой юной из вступивших во взрослый возраст. Будь Криййхан женщиной, чашу принес бы юноша, с этим все четко. Длинное платье из природных волокон было стянуто на талии девушки пояском, сплетенным из травы. Зеленые волосы распущены по плечам, как и у всех ба, от мала до велика. Никаких причесок, никаких стрижек: площадь, покрываемая волосами, должна быть максимальной. Ба, случайно лишившийся части волос, худеет и болеет, пока не отрастут новые, а вовсе потерявший волосы – умирает.

Некоторые ученые поговаривают, что шитанн и кетреййи – пришлые на этой планете, истинные ее хозяева – ба. Сквозь их сероватую, неспособную к фотосинтезу кожу просвечивает голубая гемоцианиновая кровь, такая же, как у всех без исключения животных Рая. Среди сотен и тысяч видов живых существ, населяющих планету, гемоглобин взять не у кого, кроме кетреййи: мол, это и есть доказательство чуждого происхождения двух из трех шшерских человеческих рас. Криййхан высказывался против этой гипотезы. Пути развития жизни могут быть разными даже в одном мире. На Земле вот главенствует гемоглобиновая ветвь, но есть и существа, использующие гемоцианин. К слову, это вовсе не разумные расы, которые могли бы прилететь откуда-то извне со своей кровью, отличной от местной нормы. Так себе: моллюски, рыбы… Криййхан как раз считал, что шитанн произошли от изначально гемоцианинового вида хищников, который в какой-то момент начал пить кровь предков кетреййи и от поступления более эффективного гемоглобина в кровеносную систему приобрел повышенную быстроту реакции, мозговую активность, приспособляемость и, в конечном счете, громадный потенциал для развития. Спустя века органы, синтезирующие гемоцианин, атрофировались за ненадобностью, а новых механизмов, позволяющих синтезировать гемоглобин, не возникло. Опять же за ненадобностью: зачем, когда есть кетреййи?

Все это не более чем гипотезы. Поди узнай, как было дело! История шитанн как цивилизации, подкрепленная письменными источниками, существует свыше пятидесяти тысяч лет. А сколько минуло до того тысячелетий неграмотности, сколько прошло с тех пор, как первобытный шитанн, вместо того чтобы распороть пойманной жертве аорту и пить в экстазе до отвала, пока наружу не полезет, привел тогда еще вовсе неразумного кетреййи в пещеру и стал кормить, защищать и заботиться о нем, чтобы не зависеть от слепого везения, чтобы он, и его дети, и вся родня могли всегда, в любой момент сделать пару живительных глотков? С тех пор уже и солнце успело постареть, так давно это было. Научные методы исследования имеют свой предел. Остаются лишь домыслы, фантазии и спекуляции.

Как бы то ни было, ныне в Шшерском Раю обитают три человеческих расы, и неважно, откуда они взялись, дело координатора – обеспечить права и возможности всем. Честно говоря, как раз от ба толку меньше всего. Как от тех же деревьев: растут себе, обогащают кислородом воздух да радуют глаз. Ба не занимаются никакой продуктивной деятельностью: не возделывают полей, не добывают руды, не разводят животных. Все, что им нужно, они привыкли брать у шитанн, за исключением разве того, что можно сплести из степных трав. С другой стороны, нужно им крайне мало. Они ничего не едят, существуя за счет фотосинтеза. В теплом климате полудня они не нуждаются в мехах, довольствуясь одеждой из травяных волокон. Но то, чего ба хотели – электротехнические устройства, телефоны, ноутбуки – шитанн предоставляли им безвозмездно. Потому что мыслят ба совсем не так, как шитанн. Не лучше и не хуже, просто по-другому, а другой взгляд на вещи весьма полезен. Мышление фотосинтетиков не основано на последовательных логических цепях, характерных для рас, вынужденных практиковать предметную деятельность, добывая хлеб в поте своем. Оно всеобъемлюще, многоконтурно, ассоциативно. Безнадежно проигрывая формальной логике в скорости и конкретике, фасеточное мышление ба никогда не подводит в этических оценках и прогнозе общего направления развития ситуации.

Криййхан подошел так, чтобы отбрасываемая им тень – совсем коротенькая здесь, не то что в Эфлуттраге – не падала на девушку. Накрыв ба своей тенью, можно нанести ему оскорбление. Он принял чашу из ее рук, выпил, тщательно смакуя и показывая, какое удовольствие это доставляет ему.

– Здравствуй, шитанн, – сказала девушка.

Некоторые звуки плохо ей удались. Выговор ба странен и порой невнятен, ведь у них нет зубов. Зачем зубы людям, которые не едят? Только пьют. У ба свой язык, но традиция требует оказать гостю уважение, и девушка говорила на языке шитанн.

– Здравствуй, красавица, – Криййхан улыбнулся как можно приветливее.

– Хочешь меня, шитанн?

Лет двадцать назад Криййхан ответил бы утвердительно. Таинство любви с ба – необычный и приятный опыт, которым грех пренебрегать. Многие молодые шитанн, мужчины и женщины, вполне уверенные в своей судьбе и не нуждающиеся в советах, приезжали сюда исключительно ради этого. И любопытные кетреййи тоже наведывались.

– Я слишком стар, – ответил Криййхан. – Беседы с мудрыми стариками влекут меня больше, чем объятия девушек. Отведи меня к тем, кто может поговорить со мной.

Голубоватая четырехпалая ладонь обхватила его запястье, потянула за собой. Ладонь была прохладной даже для шитанн. Теплокровные гемоцианиновые существа всегда холоднее гемоглобиновых: что-то связанное с разным температурным оптимумом емкости по кислороду. Кстати, то, что у шитанн нормальная температура тела ниже, чем у любой другой из известных гемоглобиновых рас, косвенно свидетельствует в пользу гипотезы Криййхана.

Девушка повела его мимо стариков, дремлющих на солнце, по направлению к молодежи с ноутбуками. Он не сразу понял, к кому именно – попытался шагнуть в сторону и заговорить со стариками, зеленые волосы которых поредели и поблекли. Но она настойчиво тянула его вперед. Подвела к пожилому наставнику, возящемуся с юнцами, и сказала:

– Уаееп достаточно стар для тебя, шитанн. И он еще жив в полной мере.

Вероятно, те старики не были живы в полной мере. Должно быть, начали постепенно угасать телом и сознанием. Что поделаешь, старость не радость. Сознание Криййхана было ясно, но тело все чаще подводило, да в самые неподходящие моменты.

Уаееп, отвлекшись от учеников, с интересом посмотрел на гостя. Впрочем, Криййхан не был уверен, что его зовут именно так: артикуляция в языке ба довольно сложная.

– Хочешь поговорить со мной, шитанн? Давай присядем.

Уаееп действительно был жив и умирать в ближайшее время не собирался. Несмотря на глубокие морщины, голову венчала густая грива длинных вьющихся волос цветом лишь чуть бледнее свежей травы. Платье старика покроем точь-в-точь повторяло девушкино, разве что было чуть покороче, и пояс не из зелени, а из сухой желтой соломы.

– Рассказывай, шитанн.

Криййхан, потерев поясницу, устроился на толстом плетеном коврике для сидения и начал рассказ. Ба любили, чтобы рассказ был полным и обстоятельным, с мельчайшими деталями, с подробным описанием всей ситуации как в мире, так и в душе. Чем шире контекст, тем точнее оценка. Координатор был опытным рассказчиком, он знал, что говорить, и Уаееп не задавал вопросов по ходу повествования, просто молча слушал. О войне с Гъде, о траините, который невозможно вывезти с Нлакиса, о рабочих, которых нельзя оттуда эвакуировать. О разгроме эскадры адмирала Ррхлу, о запредельном цинизме Ена Пирана и страшной судьбе пленных с «Райского грома». О «Райской звезде», вынырнувшей из шестнадцатилетнего прошлого, о чудесном спасении пятерых ее пассажиров, об «Ийоне Тихом». Обо всем, что приходило в голову Криййхану в связи с этими событиями, обо всех его чувствах, ассоциациях, боковых мыслях. Потом, когда Криййхан иссяк, ба забрал ноутбук у одного из своих учеников и долго просматривал мировые новости. Координатор не торопил. Все время Вселенной не стоит правильного выбора.

– Что ты намерен делать, шитанн? – спросил Уаееп.

Ба никогда не предлагали готовых выходов. Решение на их суд следовало вынести самому. Одно, два или больше, но своих.

– Я хочу втравить Землю в войну против Гъде, – здесь не время и не место для дипломатических иносказаний: желаешь прямого ответа – говори прямо. – Мне не надо многого: я хочу, чтобы они отвлекли гъдеан от Нлакиса, дали нам возможность вывезти траинит и рабочих, дали время отстроить флот. Но земляне ведь не станут воевать за нас. Они будут воевать с Гъде только в том случае, если Гъде проявит агрессию против землян. Я хочу инсценировать нападение эсминца Гъде на любой земной корабль или на периметр системы Земли, – он еще раз покатал эту мысль в голове и отказался от нее: – Нет, гъдеанам нечего делать у земного периметра, никто не поверит. Нападение должно произойти на границе земной территории, в районе Нлакиса, тогда оно будет выглядеть естественно.

Уаееп медленно покивал головой.

– Это хороший план, шитанн. Ты добьешься цели: земляне вступят в войну. Но он не принесет тебе счастья. Корабль, который будет изображать эсминец, они, несомненно, уничтожат. После они уничтожат флот Гъде, заберут себе Нлакис и урежут сектор Рая до границ системы.

Криййхан повесил голову. И это он называет хорошим планом! Что же тогда плохой?

– Так будет в самом лучшем для тебя варианте, шитанн. Если земляне не добьют ложный эсминец, и его остатки попадут им в руки, они узнают об обмане. Тогда они вступят в вой ну против Рая. Помогут Гъде окончательно нас разгромить, а потом по тому же сценарию: заберут Нлакис и все, что еще можно у нас забрать. С одной только разницей: флот Гъде, который ты жаждешь уничтожить, будет всего лишь ослаблен войной, не более.

Целью координатора было вовсе не уничтожение кораблей Гъде, это представлялось скорее средством. Но ба смотрел на вещи по-своему.

– Что же делать? – горько прошептал Криййхан.

– Думай, – пожал плечами Уаееп.

Ба не отделял себя от Рая, он говорил: «наши корабли», «наш Нлакис», – но война была не его войной. Будет Нлакис принадлежать Шшерскому Раю, Гъде или Земле, останутся у Рая корабли или нет, отъедят ли земляне сектора, которые Рай считает своими – солнце светить не перестанет.

– Остается разве что просить землян о милости, – в сердцах сказал Криййхан. – Заплатить им высшую цену, чтобы они стерли Гъде в порошок и не сделали этого с нами!

Ба снова задумчиво покивал.

– В этом есть резон, шитанн.

Криййхан поднял бровь. Он говорил не всерьез, но собеседник не чувствовал нюансов интонации.

– Ты можешь договориться с Землей, шитанн. Обмана они не простят, но на честные переговоры пойдут. Судя по твоему рассказу, ГС-корабли Земли готовы стрелять в гъдеан. Осталось убедить их координатора. Думай, как. Думай, чем будешь платить. Думай, кому поручишь переговоры. И не забудь, что у тебя очень мало времени.

Криййхан сглотнул. Договариваться с земным координатором? Проще договориться с хищным трехглазым олльехром.

– Кому я могу доверить такие переговоры? – почти против воли выдавил он. – Никому, кроме себя.

– Ты – сумеречник, шитанн. У землян долгая память. Земляне не станут говорить с тобой о союзе.

О союзе. Союз с землянами! Если бы сказавший это не был ба, Криййхан поднял бы его на смех.

«Ийон Тихий» находился в семи мегаметрах от земной поверхности. Нет смысла сажать громадный ГС-крейсер, если ему не требуется серьезный ремонт. Потери топлива на торможение и затраты на последующий старт, повышенный износ обшивки от трения об атмосферу, переюстировка искусственной гравитации… Зачем, если можно обойтись без всего этого? Дежурная вахта могла провести регламентную профилактику и на орбите. А те, кому нужно было сойти на «берег», пользовались небольшими шаттлами.

Гржельчик приказал, чтобы шаттл к «Ийону» вел Фархад. Заодно проверим, как ты умеешь ходить в космосе, проворчал он. Он всегда доверял выпускникам Ебургской Академии, но фамилия юноши его насторожила. Где-то он ее определенно слышал. Озарение наступило в баре, когда он сидел между двумя Фархадами с кружкой пива и собирался загадать желание. Он колебался: то ли загадать, чтобы Марта подобрела, то ли, чтоб скорее началась война хоть с кем-нибудь: Йозефу хотелось отвести душу в нормальном бою, а не мелочно грызться с патрулями Шшерского Рая. Пора бы уже координатору…

И тут его словно пыльным мешком огрело. Координатора Земли обычно называли просто Салима ханум, но в особо официальных случаях звучало ее полное имя.

– Твою мать, – отчетливо произнес он, глядя расширившимися глазами на Фархада, и тут же спохватился. Мать мальчишки он непритворно уважал, и реплика была совершенно неуместной. Он выкрутился, сделав вид, что продолжает фразу: – Как зовут?

– Пусть это вас не волнует, капитан, – невозмутимо ответил Фархад.

И как такое может не волновать? Сознание, что, случись с парнем неприятность, голову Йозефу открутит лично координатор Земли, ничуть не радовало. С упавшим сердцем он повернулся к Бабаеву:

– Ты хоть понял, кто это? Долбаный принц Персии, надо же.

– Не Персии, а Аравии, – спокойно поправил юноша. – Это разные страны.

Гржельчик особой разницы не видел. Как ни назови мальчика, в реальности он – принц Земли. Пусть и не наследный. Пока мать у власти, успеет навставлять Гржельчику пистонов за сына.

– Ш-шайтан тебя укуси, – ошарашенно промолвил Бабаев, сообразив, что к чему.

– А вот этого не надо, – оборвал его Йозеф. Как и полагается капитану, он был не слишком религиозен, но суеверен. Вырвется невольно какая-нибудь хрень – а потом локти бы грызть не пришлось. Йозеф вполне представлял себе положение, в котором должен оказаться «Ийон Тихий», чтобы сбылось пожелание Бабая. Еще чего не хватало!