Глава 5

Стоило нам выйти в безлюдный коридор и завернуть за угол, как я вырвалась из хватки мужчины, и прижалась к стене.

– Не подходи! – предупредила, не спуская взгляда с хищника, замершего напротив. Кажется, высший тоже был порядком удивлен этой нелепой попыткой сопротивления. Да я и сама понимала, сколь жалкой она выглядит.

– Применишь ко мне магию, малышка? – бархатный голос с легкой хрипотцой, завораживающий, волнующий, заставил меня мелко задрожать.

– Если только дашь повод.

– Значит, готова понести наказание, лишь бы не лечь под меня? – мужчина уверенно шагнул в мою сторону. – Ты хорошо подумала? Знаешь, что с тобой сделают? – черные глаза угрожающе сузились, лицо заострилось. – Я чувствую твой страх, девочка. Тебе ведь страшно, очень. Так в чем тогда дело?

– В том, что я НЕ ХОЧУ!

– Маленькая, храбрая, но такая наивная ведьма… – миг, и Кайден оказался рядом, на расстоянии вздоха, прижимая меня к стене своим телом, ставя руки по обе стороны от моей головы. Очень медленно, словно смакуя каждую секунду, он стал наклоняться к моему лицу…

Нет! Только не это! – отчаяние захлестнуло меня с новой силой.

– Оставь ее, Кайден, – раздался сзади властный голос, ударивший наотмашь, как хлыст, отшвыривая от меня инквизитора. Подняв испуганный взгляд, я столкнулась с расплавленным серебром, в котором плескалось опасное пламя.

– Ты знаешь правила, – Геральд перевел взгляд на своего собрата.

– Все это чушь, она согласится в процессе, ты знаешь…

– Она не готова, Кайден. Тебе придется ее отпустить… пока.

Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.

Кайден вдруг странно оскалился, и в воздухе резко сгустилось запредельное напряжение. Потоки удушающей силы бушевали вокруг каждого из высших, давя друг на друга, пытаясь достать, уничтожить противника. В ужасе я смотрела на это, с трудом оставаясь в сознании, понимая, что еще чуть-чуть, и я просто-напросто отключусь, не имея возможности как-то закрыться, защититься от этой мощи. По губам потекло что-то теплое, и я удивлением поняла, что это… кровь? У меня пошла носом кровь?

Высшие обернулись ко мне одновременно, и их глаза… нечеловеческие, пронзительные, кажется, стали для меня финальным аккордом этого вечера. Последнее, что я запомнила, как Геральд велел откуда-то взявшейся Марте помочь мне, а потом… ничего… темнота.

*****

Я открыла глаза, медленно приходя в себя и пытаясь оценить обстановку вокруг. Кажется, я лежала на кровати – той самой, огромной, застеленной шелковым покрывалом бордового цвета. Марты рядом не было, но я сейчас никого не хотела видеть. С трудом села, обхватив себя за плечи руками и мелко дрожа. Мне было откровенно плохо – мысли путались, голова раскалывалась от боли, как будто ее по-прежнему сдавливали жуткие силовые тиски. Застонав, я все же заставила себя встать и отправилась в купальню, где долго стояла под струями теплой воды, смывая с себя весь запоздалый страх от пережитого.

Меня колотило все сильнее – от осознания того, что чуть было не произошло, от своей полной беспомощности, от давящей магии этих… существ. Хотелось остановить страшные мысли, но разум просто отказывался повиноваться, норовя скатиться в пучину отчаяния. С трудом взяв себя в руки, я переоделась в единственную скромную одежду, что была в моем распоряжении здесь – просторный шелковый халат черного цвета, и побрела обратно в комнату.

«Мне просто нужно поспать, чтобы силы восстановились», – подумала я, вновь подпирая стулом дверь и направляясь к огромной кровати. Но ложиться на нее не стала, лишь взяла подушку и снова устроилась на диване, свернувшись калачиком, прикрыв шелковыми полами халата голые ноги, и мгновенно проваливаясь в тяжелый сон.

…Шелк… Такой нежный, струящийся… Горячие мужские пальцы мучительно медленно скользили по тонкой прохладной ткани, рассыпая по телу дрожь предвкушения. Утягивая ее вниз и обнажая меня все сильнее. Перед ним. Для него. Тихий шепот, но слов было не разобрать. Бархатистый, с хриплыми, по-кошачьи урчащими нотками. Рядом со мной был хищник – опасный, уверенный в своем праве. И снова я чувствовала на себе этот взгляд – тяжелый, пронзительный.

Застонав, перевернулась на живот, подложив подушку удобнее, и интонации стали вкрадчивее, соблазнительнее. Чья-то рука невесомо коснулась основания шеи, мягко массируя затылок, отводя в сторону волосы, а потом плавно двинулась вниз… замирая… и вновь продолжая движение. Медленно, но уверенно, словно смакуя каждую секунду.

– Моя жемчужина… – раздался тихий шепот на грани сознания, и я почувствовала приятную тяжесть мужской ладони на талии и чуть ниже.

…Я резко распахнула глаза, подскакивая на кровати. На кровати!? Но ведь я ложилась спать на диване! Получается… Я бессильно застонала, подтягивая к себе колени и пряча лицо в ладонях… Хотелось заплакать. Нет! Хотелось кричать от бессилия и страха. Но я не заплакала – давно запретила себе это делать. С тех пор как мама пропала, и мы с бабушкой остались одни.

Тогда я сильно заболела. Ни бабушкины зелья, ни ее сила не смогли мне помочь, и я угасала, лежа на узенькой койке, равнодушно глядя в одну точку. Я знала, что ее больше нет, что никогда ее не увижу. Ту, ближе которой у меня не было никого, с которой всегда была неразрывная связь, которая бывает только у ведьм. Связь, которую грубо порвали, не оставив ничего, кроме звенящей пустоты внутри.

В один из дней бабушка, присев рядом на стул и сокрушенно вздохнув, вложила мне в руку что-то прохладное.

– Возьми, Мади, теперь он твой, – на моей ладони лежал маленький медальон с переливчатым желтым камнем округлой формы. – В свое время я забрала его у твоей матери, когда она… – бабашка отвернулась, поджав губы… – вернулась, уже нося тебя в своем чреве. Чужая, потерянная. Равнодушная. Ты знаешь, у ведьм не принято спрашивать, кто отец ребенка, но твой, – в бабушкиных изумрудных глазах мелькнула застарелая боль, – сделал ее несчастной, и я не хотела, чтобы на ней было хоть что-то, напоминающее о нем. Я и так с трудом вернула ей желание жить, а потом появилась ты, такая похожая и одновременно, непохожая на нас, – она надолго замолчала, думая о чем-то своем.

– Зачем ты даешь мне его, ба? – я разлепила пересохшие губы.

– Может, я была не права… В любом случае, это только украшение, а она его очень любила…

С тех пор я носила медальон не снимая. Единственная вещь, что осталась у меня от мамы. Мы больше никогда не возвращались к тому разговору, но сейчас… Что имела ввиду бабушка, говоря, что, возможно, была не права? И… кого она очень любила, медальон, или..?

Я сжала украшение в руке, невидяще уставившись на стену. Я должна что-то придумать. Должна. Ради памяти о ней. Ради всех нас.

*****

Все утро я размышляла о том, что увидела и услышала, и выводы получались неутешительными: высшие инквизиторы абсолютно точно не являлись людьми и их магия не сравнима по мощи с магией ведьм. Но кто они, если не люди?

Что я узнала еще? Если я правильно посчитала, их всего пятнадцать, считая Геральда, и все они примерно одного возраста, в идеальной физической форме, больше похожие на… воинов? Не странно ли это?

Далее. Им прислуживают люди, потому что те двое, что доставили меня в замок, абсолютно точно были именно ими. И судя по всему, они прекрасно знали, кем на самом деле являются их господа.

И самый пугающий вывод, который я сделала: они выбирают для себя исключительно ведьм, а не обычных девушек для утех. Почему? Ответ очевиден – высшим зачем-то нужна наша сила, поэтому нам ее оставили. Но что это значит?

Но главный вопрос так и остался без ответа: зачем… убивать, если ведьмы по большей части готовы уступить им добровольно? Да, мои сестры были весьма темпераментны и не видели причин отказывать себе получить наслаждение, если мужчины им нравились. Почему не отпустить нас, после того, как… И ведь Ивона явно служит им добровольно, а вот Марта… С Мартой, кажется, все намного сложнее.

Нет, я явно чего-то не знаю.

Марта появилась, лишь когда солнце стояло уже высоко над горизонтом, но я была только рада тому, что мне дали время побыть одной и подумать. Как оказалось, помимо меня, она помогала еще Коре и Мине и сперва заглянула к ним.

– Марта, – я обратилась к ведьме, которая как раз расставляла на столике завтрак. – Это ты помогла мне вчера добраться до комнаты?

– Да, тебе стало плохо, и он приказал проводить тебя.

– Он?

– Геральд. Он у них главный.

Я кивнула. Уже и сама догадалась о том, что остальные подчиняются именно ему.

– Скажи… Ты знаешь, что ждет нас дальше?

Марта перевела на меня взгляд, и столько в нем было обреченной тоски, что я все поняла без слов. Глупо было надеяться. Бесполезно.

Глава 6

Ивона ждала нас в той же гостиной, в которой я уже побывала вчера. Сегодня на ведьме было надето роскошное синее платье из шелка, которое очень шла к ее глазам. Но стоило мне увидеть их выражение, я сразу поняла, что ведьма очень зла.

– Как тебя зовут? – холодно спросила она, стоило мне появиться на пороге.

– Мадлен.

– Запомни раз и навсегда, я не люблю тех, кто опаздывает, какими бы причинами не была вызвана задержка. Если ты вчера слишком переутомилась, – губы ведьмы цинично изогнулись, – это только твои проблемы. Ты меня поняла?

– Да.

Остальные девушки тоже смотрели на меня, на лицах многих читалось сочувствие, но трое, и среди них та самая Луиза, смотрели враждебно. Да что здесь вообще происходит?

Я перевела недоуменный взгляд на Кору, сидевшую напротив, и она едва заметно покачала головой, давая понять, что сама ничего не понимает.

– Высшие инквизиторы ненадолго покинули замок, так что сегодняшний день полностью в вашем распоряжении. Советую потратить его с пользой, например, – Ивона перевела неприязненный взгляд на Кору, – подумать о своем вчерашнем недопустимом поведении. Еще один подобный промах, и поверьте, просто так вы не отделаетесь.

Кора встретила ее взгляд абсолютно невозмутимо. Мне вообще нравилась эта ведьмочка. Она была чуть старше нас всех и держалась с неизменным достоинством, опекая молоденькую Мину и поддерживая остальных. Но что же все-таки произошло вчера между ней и тем высшим? Ладно, спрошу после собрания.

– А вами, девушки, я очень довольна, – Ивона смотрела на Луизу и еще двух ведьмочек, сидевших рядом с ней. – Высшие инквизиторы просили передать вам подарки.

Ивона достала из ящика стола три бархатных футляра, и царственным жестом руки поманила к себе девушек. – Надеюсь, вы по достоинству оцените их щедрость и будете стараться и впредь.

Ведьмы жадно рассматривали подаренные драгоценности, что сверкали на черном бархате, и я с негодованием отвернулась. Да, мы, ведьмы, были падки на все красивое, но не такой же ценой? Стараться и дальше ублажать наших врагов? Ради каких-то блестящих камушков?

Обведя остальных торжествующим взглядом, Луиза демонстративно достала из футляра цепочку с бриллиантовой подвеской и надела ее на себя. Остальные две тут же последовали ее примеру, не заметив, что Ивона смотрит на них с презрительной усмешкой.

– Вечером у вас состоится вторая встреча с высшими в формате бала. И я надеюсь, на этот раз все пройдет без эксцессов, – она вновь впилась злым взглядом в Кору.

– Можно вопрос? – со своего места поднялась одна из тех, что нацепила на себя украшение, высокая стройная ведьмочка с буйной копной темных волос, уложенных в замысловатую прическу.

– Фиора, кажется? Тобой были очень довольны, – Ивона благосклонно кивнула.

– Можем ли мы гулять по замку и парку?

– Если хотите, – Ивона пожала плечами. – Но на вашем месте я бы сосредоточилась на сегодняшнем вечере. Только от вас зависит, насколько приятным он станет.

Фиора многозначительно переглянулась с новыми подружками. Кажется, я была права. Мои сестры сами готовы отдаться нашим врагам, купившись на тряпки и украшения. Или… на что-то большее?

*****

Как только нас отпустили, я тут же поспешила к Коре, заметив их с Миной неподалеку. Мы обе, не сговариваясь, увлекли за собой молодую ведьмочку, выйдя в парк, где было меньше шансов, что нас кто-то подслушает.

– Что вчера произошло, почему Ивона так зла на тебя? – заговорила я, стоило нам отойти подальше от замка.

– Ничего особенного, – Кора пожала плечами. – Я просто отказалась идти с тем высшим, и он очень разозлился.

– И все? – я удивленно смотрела на девушку.

– Ну… не совсем. Я высказала ему все, что думаю об этом их вечере и о похищении ведьм, – Кора выглядела на удивление спокойной, и я искренне восхитилась ее выдержке.

– Ты бы видела, как этот инквизитор разозлился, – хихикнула Мина. – Да у него разве что дым из ушей не шел. А Кора ничего, стояла рядом и продолжала ему выговаривать дальше.

– И естественно, он пожаловался Ивоне, – закончила я, высказав, как мне казалось, вполне логичную мысль.

– Нет, – Кора покачала головой. – Он просто молча ушел.

– А вот и не просто, – вновь влезла в разговор Мина, – этот Гавар практически рычал на Кору, это было так страшно, – ведьмочка округлила глаза, и я невольно улыбнулась. Сущий ребенок! Но улыбка тотчас же угасла, стоило мне подумать о том, что ждет ее здесь.

– А ты, Мина? Кто к тебе подошел? – мы с Корой спросили это одновременно.

– Не знаю, – Мина беспечно пожала плечами. – Ко мне кто-то подходил, но я не смотрела на него. – Видя изумление на наших лицах, она виновато добавила, чуть покраснев: – Не смотрите на меня так. Я весь вечер провела у столов. Я всегда много ем, когда сильно нервничаю. Тем более там было столько всего вкусного, я в жизни такого не видела! И когда он подошел и начал что-то говорить мне, я просто стала хватать со стола все подряд, набивая рот едой. Кажется… он устал ждать и отправился дальше.

Мы с Корой переглянулись и расхохотались. Да, даже в такой сложной ситуации мы оставались ведьмами – жизнерадостными, любящими жизнь во всех ее проявлениях.

– Смеетесь? – к нам неспешно приближалась та самая троица ведьм, обласканных Ивоной.

– Это Талия, – Луиза небрежно представила нам свою третью подругу – ведьму с русыми кудрявыми волосами, одетую в длинное облегающее платье, расшитое бисером. – Хотим дать вам совет, сестры. Не лезьте к тем инквизиторам, которых выберем мы на сегодняшнем балу.

– Разве это не они будут вас выбирать? – подала голос Мина, но тут же умолкла под раздраженным взглядом Луизы.

– Они просто мужчины, – Луиза томно повела плечами, и глаза ее на миг затуманились. – Страстные, опытные, властные. Знающие, как подарить женщине наслаждение. К тому же весьма щедрые, – она скользнула тонкими пальчиками по своей бриллиантовой подвеске. – Не хотите покоряться им, ваше право. Тогда не мешайтесь под ногами, особенно ты, – она вдруг перевела злой взгляд на меня.

– И чем же я тебе помешала? – я удивленно выгнула бровь, с интересом глядя на ведьму.

– А разве не ты вчера ушла с Кайденом и Геральдом? – Луиза продемонстрировала удивительную осведомленность. Впрочем, наверное, в отличие от меня, она запоминала имена, когда их представляли. – Я все узнала, они здесь самые главные, и такие красавчики! Судя по всему, ты не очень-то им понравилась в постели, раз они ничего тебе не подарили, – мне достался уничижительный взгляд от всех трех, и ведьмы прошествовали дальше, посчитав разговор оконченным.

– Мадлен… – Кора осторожно прикоснулась пальцами к моему плечу. – Все хорошо? Они же не…

– Нет, – я покачала головой, разворачиваясь к сестрам. – Ничего не было. Мне стало так дурно от их магии, что я чуть не потеряла сознание прямо в коридоре, и Марта отвела меня в комнату.

Кора кивнула, кажется, вполне удовлетворившись подобным объяснением. Мина с любопытством смотрела на меня, но тоже молчала.

– Раз уж нас так и так, кажется, записали во враги, предлагаю держаться вместе, – обратилась я к сестрам, и мы заговорщицки улыбнулись друг другу.

*****

На этот бал Марта собирала меня с особой тщательностью, облачив в изумрудное платье с корсетом, подчеркнувшим тонкую талию и высокую девичью грудь.

Я стояла перед большим ростовым зеркалом, равнодушно глядя на то, как она расчесывала щеткой мои волнистые волосы, отчего они заискрились золотом еще больше.

– Ты очень красивая, Мадлен, – Марта откинула тяжелые пряди назад, стоя прямо у меня за спиной.

Красивая? Наверное, да. Но сейчас я напоминала себе просто куклу, с которой хозяин вправе сделать то, что захочет. Например, сломать ее. Я пожала плечами, не желая обсуждать эту тему.