Глава 3
Асшару

– Горячие булочки!

– Цветочная пудра и румяна!

– Яблочное вино!

Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.

Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.

Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.

– Опять строишь из себя благодетеля? – с презрением бросил он, не замечая, как пес, сидевший рядом, поднял голову и навострил уши. – Может, и мне что-нибудь даром отдашь, раз такой добрый?

– Может, и отдал бы, будь у тебя пузо поменьше, – усмехнулся Ио, даже не удосужившись встать.

– Ты! – Лицо парня исказила гримаса злобы.

Сжав кулаки, он дернулся в сторону Ио, намереваясь пнуть, но путь преградил пес. Черная шерсть на холке и спине встала дыбом, послышался приглушенный рык – всем видом животное показывало готовность в любой момент кинуться на недоброжелателя.

– Эй-эй! Что за фокусы? Я же пошутил. – Здоровяк, заметно занервничав, поднял руки в примирительном жесте. – Убери свою шавку! – Не спуская глаз с собаки, он осторожно отошел назад.

Ио не ожидал такой реакции от нового друга и поспешно встал, пытаясь успокоить его.

– Не надо, – он потрепал пса по холке и улыбнулся, – пускай себе идет.

– Пусть только попробует мне что-нибудь сделать! – уже издалека прокричал несостоявшийся обидчик. – Сразу шкуру с него спущу!

– Ио, вот это ты защитника себе нашел, – добродушно усмехнулся старик около соседнего прилавка. – Может, и охотник из него хороший выйдет.

– Я и сам не ожидал такого, – улыбнулся тот, сел на прежнее место и погладил пса по голове, не заметив, как он повел ухом, впервые услышав имя юноши.

– Хорошенько проучил этого лодыря, авось перестанет к тебе цепляться.

– Мне он не докучает, я не обращаю внимания на такие вещи.

– Эх, всем бы хоть немного такого терпения. Я бы на твоем месте уже прогнал этого паршивца взашей.

Ио усмехнулся, представляя эту картину.

– Сейчас не те времена, чтобы ссориться и ругаться друг с другом.

– И то верно, – вздохнул старик.

День близился к вечеру. Ветер, гулявший по кронам деревьев, стал прохладным, наполнился влагой, и торговцы засобирались по домам.

Ио удалось заработать около десяти цанги. Он купил немного приправ, чая, свечей и мыла. Обратно они вернулись быстрее благодаря опустевшей повозке, но все равно шли около двух с половиной часов. Несмотря на помощь нового друга, Ио порядком устал, но все же нашел в себе силы приготовить на ужин рис с тушеными овощами. Он зажег бумажные фонарики на крыльце дома и расположился за столом под яблоней, предложив угощение псу. Тот, как и утром, отказался от еды и теперь незримой тенью сидел рядом, наслаждаясь летним вечером. Тучи на небе приоткрыли полный диск луны, и вдалеке послышался волчий вой. Ио с удивлением обернулся в сторону леса, который виднелся за полем.

– Я рад, что в наших лесах еще остались волки, – с толикой печали произнес он и посмотрел на пса.

Тот неотрывно смотрел в сторону леса, и Ио немного забеспокоился, видя, как сосредоточенно выглядит его мохнатый друг.

– В чем дело? Все хорошо, тебе не о чем переживать, – улыбнулся он.

Конечно, Ио не знал, что тот вой был не чем иным, как сообщением от Драго и Эфира. Они беспокоились, что правитель Подлунного города ушел, не сообщив им. Псу ничего не оставалось, как поднять голову к луне и издать такой вой, какого Ио прежде не слышал. Он дернулся от неожиданности и уставился на собаку. Тот взглянул на хозяина дома и, подойдя ближе, ткнулся головой ему в руку. В свою очередь жители всем скопом высыпали из своих жилищ.

– Волки!

– Не может быть!

– Неужели снова вернулись?

Со всех уголков деревни послышались обеспокоенные крики. Ио вскочил со своего места. Перед глазами замелькали отрывки той ужасной ночи. Один мужчина, пробегая мимо, остановился рядом с обветшалым забором.

– А это что за тварь? – указал он на пса, которого Ио едва успел закрыть собой. – Не волк ли это, часом?

– Нет! Нет, конечно. Это мой пес, – замахал руками Ио.

Мужчина прищурился и, махнув рукой, отправился дальше патрулировать улицы. Ио хотел было спросить, что это был за вой, как вдруг заметил, что глаза животного золотистого цвета. На своей памяти он ни разу не встречал собак с такими глазами, ведь обычно желтые глаза только у волков. Обхватив собачью морду ладонями, покрутил ее, рассматривая со всех сторон.

– Неужто я и правда волка от собаки отличить не могу уже, – задумался Ио. – Да нет, как ни погляди, пес псом, – заключил он. – Может быть, ты очень близкий родственник волка. Лучше нам на всякий случай спрятать тебя от посторонних глаз, пока этот переполох не уляжется.

Ио быстро собрал посуду, погасил фонари и отправился в дом. Была уже почти полночь, так что он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, в свою небольшую спальню, где помещались только просторная кровать возле окна да небольшой комодик. Он поставил свечу на комод и переоделся. Пес улегся на полу, свернувшись в клубок и наблюдая исподлобья. Сдернув с постели покрывало, Ио забрался под одеяло и задул свечу. Людской гомон вскоре стих, в деревне воцарилась тишина. Спустя пару минут Ио услышал, как пес зашевелился и перелег поближе к кровати.

Около трех часов ночи пес открыл глаза и повернулся в сторону окна. Он чувствовал чье-то присутствие. И это совершенно точно был не человек. Злобная демоническая энергия витала в воздухе.

Тихо поднявшись, он направился вниз и сел напротив входной двери. Вскоре по ту сторону послышался царапающий звук, а затем дверное полотно, скрипнув, немного приоткрылось.

– В чем дело? – послышался голос за спиной.

Ио тоже проснулся и, не обнаружив рядом с собой собаки, встал проверить, все ли в порядке. Он стоял на лестнице, сонно потирая глаза. В помещении было очень темно, и только когда входная дверь приоткрылась, впуская внутрь лунный свет, хозяин дома увидел черную огромную мохнатую руку, просунувшуюся в небольшой зазор. Пес встал в оборонительную стойку и глухо зарычал. По телу Ио от ужаса пробежал холодок. И все же, несмотря на страх, сковавший его, он бросился к собаке, желая увести ее наверх, но не успел. Существо распахнуло двери, и пес тотчас бросился на него, выталкивая из дома. Ио успел заметить гигантское волосатое нечто с клыкастой мордой и дырявыми когтистыми лапами. Это была асшару – демон, душащий людей во сне. Редко кто оставался в живых после встречи с этой нечистью. Наверное, многие бы на месте Ио бросились наутек, но тот только и думал, как бы спасти собаку. Он выбежал из дома, хотя совсем не знал, что делать. Пес то и дело пытался атаковать, но нечисть была очень проворна. Она с бешеной скоростью перемещалась с места на место, уворачиваясь. И хотя встретить такое сопротивление асшару не ожидала, ее целью все еще оставался живой человек, к которому она то и дело пыталась подобраться. Демон в образе пса понимал, что в этом теле его способности очень ограниченны. Он не мог применить оружие или магию, и единственным шансом на победу были клыки, но этого было недостаточно. Асшару вновь увернулась и оказалась рядом с Ио. Ей оставалось лишь протянуть лохматую руку. Ио попятился назад, замечая, как пес, в прыжке обернулся черным дымом, который будто пронизывало сияние звезд. Когда дым рассеялся, Ио увидел фигуру человека, закрывшего его собой. Он остолбенел, не моргая глядя на спину незнакомца в темно-синих одеждах.

«Что? Он ведь только что был собакой… Неужели?! Как же так!»

Мысли кружились в голове подобно жужжащему пчелиному рою. Очнувшись от шока, Ио увидел, как тварь корчится на земле, а на нее сыплются сияющие звезды, одна за другой пронзающие тело волосатого демона. Незнакомец подошел к нечисти и, удостоверившись, что она была мертва, повернулся к хозяину дома. Тот был растерян и не понимал, что происходит. Сделав шаг назад, он наткнулся спиной на перила крыльца. Способность здраво мыслить словно улетучилась от страха перед неизведанным. Правитель Подлунного города сразу понял: Ио очень сильно напуган. Он сделал осторожный шаг к юноше, желая заверить, что ему нечего опасаться. Однако тот, завидев движение незнакомца, быстро взбежал по ступенькам и скрылся в доме, захлопнув за собой дверь. Демон разочарованно опустил голову, тихо выдохнув, развернулся и побрел прочь. Конечно, он не планировал менять свою форму перед Ио, но обстоятельства сложились иначе, и теперь он в расстроенных чувствах шел по Сумеречному лесу. Как теперь он сможет еще раз показаться на глаза Ио? Наверняка тот снова убежит и даже не захочет выслушать его. Ему и так тяжело далось решение о смене облика, а теперь все обернулось хуже некуда, и, казалось, уже ничто не сможет исправить ситуацию. С каждым шагом его душа все больше наполнялась презрением к своей сущности. Он и раньше переживал о том, что, став демоном, никогда не сможет быть достойным общества этого человека. И даже понимание того, что, в отличие от истинных демонов, у него была душа, не спасало от постоянного самобичевания. С тяжестью в сердце он переступил порог дворца и отправился в свои покои. Ему не требовался сон, но он лег в постель, желая поскорее уснуть и хотя бы на некоторое время избавиться от тянущего чувства горечи и злости на себя.