Глава 4
Астерий

Тихий, почти безветренный вечер окутывал блаженной гармонией тело и душу. Сверчки заливались пением, наполняя округу приятным стрекотом. Ио сидел на берегу реки, держа в руках самодельную бамбуковую удочку. Предзакатное солнце отливало золотом на безмятежной водной глади. Ио то и дело отвлекался от наблюдения за поплавком, заглядываясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Несмотря на то что его деревня была очень спокойной и тихой, он любил проводить время в полном уединении с собой, наслаждаясь красотами природы. Но подсознание, словно решив, что пора нарушить душевный покой, подкинуло картины недавних дней. Внутреннее умиротворение мгновенно разбилось о воспоминания, подобно кораблю, налетевшему на скалы. Нападение демона и странная собака, обернувшаяся человеком. Нахмурившись, Ио поджал губы и тяжело вздохнул. С того самого дня чувство вины за свои действия не покидало его ни на миг. Пусть он не знал, что за существо была та собака, но она спасла ему жизнь. А он, поддавшись чувству страха, просто захлопнул дверь, сбежал. Неприятное ощущение легло на душу тяжелым грузом, от которого было не избавиться. Кажется, впервые в жизни Ио повел себя так неблагодарно. Помимо чувства вины, его одолевали размышления о происхождении этого существа, которые приводили лишь к двум выводам. Это мог быть либо человек, наделенный магией и не примкнувший ни к одному из великих Домов, либо демон. Конечно, еще оставались божества, но эту теорию можно было сразу исключить – боги не вмешивались в дела людей, а уж тем более им не было дела до какого-то мальчишки из деревни.

Всплеск воды заставил отвлечься от тревожных мыслей. Поплавок ушел под воду, Ио начал медленно тянуть удочку. Клев в этот день был слабым. Он вытянул вторую рыбку, хотя просидел на берегу уже порядка двух часов. Впрочем, этого ему было вполне достаточно. Одну он собирался пожарить на ужин, а вторую засолить. Нередки были случаи, когда Ио, уже придя домой, возвращался обратно к реке, чтобы выпустить пойманную рыбу. Далеко не всегда он мог отнять жизнь даже такого маленького существа. Но иногда, ведомый голодом, Ио шел на ужасные, по его мнению, поступки.

Закинув удочку на плечо, а другой рукой прихватив ведро с уловом, он направился домой. Пересекая поросшее травой поле, он принялся тихо напевать любимую песню:

 
Вышла луна, словно алмаз на небесах,
Сияет ярко и красиво каждый раз.
Ее магия заставляет нас мечтать,
Новых путешествий желать.
 
 
Вышла луна, страж сна и покоя,
Ее красота не знает границ.
Россыпь звезд небо укроет
И растворится наутро…
 

Не допев, он остановился и взглянул в сторону, заметив странное движение. В траве неподалеку сверкнули золотые глаза. Ио, сперва испугавшись, сделал шаг назад, а потом разглядел того самого черного пса. Они стояли и смотрели друг на друга пару секунд, после чего собака склонила голову и, развернувшись, побрела прочь.

Сбросив оцепенение, Ио поставил на землю ведро, бросил удочку и кинулся следом.

– Постой, не уходи!

Пес замер, а затем медленно повернулся.

– Я… я не боюсь тебя, – произнес Ио, замедлив шаг.

Он сразу понял, что пес не имеет злых намерений. Глупо было предполагать подобное после того, как тот спас ему жизнь. Напротив, сейчас Ио явно понимал, что пес боится напугать его своим присутствием. Остановившись в нескольких шагах от собаки, он в нерешительности помялся на месте. Зверь отвернул морду, словно боялся взглянуть на юношу, и прижал уши.

– Ты ведь можешь… можешь перевоплотиться в человека? – неуверенно спросил Ио. – Пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать.

Он нервно потеребил рукав, не зная, чего ожидать дальше, но, похоже, его просьба была услышана. Вокруг пса стал собираться мерцающий звездами черный туман, из которого вскоре показался человек. Незнакомец был высок и хорош собой. Длинные черные волосы струились по груди и плечам, полы темно-синих одежд шуршали от редких порывов ветерка. Желтые глаза отливали золотом. На первый взгляд его можно было принять за представителя знатного рода, и только длинные когти на руках не вписывались в этот образ.

Правитель Подлунного города с волнением в сердце ожидал дальнейших действий. Разглядев незнакомца, Ио выдохнул, набираясь смелости.

– Прошу, прости меня, – неуверенно начал он. – Я не должен был сбегать. Это было некрасиво с моей стороны.

Ио заметил, как незнакомец с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Прежде натянутое, как струна, тело немного расслабилось. Он думал, что Ио скажет больше никогда не показываться ему на глаза или что-то подобное, но сейчас демон полностью убедился, что не ошибся в своем выборе преданности этому человеку. Ио сохранил в душе доброту, которую люди с течением времени очень часто теряют, становясь более черствыми. По телу волнами разлилось приятное тепло, растворяя весь груз, что лежал на сердце долгие годы.

– Iwo un okhan shie le, Sanhe! Nemeira! – произнес демон с едва заметной улыбкой.

Ио приоткрыл рот в удивлении, а потом расстроенно выдохнул, полагая, что они говорят на разных языках. Сделав шаг вперед, он приложил руку к своей груди.

– Ио, – ответил он, пытаясь жестом обозначить свое имя.

Незнакомец улыбнулся шире и тоже сделал шаг навстречу.

– Прости! – начал он. – Нелегко изъясняться на нескольких языках.

– Я, – опешил Ио, – уж было подумал, что нам не удастся поговорить.

– Отнюдь. Я лишь сказал, что тебе не нужно извиняться за свои действия.

Голос собеседника был очень приятным: низким и сильным, но в то же время изящным.

– Я испугал тебя. Твое поведение было вполне естественным, – продолжил незнакомец.

– И все же, – Ио мягко улыбнулся, – могу я как-нибудь отблагодарить тебя? Может быть, ты разделишь со мной ужин? Мой поступок не давал мне покоя все последние дни. Я очень переживал, что обидел тебя.

– Я… – замялся тот, отводя взгляд.

– Если ты, конечно, ешь… – опомнился Ио. – Если моя еда подойдет, – затараторил он, боясь сказать что-то не то. – Если…

Ио окончательно растерялся, поджав губы.

– Ты очень добр, – прервал его правитель Подлунного города и скромно улыбнулся. – Я буду рад разделить ужин с тобой.

Ио вернул улыбку, и они вместе прошли к тому месту, где остались удочка с ведром.

Тихий ветерок нежно касался высокой травы, раскачивая зеленое травянистое море.

Подобрав вещи, они отправились к деревне. Демон не позволил своему спутнику нести ведро, так что теперь Ио свободно шагал рядом, изредка поглядывая на своего нового знакомого. Он не боялся, просто испытывал некую неловкость и не знал, как можно продолжить диалог, но, набравшись решимости, все же озвучил самый главный вопрос:

– Могу я узнать, кто ты?

Тот с тревогой взглянул на Ио, раздумывая над ответом. Лгать демон не хотел и не видел смысла.

– Прости-прости! – Ио замахал руками, заметив реакцию своего спутника. – Я не должен спрашивать.

– Я могу сказать тебе, хотя, думаю, ты и сам догадался.

– Ты… демон, – тихо произнес Ио.

– Верно, – тот посмотрел на собеседника и улыбнулся, стараясь сохранить самообладание и не выдать своей тревоги, – но у меня осталась душа, в отличие от обычных демонов.

– Тогда разве ты чем-то отличаешься от человека с магическими способностями? – поразмыслив некоторое время, спросил Ио, не проявив ни толики страха.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – В прошлой жизни я был волком, так что и душа у меня не человеческая.

– Вот как… – задумался Ио. – Но тогда ты лучше любого человека.

Правитель Подлунного города не ожидал услышать такого. Сердце гулко ударилось о ребра, но все же демон не понял, почему Ио поставил его – низшую сущность – на ступень выше человека. Ведь он столько лет изводил себя тем, что является чем-то непонятным, чужеродным обоим мирам.

– Почему ты так думаешь?

– Разве душам животных присущи алчность, зависть или корысть?

– Нет, – задумчиво ответил тот.

– Вот и ответ, – улыбнулся Ио. – А имя? Как я могу к тебе обращаться?

– У меня его нет.

– Как нет?

– Его просто некому было мне дать, но это можешь сделать ты.

– Я?

– Ты всегда переспрашиваешь?

– Прости. – Ио смущенно хихикнул. – Я просто немного растерялся. Но разве это будет не слишком, если я дам тебе имя?

– Это очень порадует меня, – улыбнулся тот.

– Тогда я подумаю над этим. А меня зовут…

– Ио! Санхэ! – перебил его демон. – Так к тебе обратился тот старик на базаре.

– И правда, ты уже знаешь мое имя. Но что означает «Санхэ»?

Демон пронзительно взглянул на своего спутника и отвернулся, заметив на себе любопытный взгляд.

– А ты как думаешь?

Ио приложил палец к губам и посмотрел в небо, выражая крайнюю степень задумчивости.

– Признаться честно, не знаю. Может быть, «друг» или «приятель» на твоем языке?

– Верно, – усмехнулся демон.

– Что ж, можешь называть меня так, если хочешь.

– Хочу! Я рад, что Санхэ нравится.

Ио улыбнулся этому. Такой оборот речи был очень приятен, и Ио просто не мог не согласиться. Тем более его имя на демоническом языке звучало очень красиво.

Демон медлил с дальнейшим разговором, раздумывая, стоит ли рассказывать о себе сейчас все, но Ио прервал поток его мыслей.

– Если ты был волком, значит, тебя убили люди? – с сожалением предположил Ио.

– Да, – выдохнул тот.

– Тогда, исходя из того, что я знаю о демонах, ты вернулся, чтобы отомстить.

– Честно признаться, – демон взглянул на вечернее небо, – я желал этого, но… Оставил свои помыслы в прошлом. Однако мое отношение к человеческому роду не наполнено симпатией.

– Это можно понять, – беззаботно улыбнулся Ио. – Но тем не менее меня ты спас. Почему? Ведь я человек.

– Ты…

Демон немного замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Разве мог он открыть всю правду о себе сейчас и признаться в безоговорочной преданности? Ио бы наверняка счел его умалишенным.

– Я просто знаю, что ты достоин. Это сложно объяснить.

Ио убрал выбившуюся прядь волос за ухо, скрывая улыбку на губах. Пройдя половину пути к деревне, он вдруг осознал, насколько легко находиться рядом с демоном.

– Могу я спросить еще кое-что? – поинтересовался Ио.

– Отвечу на все, что пожелает Санхэ, – с благоговением в голосе ответил тот.

– Сейчас ты больше волк или человек? Я имею в виду … – Он запнулся, боясь, что его могут не так понять.

– Я принял для себя человеческую форму жизни, хотя это и странно для меня.

– Вот как. – Ио на ходу сорвал травинку и принялся теребить ее в руках. – Если честно, я впервые говорю с кем-то вроде тебя.

– Ты не испуган?

– Ты спас мне жизнь. Любой житель деревни на твоем месте бросил бы меня, так что ты лучше многих, и мне неважно твое происхождение.

– Рад это слышать.

Закатное солнце окрасило небо в теплые оранжевые цвета. Тихая деревенька показалась на горизонте.

– Вот мы почти и пришли. Хорошо, что начало вечереть. Если мы кого-то встретим, никто не заметит твоих одежд.

– А что не так с моей одеждой? – забеспокоился демон.

Ио тихо усмехнулся:

– Она слишком хороша для этой деревни. Впредь, если захочешь навестить меня, выбери что-нибудь попроще.

– Мне можно будет навестить тебя еще раз? – зацепился тот за фразу.

– В любое время.

Демон благодарно улыбнулся.

Они вышли на посыпанную мелким камнем деревенскую дорожку, пройдя пару домов и завернув за угол, остановились у покосившегося забора. Ио открыл калитку, пропуская своего спутника. Только сейчас, стоя на кухне у ведра, в котором плескались белые амуры, Ио понял, что сегодня ему точно придется лишить жизни этих созданий. Ему нужно приготовить приличный ужин, чтобы накормить своего гостя, не может же он угощать демона простыми тушеными овощами. Ио достал тесак, вытащил одну рыбку и положил ее на разделочную доску. Скользкое тельце трепыхалось, хлопая хвостом и глотая ртом воздух. Он вздохнул и, немного помедлив, замахнулся, чтобы сделать один быстрый удар, но остановился в последнюю секунду.

– Не можешь убить даже рыбу? – послышался голос позади.

Демон подошел и остановился за его спиной. Ио повернулся и многострадально взглянул на своего гостя. Тот мягко улыбнулся, забрал тесак из его рук и отложил в сторону.

– Ничего, – продолжил он и подхватил еще трепыхавшуюся рыбу за хвост, – я не голоден.

Он опустил амура обратно в ведро, и рыбешка, резко взмахнув плавниками, сделала быстрый круг в воде.

– Я приготовлю что-нибудь другое, – виновато ответил хозяин дома.

– Санхэ не стоит волноваться об этом.

– Нет, я обещал! Я могу приготовить вкусную печеную тыкву.

– Хорошо, – довольно отозвался демон, – давай я помогу. Просто скажи, что мне делать.

– Нет, ничего не надо, отдыхай. Только зажги свечи на столе, становится темновато.

Демон подошел к столу у окна и оглядел пару оплавленных свечей. Ио уже достал тыкву и, стоя спиной к своему гостю, принялся ее очищать, как вдруг в помещении стало совсем темно.

– Что так… – Он обернулся и, не успев договорить, прищурился от яркого света, внезапно озарившего помещение кухни.

– Так лучше? – усмехнулся демон, вальяжно усевшись на стул.

Ио поднял взгляд и увидел, что под деревянным потолком сияли крошечные звезды, искрящиеся золотом. Они немного покачивались, некоторые затухали, но на их месте зажигались новые, не давая помещению погрузиться во мрак. Ио зачарованно смотрел на это действо, не смея оторвать взгляд.

– Ничего красивее я в жизни не видел, – произнес он, вдоволь налюбовавшись этой магией, и тут его вдруг словно осенило. – Я знаю!

– Что? – поинтересовался демон, подперев рукой лицо и с любопытством глядя на собеседника.

– Имя! – Ио подошел к столу, за которым сидел гость. – Я придумал имя, которое, если ты захочешь, сможешь принять.

Отняв руку от лица, тот серьезно посмотрел на хозяина дома в ожидании продолжения.

– Астерий! Тебе бы понравилось такое имя?

Демон поджал губы, неуверенно коснувшись рукой своего горла. Наконец-то! Прошло десять лет. Больше он не будет безымянным существом, безродной дворнягой, какой всегда себе казался. И сейчас, наконец-то обретя имя, он был горд этим и бесконечно счастлив.

– Мне очень нравится, – улыбнулся демон и вновь беззаботно подпер рукой лицо. – Как тебе пришло это в голову?

– Я заметил, что ты руководствуешься магией звезд, и это имя просто появилось в моей голове, – пояснил тот. – Оно означает «звездный».

– Спасибо, я очень благодарен тебе за это.

Ио улыбнулся, видя, что его гость действительно рад, и вернулся к приготовлению ужина. Прежняя неловкость общения окончательно улетучилась. Ио чувствовал себя совершенно спокойно и умиротворенно рядом с новым другом. В конечном итоге Астерий все равно не дал ему заниматься всем одному: помогал с приготовлением соуса и розжигом костра во дворе у дома. Пока тыква запекалась в чугунном котелке на улице, Астерий зажег бумажные фонарики, что висели под крышей по периметру дома.

Прохлада летнего вечера пропитала воздух, и Ио, набросив плотный тканевый халат и подвязав его поясом, поставил на садовый деревянный стол две чаши с пряной тыквой и сел напротив Астерия.

– Надеюсь, тебе понравится, – скромно произнес он.

– Даже не сомневаюсь в этом, – ответил тот и придвинул к себе источающее приятный аромат блюдо.

Ио последовал его примеру и принялся за ужин.

– Может быть, расскажешь еще что-нибудь о себе?

– Думаю, теперь твоя очередь, – предложил Астерий.

– Хочешь, чтобы я рассказал о себе? – задумался тот, пытаясь вспомнить что-нибудь интересное.

– Хочу!

– Моя жизнь скучна, – улыбнулся он и отправил в рот очередной кусок тыквы.

– Я же не прошу Санхэ меня развеселить.

– Что ж, ладно, дай подумать, – ответил Ио и пошкрябал пальцем по щеке. – Я родился в деревне Хесек, но вскоре там случился пожар, и родителям пришлось бежать. Так мы оказались здесь. Когда мне было пять лет, по деревне пронеслась лихорадка, и моя мама умерла, а через несколько лет отец – от той же болезни. Так что я живу один с тринадцати лет. Мой отец учил меня искусству сражения на мечах, но сейчас некогда, да и не с кем этим заниматься. Мне самому скучно от истории своей жизни, – засмеялся он, не желая утомлять таким повествованием своего друга.

– Мне не скучно, – ответил Астерий. – Но мне жаль твоих родителей.

– Мой отец… – замялся Ио, не зная, стоит ли дальше говорить, но все же продолжил: – Он убил пару волков… Прости.

– Разве их убил ты? – серьезно произнес демон.

– Нет, но…

– Тебе не нужно извиняться.

Ио тяжело вздохнул и отставил пустую тарелку.

– Почему ты не смог сегодня убить даже рыбу? – прямо спросил Астерий.

– Я… – Тот не ожидал такого вопроса и сперва немного растерялся. – Все ведь хотят жить, верно?

– Да, но мир таков, что люди убивают животных ради пропитания, звери тоже убивают ради еды. Это естественный ход событий. У всех своя судьба.

Ио немного подумал, прежде чем ответить.

– Проще убить, чем сохранить жизнь. Я помню ту ночь, когда в деревню пришли волки, – продолжил он, и его голос заметно дрогнул.

Ио умолк на пару секунд, стараясь не выдать свое волнение еще больше.

– Это до сих пор снится мне иногда. Я… – не удержался он и шмыгнул носом. – Я видел, как волки были обессилены, и понимал, что это был их последний шанс на жизнь. Тогда они были не страшнее изможденных голодом собак. Все это было несправедливо.

Погрузившись в воспоминания, Ио не заметил, как Астерий встал со своего места и подошел к нему.

– Не надо, не вспоминай, – произнес он и потянул юношу за собой. – Пойдем, я хочу кое-что показать тебе.

Ио ничего не ответил и просто последовал за своим гостем. Хотя до полуночи оставалось еще около двух часов, небо уже было усыпано звездами. Обойдя дом, они вышли в поле и, пройдя еще немного, остановились. Поймав на себе непонимающий взгляд, Астерий улыбнулся и указал на небо:

– Смотри!

Ио поднял глаза и сначала не заметил ничего необычного, но потом… Звезды начали хаотично перемещаться по небу, кружа по только им известным орбитам. Уже через пару мгновений они замерли, образуя фигуру. Звездный волк на небе поднял голову и словно завыл, а потом стремительно побежал по небосводу, перепрыгивая невидимые препятствия и, наконец, растворился в сияющем вихре. С неба упала одна звезда, потом вторая, третья… Звездопад озарил темное полотно. Словно мерцающие огни, звезды каскадом проносились по ночному небу. Сначала в одну сторону, потом в другую, пока не закружились подобно водовороту над двумя людьми, стоящими на земле. На глазах Ио творилось чудо, и он смотрел на развернувшееся перед ним великолепие, как зачарованный. У него перехватило дыхание – настолько его поразило своей красотой и величием зрелище. Огоньки в небе стали мерцать и растворяться, пока совсем не исчезли из вида.

Проводив друга домой, Астерий отправился в сторону Сумеречного леса и теперь шел привычными лесными тропами в направлении Подлунного города.

Закутавшись в одеяло, Ио еще раз посмотрел в окно, вглядываясь в темноту ночи.