Глава 1

Я резко распахнула глаза и судорожно, глубоко вдохнула, с жадностью глотая воздух. Спина горела огнем, будто потоки магии взбунтовались. Но почему на спине? Глухо застонав, перевернулась набок, только сейчас с удивлением отмечая, что помещение, где я находилось, было мне не знакомо.

Это совершенно точно не было покоями Айхана в магической академии Драйгох. Как не было и моей жалкой каморкой, располагающейся в одной из академических башен, под самой крышей.

Где же я? Последнее, что я помнила… Сердце вновь затопила горечь и боль, но я прогнала их. Не время. Поплачу позже, сейчас есть дела поважнее. Например, понять, каким ветром меня занесло в эти… развалины? Неужели дракон оказался настолько мерзавцем, что велел выгнать меня взашей, пока я валялась в обмороке?

– Мразь… Какая же ты мразь, Айхан, – стиснув зубы, не обращая внимание на боль в спине, я сползла с импровизированного ложа, заменяющего, видимо, кровать – несколько шкур были небрежно кинуты прямо на дощатый лежак. Толкнула дверь комнаты, которая оказалась не заперта, и стала пробираться по коридору, с настороженностью оглядываясь по сторонам и не забывая при этом смотреть себе под ноги.

Так и есть – очередная половица противно хрустнула под ногой и провалилась вниз. От падения вслед за ней меня спасла лишь быстрая реакция. Все же не зря наш преподаватель по боевой магии гонял нас с утра до вечера. Дальше я пробиралась еще осторожнее, и к моменту, когда выбралась на улицу, вымоталась окончательно, оглядываюсь вокруг в попытке сориентироваться на местности.

Я стояла около большого двухэтажного дома, окруженного садом. Когда-то, наверное, он был даже красив и явно принадлежал богатому человеку – об этом говорили остатки многочисленных заклинаний, еще витавшие в воздухе, но сейчас представлял из себя покосившееся строение унылого серого цвета, а сад вокруг зарос бурьяном в человеческий рост.

Город я примерно знала, а потому безошибочно поняла, что занесло меня на его западную окраину, туда, где располагался порт и кварталы бедняков. В центре, на высоком холме, пламенели обитые медью шпили академии Драйгох, а еще дальше, на востоке, откуда сейчас вставало огромное раскаленное солнце, высилась громада императорского дворца.

Это сколько же я провалялась в отключке, целые сутки? Денег у меня с собой не было, а это означало только одно: до академии придется добираться на своих двоих. Вздохнув, я направилась вперед, не обращая внимание на жуткую слабость и изматывающую боль в спине.

«Я забуду тебя, Айхан, – шептала себе, упорно переставляя ноги. – Забуду, как будто тебя никогда и не было в моей жизни. И плевать, что ты бросил меня. Плевать, что посмеялся. Я не брошу академию, даже если даже если каждая новая встреча с тобой будет полосовать мое сердце на кровавые лоскуты. Даже если ты и твои дружки, эти напыщенные индюки-аристократы, будете измываться надо мной. Даже если я встречу тебя с другой…»

Стерев с лица набежавшие злые слезы, я упрямо мотнула головой. Я столько лет шла к тому, чтобы учиться здесь. Карабкалась вверх, выгрызая себе дорогу наверх. Училась, занимаясь с рассвета до заката, зная, что хорошее образование – практически единственный способ выбраться со дна для такой как я – сироты, росшей с рождения в приюте.

К тому же в академии остались все мои вещи и скудные сбережения, которые я смогла заработать, готовя за однокурсников рефераты. Да и… мне просто некуда было идти. Академия была моим единственным домом, пусть он тоже принял меня далеко не с распростертыми объятьями.

К моменту, когда я подошла к ее воротам, солнце стояло в зените. Привратник читал магический вестник, сидя возле сторожки, и по мне мазнул равнодушным взглядом. Ну да, наверное, я сейчас выгляжу как оборванка в своем грязном простеньком платье.

Я приложила к считывающему артефакту тыльную сторону запястья, на котором красовалась маленькая круглая метка-пропуск, которую ставили всем студентам. Вот только она не сработала.

Я вновь прислонила запястье к артефакту, и вновь, но это ничего не изменило. Наконец, привратнику надоело наблюдать эту картину, и он направился ко мне.

– Какие-то проблемы?

– Да, – я отметила про себя, что раньше его не видела, наверняка новенький. – Мой пропуск не срабатывает, – объяснила ему, казалось бы, очевидную вещь.

Мужчина с сомнением посмотрел на меня: – А ну-ка, покажи метку.

Я с готовностью продемонстрировала ему запястье, на котором переливался лиловый кружок. Привратник хмыкнул: – Ты что-то напутала, в Драйгохе нет таких меток.

Что??

*****

– Погодите, как это нет? Я с боевого, первый курс, метку мне поставил сам ректор Марун Ас Тахир, – непонимающе произнесла я, еще отказываясь признавать ужасную истину. Мою метку дезактивировали, а меня исключили? На каком основании?

Привратник посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Не знаю, какие цели ты преследуешь, пытаясь незаконно пробраться в академию, но шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Академию возглавляет высокородный дракон Ис Гир, и другого ректора я не знаю.

Что? Теперь уже я посмотрела на него, как на сумасшедшего, хотя эта фамилия показалась мне смутно знакомой. Где же я могла ее слышать?

– Иди-иди, – привратник мягко подтолкнул меня в спину, отчего я чуть не зашипела от боли. – Не заставляй меня действовать силой.

Мне ничего не оставалось, как побрести прочь. Куда? Я и сама не знала. Денег не было и взять их было решительно негде. Даже город, и тот я знала плохо: в приюте нас никуда не выпускали, а поступив а академию, я редко в него выбиралась – без знакомых и денег мне там попросту нечего было делать.

Все, что нужно для учебы, можно было купить и в лавке на ее территории. Академия стала моим новым домом после приюта, и я…

Я сглотнула ком в горле, с тоской думая о том, что ночевать мне, видимо, придется на улице. Сколько я так бродила – не знаю. Куда шла и зачем – тоже. Ноги, налившиеся тяжестью, просто сами несли меня вперед, только бы не останавливаться. Не думать. Не жалеть себя.

И, наверное, только жуткая усталость стала причиной того, что я не успела среагировать, увидев мчащийся прямо на меня экипаж. А в следующий миг одна из лошадей, запряженных в богатую карету, сбила меня с ног, отбрасывая на булыжную мостовую.

Глава 2

– Дочка, ты в порядке? – надо мной обеспокоенно склонился пожилой мужчина с пышными бакенбардами.

– Кажется… Не знаю… – я с благодарностью кивнула, когда он помог мне сесть. Все тело болело так, будто его перемололи. Впрочем, хорошо, что я вообще осталась жива.

– У тебя может быть шок, а последствия проявятся позже, – мужчина нервно оглядывался по сторонам. – Вот что, поедешь со мной, в дом хозяйки. Там посидишь, отдохнешь, а дальше видно будет.

Я позволила довести меня до кареты и с трудом забралась на сиденье рядом с кучером, которым и оказался мужчина. Внутрь мне сесть не предложили. Ну еще бы! С моим-то видом!

Уже вскоре мы мчались вперед. Куда? Если честно, мне было плевать. Слишком вымотанной – физически, морально я себя чувствовала.

… – Побудь пока тут, мне нужно доложить о тебе, – мы подъехали к белоснежному особняку, и мужчина оставил меня одну в роскошном холле с широкими окнами, сквозь которые в помещение лился закат. Красиво. Хозяйка этого дома явно была очень… очень богата и имела хороший вкус.

Об этом говорили изящная мебель, обитая алым бархатом, огромные, во всю стену, зеркала, и магические светильники, что только начали появляться в столице и стоили неимоверно дорого. Мерцающие кристаллы, похожие на крупные ограненные бриллианты, парили под стеклом, давая мягкий, рассеянный свет.

– Что-оо ты сделал? – откуда-то из глубин дома донесся недовольный женский голос. – Разве ты не знаешь, что моя репутация должна быть безупречна, особенно теперь!

– Да, госпожа, – кучер пробубнил что-то еще, но я не расслышала.

– Ты должен был сделать все, чтобы избежать этого. Вас кто-нибудь видел?

– Не думаю.

Я с настороженностью прислушивалась к их разговору. Боги, куда меня опять занесло!?

– Где она? – раздалось раздраженное. И уже совсем близко.

– В холле.

Во все глаза я смотрела на ту, что показалась сейчас в широком дверном проеме. Хозяйка этого дома – очевидно, никем другим она быть не могла. Красавица лет двадцати с длинными рыжими волосами и светло-карими глазами с вертикальным зрачком.

Драконица брезгливо рассматривала меня, как будто я была грязью, невесть каким образом попавшей на подол ее платья.

– Как тебя зовут, оборванка?

Оборванка? Впрочем, чему я удивляюсь. Высокородные драконы никогда не стеснялись в выражениях по отношению к простым людям.

– Ва…– я прочистила пересохшее горло, – Вайолет.

Драконица скривилась, заставив меня внутренне хмыкнуть. Ну да, меня назвали в честь простого цветка фиалки, потому что директриса приюта испытывала слабость к цветам. У нас также были Розалия, Лилиана, и даже Ясмина.

– Вот что, Вайолет. Мне совсем не нужны скандалы, особенно теперь, поэтому ты никому не скажешь о том, что тебя сбила моя карета, – она не просила, скорее, требовала.

– Хорошо.

Признаться, я и не собиралась кричать об этом на каждом шагу. Сама виновата, нужно было смотреть по сторонам.

– Взамен… – драконица вновь окинула меня взглядом, на этот раз более пристальным, изучающим, и неожиданно спросила: – Что ты умеешь?

– Простите?

– Убираться, прислуживать? – красотка недовольно закатила глаза, как будто смертельно устала от моей глупости.

– Я не… – я судорожно соображала. Она что, хочет предложить мне работу? Не то, чтобы я мечтала стать прислугой в богатом доме, но, кажется, в данной ситуации это мой шанс не остаться на улице. Путь в академию был закрыт, без метки туда никак не попасть. – Да, умею, – кивнула я.

– Что-то еще? Чем ты можешь быть мне полезна?

Я начала перечислять, и с каждым новым моим словом хорошенький носик драконицы все брезгливее сморщивался.

– Это все не то, – перебила она меня как раз в тот момент, когда я рассказывала о том, что могу красивым каллиграфическим почерком подписывать открытки и приглашения. – Это может и моя служанка. Что еще ты можешь?

Я мучительно раздумывала, что ей сказать. Понимала, что сейчас, возможно, решается моя судьба. Мне нужна была эта работа! Очень нужна, хотя я прекрасно отдавала себе отчет, что сладко с такой хозяйкой не будет. Но перспектива оказаться на улице была еще хуже.

Может признаться в том, что у меня есть зачатки огненной магии? Нет, пожалуй, не буду. Еще не известно, как она относится к нам.

– Ну? Что ты молчишь? – рыжеватые брови девушки нахмурились, и я поняла, что ее лимит доброты на исходе и она вот-вот укажет мне на дверь.

– Танцевать, – резко выдохнула я, скорее уж от отчаяния.

От служанки явно ждали не этого навыка, но драконица вдруг заинтересовалась.

– А это любопытно, – она впервые, кажется, взглянула на меня с интересом. – Покажи.

Я была лучшей ученицей у Жоржетт Ис Каир, преподавательницы танцев в нашей академии. Эта драконица едва ли не единственная относилась ко мне хорошо. Возможно потому, что была когда-то спасена людьми и не смотрела на них свысока. А, возможно, потому, что на ее факультатив почти никто не ходил: аристократки считали танцы занятием простолюдинок, которым больше нечем заняться. Я же так не считала и пошла туда скорее из любопытства. Ну и потому, что этот факультатив был одним из немногих бесплатных.

И именно там я случайно познакомилась с высокородным драконом – Айханом.

Отогнав ненужные воспоминания, я вышла в центр холла – туда, где, преломляясь сквозь цветные витражи, сходились лучи закатного солнца. Медовые, изумрудные, алые. Красиво. Музыки не было, но это меня не смущало. Я танцевала и без нее, и в своей каморке под крышей, и на укромной полянке в академическом парке, оттачивая движения до совершенства. Музыка была внутри меня.

Вскинутые наверх руки, плавные движения бедер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет мне боль. Кажется, кучер был прав. Шок прошел, и теперь я ощущала ее особенно остро.

– Отлично! – драконица одобрительно улыбнулась, вот только улыбка ее мне совсем не понравилась. Как будто она что-то задумала. – Имя… цвет волос…фигура… – бормотала она, – глаза, конечно, другие, но это не важно. Пожалуй, в этом что-то есть, – казалось, она меня не замечает, размышляя о чем-то своем.

– Вот что. У меня есть для тебя предложение, Вайолет. И я почему-то уверена, что ты не откажешься! – вертикальные зрачки драконицы вспыхнули черным огнем.

*****

– Тебе повезло, – меня заставили вымыться и выдали чистую одежду, чтобы не смущала своим видом драконицу, которую звали Виктория Ис Диар. И теперь я стояла в гостиной, наблюдая, как служанка сервирует ей столик с чаем и сладостями. В животе предательски заурчало от голода, но я лишь крепче стиснула зубы. – Моя личная служанка, Беттина, очень не вовремя сломала руку, и какое-то время не сможет прислуживать мне. Она покажет тебе все, что мне понадобится в поездке и расскажет об обязанностях.

Я кивнула и перевела взгляд на Беттину, стоящую тут же – хмурую неприветливую девушку, с которой познакомилась чуть ранее. Судя по всему, платье, в которое я сейчас была одета, принадлежало как раз ей.

– Поездке? – переспросила я, но тут же прикусила язык.

– Ну конечно, я еду на отбор к самому императору, – Виктория торжествующе улыбнулась. Улыбка у нее, кстати, была обворожительная. – Из нескольких сотен высокородных дракониц он отобрал лишь семерых, наиболее достойных. Впрочем, это не важно, – она взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, от которой шел божественный фруктовый аромат. – Важно то, что ты поедешь со мной, и будешь во всем помогать.

– Хорошо, – я снова кивнула. Может даже, это мой шанс вернуться в академию, как знать. Конечно, я не рассчитывала попасть на прием к императору драконов, но вдруг во дворце найдется кто-то еще, кто согласится мне помочь.

Я до сих пор не могла смириться с тем, что меня вышвырнули вот так… будто меня и вовсе никогда не существовало. А еще эти странные слова привратника, навевающие самые абсурдные мысли.

– Во всем – это значит, что ты будешь моим доверенным лицом на отборе, Вайолет, ты меня поняла? – с нажимом произнесла Виктория. – Ты поможешь мне завоевать трон императрицы, твои навыки мне пригодятся.