Глава 3

Айхан… стал императором? Когда он успел??

Да, я знала, что он высокородный, из рода, приближенного к императорскому. Об этом говорила приставка к фамилии – Ас. Семьи обычных аристократов имели приставку Ис, к таким, например, относилась Виктория. Ну а простые драконы и вовсе ее не имели. Айхан учился на пятом курсе, тогда как я только поступила, и никогда, ни разу ни словом не обмолвился о том, что он наследник престола.

Нет, здесь явно что-то не сходилось.

«А что ты вообще знала об этом драконе?» – с горечью откликнулся внутренний голос, и я вынуждена была признать: ничего. Получается, я не знала о нем ровным счетом ничего. Вот только…

Как мне теперь служить Виктории, если она едет к нему? Каково это будет, видеть его в окружении семи роскошных девиц? Как он там писал, места рядом с ним достойна лишь драконица? По праву рождения? В отличие от меня, жалкой человечки, оборванки?

И как он отреагирует на мое появление во дворце? Выгонит? Посмеется?

– Ты какая-то странная, – ворвался в мое сознание голос Беттины, что все то время, что я собирала сундуки с вещами Виктории, внимательно наблюдала за мной, не особо спеша помогать. – Кстати, я велела выбросить твое платье. Откуда ты вообще взяла его, у старьевщика?

Это было обидно. Я пошла на свидание с драконом в лучшем своем платье, купленном как раз накануне. На него я скрепя сердце истратила половину всех сбережений. Хотела понравится…

– Отнюдь, купила на той неделе в лавке готового платья, – машинально ответила я, не прерывая работу.

Беттина язвительно рассмеялась: – Уж мне-то ты точно можешь не врать. Моя мать служит у известной модистки, мне ли не знать, что такие фасоны носили лет десять назад.

Я так и замерла с очередной вещью в руках, не донеся ее до сундука. Лет… десять назад, она же это сказала, я не ослышалась?

Не может быть. Разум еще отказывался принимать страшную правду, но сердце… оно говорило, что все это так… Я проснулась совсем в другом месте, и эти старые заклинания, еще витавшие в воздухе… Стазиса… Охранные. Боги…

Они стали ослабевать, и поэтому я очнулась. Мне не был знаком ни привратник, ни ректор, потому что все изменилось за десять лет. Меня не было в этом мире. Я просто спала.

Но как такое возможно?

Кажется, мои планы меняются. Теперь я не боялась попасть во дворец, напротив, я хотела в него попасть и стребовать ответы на вопросы: кто и зачем лишил меня всех этих лет. И пусть внешне я не изменилась, оставшись такой же, как и была, зато изменился мир. И лишь одни боги ведали, как.

Вот только Беттина явно не была тем человеком, которого стоило расспрашивать. Ничего, узнаю сама. Постепенно.

«Я справлюсь, – прошептала я, продолжая складывать в сундуки роскошные платья Виктории, под бдительным недружелюбным взглядом ее бывшей служанки. – Мне нужна эта чертова работа. И нужны ответы. Меня больше ничего не связывает с императором».

Знала бы я тогда, как ошибалась!

*****

В нашем мире, называемом Сенах, вот уже несколько тысячелетий правили драконы. Говорят, когда-то давно они пришли к нам из-за завесы, когда их собственный мир стал погибать. И придя, сразу же стали отвоевывать себе место под солнцем. Люди и маги, населявшие Сенах, не могли противостоять тем, кто мог оборачиваться в огромных крылатых монстров, чья сила и магия в десятки, нет, сотни раз превосходила их собственную. И все же, они пытались. Защищали свой мир, как могли, став для драконов костью в горле на несколько столетий.

Увы, итог был предсказуем: мы проиграли. Люди остались жить рядом с драконами, прислуживая им, смирившись с их господством над собой. Те из них, кто были особенными – маги, ушли в тень. Сильнейшие из них погибли, оставшиеся долго скрывались, пока драконы не издали указ о помиловании. Но даже сейчас, спустя столько веков, отношения между бывшими и нынешними властителями этого мира оставались весьма напряженными.

Маги по-прежнему предпочитали держаться особняком и никому не служить, хотя им и разрешили занимать государственные посты, но, главное, им разрешили учиться.

Именно благодаря этому у меня появился шанс попасть в закрытую академию магии Драйгох, в которой обучались драконы и драконицы. Маги там тоже были, но мало. Меня же не приняли ни те ни другие. Для драконов я была нищенкой, которую ректор Марун Ас Тахир взял просто из жалости. Или вынужденно – это как посмотреть. Огненная магия слишком опасна и требует строжайшего контроля со стороны ее обладателя.

Для магов же я была темной лошадкой: все семьи себе подобных они знали наперечет, и ни в одну из них я не входила.

Самозванка, обманщица, полукровка, бастард – чего только я не наслушалась о себе за тот год, что успела проучиться в академии. Насмешки студентов, пренебрежение и равнодушие преподавателей. Мне никто не хотел помогать, а я никогда не просила. Привыкла, наверное, полагаться лишь на себя. Так было с рождения, когда меня обнаружили на ступенях приюта. Я была никому не нужна. И мне никто не был нужен, до тех пор, пока я не встретила его…

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Эй, ты, живо исчезла отсюда! – ко мне приближались двое пятикурсников с боевого факультета, на котором волею судеб, не иначе, училась и я. Так решил ректор.

Оба рослые, широкоплечие. Оба высокородные драконы, в глазах которых горело высокомерие и презрение. Ко мне, жалкой человечке, что посмела оскорбить одним лишь своим присутствием древнюю академию магии.

Я как раз собирала атрибуты для танцев в большую корзину по просьбе преподавательницы. Сама она ушла, велев мне отнести корзину в подсобку. Сегодня мы занимались не в аудитории, а на небольшой поляне, прячущейся в академическом парке, среди пышных кустов жасмина.

– Сейчас соберу вещи и уйду, – невозмутимо ответила я, не желая вестись на провокацию. Должны же они понимать, что здесь проходило занятие факультатива, или нет?

Видимо, нет.

Корзину с силой пнули ногой, и все, что я собирала, вновь вывалилось наружу. Один из драконов – блондин с длинными волосами и бирюзовыми глазами, в которых плескалась злость, склонился надо мной – настолько он был выше.

– Пошла. Отсюда. Вон. Человечка.

– Нет.

Темная выразительная бровь дракона плавно поползла вверх, как будто он не поверил в то, что услышал.

Я нервно сглотнула, стараясь не выдать своего страха. Мне нечего было противопоставить им. Абсолютно. Я лишь недавно научилась чувствовать свои магические потоки, но моя магия откликалась пока неохотно, и преподаватели считали, что это, возможно, мой предел, что тоже не добавляло мне авторитета ни в чьих глазах.

– Она сказала «нет»? Я не ослышался, Рэн? – блондин повернулся к своему приятелю, второму дракону.

– Со слухом у тебя все в порядке, – тот растянул губы в нехорошей улыбке, а я только сейчас поняла, что у него в руках какая-то книга и сверток странного вида. Ну конечно! Решили позаниматься магией без лишних глаз и ушей, а я им, видимо, помешала.

– Я только заберу свои вещи и уйду, – процедила я и шагнула было вперед, подобрать разбросанные вещи, как почувствовала, что блондин схватил меня за косу.

– Какие вещи? – он ухмыльнулся и небрежно щелкнул пальцами, заставив меня замереть от ужаса. Тончайшие платки из полупрозрачной вуали, расшитые бисером и мелкими колокольчиками, с которыми я танцевала, быстро сгорали в синем магическом пламени.

– Ах ты… – я дернулась вперед, благо меня, наконец, отпустили, вот только спасать было уже нечего. Магический огонь не оставляет после себя ничего. Только тлен.

Я стояла, не в силах пошевелиться, не в силах вымолвить ни слова. Что я скажу преподавателю? Как объясню произошедшее? Драконы наверняка свалят все на меня. Да и кто мне поверит?? Моих жалких сбережений не хватит, чтобы оплатить даже клочок ткани, из которой были пошиты платки. Шелк редкой выделки, привезенный издалека.

Я пропала. Это конец. Перед глазами явственно промелькнула картина, как разъяренная Жоржетт тащит меня к ректору, объясняя, что я уничтожила весь ее реквизит. Как ректор смотрит на меня со смесью ярости и презрения и, схватив за запястье, стирает с него метку студента, цедя, что я исчерпала лимит его доверия и доброты. Что он ошибся, принимая меня в академию.

Как меня с позором изгоняют за ворота, и я слышу вслед злорадные шепотки: так ей и надо… давно пора… здесь ей не место… оборванка… человечка…

– Что. Здесь. Происходит? – раздался рядом низкий голос с жесткими стальными нотками, и мою спину будто полоснуло огненной плетью.

– Айхан! Ты как раз вовремя…

*****

Я вынырнула из этих воспоминаний как раз в тот момент, когда наша карета, качнувшись, остановилась. Прямо передо мной высилась громада императорского дворца – белоснежного, с многочисленными открытыми площадками на разных уровнях, куда могли приземляться драконы. Острые шпили протыкали пушистые облака, и солнце, сияющее на незабудковом небе, заливало все пространство вокруг ярким светом.

Красиво. Пугающе. Невыносимо.

Кажется, я переоценила свои силы. Кажется, я не готова встречаться с Айханом. Совсем.

Тем временем, моя новоиспеченная хозяйка уже выбралась из кареты. К ней спешил пожилой дракон в богато-расшитом камзоле.

– Виктория, рад новой встрече и добро пожаловать на отбор, – он коротко поклонился. – Ваши покои уже готовы.

Судя по всему, эти двое были прекрасно знакомы. А может Виктория – фаворитка отбора?

Как же мало я о нем знала! Впрочем, плевать.

– А что другие невесты? Уже прибыли?

– Прибывают. Император распорядился, чтобы вас всех поселили в южном крыле.

– Надеюсь, не на одном этаже, – драконица с достоинством прошествовала вперед. Распорядитель отбора, а это, видимо, был именно он, за ней. На меня никто внимания не обратил. Чудесно, просто чудесно.

– Какие планы на сегодня, у нас будет свободный вечер? – раздался впереди голос Виктории, пока я следовала за ними, с любопытством оглядываясь по сторонам. Дворец был прекрасен: белоснежный камень, украшенный резьбой, широкие арочные своды, заменявшие окна, мозаика на стенах и полах, открытые террасы.

И пространство… Много воздуха и пространства, чтобы дракон, если обернется прямо во дворце, ничего не разнес.

– Уже сегодня вечером вы встретитесь с императором, – послышался голос распорядителя. – Он пожелал увидеть не только своих невест, но и тех, кто сопровождает их.

О, нет! Только не это!