Было достаточно сложно отучить Айрис от слова «дрянь», когда у той что-то не получалось, а еще сложнее было отчитываться перед ее учительницей, которая долго и упорно настаивала на присутствии родителей. К счастью, мы с Дорианом смогли с этим разобраться.

– Но это никак не означает, что он плохой человек, скорее… у него просто сложный период, – спокойно уверяю я, поглаживая длинные, каштановые волосы Айрис. – Плохие дни не делают людей плохими, милая, в такие моменты мы должны быть как никогда понимающими, что у меня совсем не получается, учитывая крики, которые ты слышишь.

Да, наставник из меня ужасный.

Ужасно в наше время все: недостаток родительского внимания, путающиеся мысли, ситуации, требующие вмешательства взрослых… На этом этапе я не одна, что очень удручает.

С этими мыслями я ушла в себя и не заметила, как Айрис положила мне на колени красочный рисунок с четырьмя людьми, держащимися за руки.

– Это мы, – сказала она. – Ты, Дориан, Кристофер и я. Мне хотелось нарисовать еще кого-то, но я уже не помню, как выглядят мама с папой. Фотографии старые, а они теперь совсем другие, чтобы быть с нами.

К горлу подступил ком, а глазам неожиданно стало горячо, учитывая накопившиеся слезы, готовые стекать по щекам крупными струйками.

Ни один ребенок не должен так думать… Ни один ребенок не должен быть оставлен родителями, чтобы искать в себе какие-то изъяны, из-за которых родители решили уйти из их жизни добровольно.

Предательская слеза все же выбирается из глаза и падает прямо на рисунок, оставляя на нем выцветшую кляксу на яркой траве газона.

– Итак, – улыбаюсь я, двигаясь ближе и стараясь как можно незаметней вытирать рукой слезы, – какую прическу хочешь? Два пучка или косичку?

– Косичку!

– Отлично…

В подобные моменты я вспоминаю, что она ребенок. В моменты, когда карие глаза не смотрят в душу с такой глубокой проницательностью, а просто светятся от радости к обычным для взрослого мелочам.

Как только я собрала сестру, мы спустились вниз.

Запах бекона заставил желудок издать жалостливый звук, пока Дориан распахнул широкие объятья для бегущей к нему Айрис. Он моментально подхватил ее на руки и спросил:

– В подготовительной группе разве можно выглядеть красивее учительницы? Твой Роберт сознание не потеряет?

– Роберт? – переспросила я. – Какой Роберт?

– Это наш с Дорианом секрет, Габи, – невозмутимо заявляет Айрис. – Я видела в фильмах, как пары ходят на двойные свидания в боулинг. Когда ты встретишь своего мужа, мы сходим в боулинг, там вы и познакомитесь, ну а пока ничего не скажу, чтобы не спугнуть судьбу.

Я выпала. На секунду даже показалось, что левый глаз начал дергаться, непонятно пульсируя.

Не нужно было разрешать ей смотреть фильмы после восьми вечера.

– Ей же не обязательно искать себе потенциального мужа для этого знакомства. – Дориан опустил малышку на пол. – Как насчет меня? Я же тоже хочу познакомиться с этим мальчуганом, профессионально занимающимся футболом.

– Вообще-то у Роберта много перспектив. Миссис Харди говорит, что он делает большие успехи в рисовании, так что Роберт никакой не мальчуган, а самый настоящий пейзажист, хотя… – Айрис глубоко задумалась, направив взгляд на потолок, словно ожидая озарение свыше, а затем продолжила: – Как по мне Майкл Форестер рисует намного лучше.

У меня разболелась голова, но я все-таки усмехнулась, вспоминая себя в том возрасте. Встреча с Дорианом была самым лучшим моментом из детства, поэтому, кто знает, возможно, Айрис обретет такого же хорошего друга, как когда-то посчастливилось и мне.

Дождавшись Криса, мы позавтракали и отправились развозить детей по школам, пока я старалась найти работу лучше имеющейся. К сожалению, хорошая зарплата всегда принадлежит только полной ставке, и это удручает. На полную ставку нужно иметь запас лишнего времени, а ведь помимо учебы у меня также есть и домашние дела. Нужно помогать с уроками Айрис, готовить ужин, уборка…

– Как мне справиться?.. – чуть слышно и неожиданно для самой себя спросила я вслух, что услышал Дориан. – Прости, нет… Все в порядке, просто волнуюсь из-за практического экзамена. Наверняка руки снова затрясутся и замажут краской большую часть работы.

– Габи, я же знаю, что дело не в этом. Не нужно держать в себе все то, что накопилось, тем более тебе. Мы справимся, ясно?

– Нет, Дориан, не «мы». Я не могу принимать дальнейшую помощь, когда и так уже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, – честно сообщила я. – Ты забираешь Айрис со школы, сидишь с ней, пока я на работе, покупаешь продукты, хотя вообще не должен…

– Слушай, пока у меня есть возможность помогать, я буду это делать без каких-либо сомнений, – твердо и даже весьма раздраженно проговорил парень, кинув на меня серьезный взгляд. – Это происходит по моей добровольной инициативе, которая должна тебя разгружать как физически, так и морально. И хватит думать о том, что ты мне должна, умоляю… Никто никому ничего не должен.

Плечи напряглись, и я замолчала.

Не знаю, что бы мне приходилось делать, если бы Дориана не было рядом. От одной лишь мысли, что этого человека может не оказаться, перед глазами начинает темнеть.

Родителей Дориана в городе знают многие. Клиффорд Кроуфорд обладатель лучшей фирмы по недвижимости в штате, и в данный момент сын работает на отца, а мать (Эндриа) имеет свою студию, где обучает детей рисованию, куда с радостью принимает Айрис, которая в недавнем времени проявила к этому глубокий интерес.

Первое время Дориана безумно напрягал тот факт, что его работа зависит именно от ближайшего родственника. Он часто ходил на всякие собеседования в поисках любой другой работы, но позже все-таки понял, что недвижимость интересует его больше, чем что-либо другое, и это оказалось сильнее желания – не работать вообще. В университете он углубленно изучает режиссуру, что является его хобби, но это далеко не единственное увлечение. Дайвинг, скейтбординг, серфинг… Перечислять можно бесконечно, но все же главным увлечением друга считается гонки на байках.

Как только Дориан приобрел свой первый «Харлей» 2019 года, байкеры нашего района не смогли не обратить внимания на молодого парня с обновкой, которая никому из них была не по карману. Суматоха в те дни была страшная. Многие из байкеров говорили, что против того, чтобы «какой-то мальчишка» являлся обладателем транспорта, как они считали, для настоящего мужчины, поэтому Кроуфорду был предоставлен выбор: победишь главаря в гонке – оставляешь байк себе и ездишь сколько душе угодно, нет – отдаешь мотоцикл главарю. Разумеется, Дориан согласился на авантюру, поскольку подобные затеи всегда подливали масло в огонь его души. Помню, как умоляла его об уступке, но ни одни мои слова не оказали влияние на азарт друга. Гонку в конечном итоге он проиграл, что, впрочем, никак не удивительно, но за решимость и упорство ему разрешили спокойно передвигаться по городу и иногда давать байк главе «Сигма». Если честно, до сих пор не понимаю, с какой стати Кроуфорд должен отдавать свою собственность в чужие руки, но периодически «Харлей» Дориана ездит по городу без официального по документам хозяина.

Оказавшись на парковке университета, я заметила Ноа Мориса, из-за чего слегка потерялась и с первой попытки не смогла выйти на улицу, издалека любуясь его прекрасной улыбкой с ямочками на щеках. Вальяжной походкой парень двигался к главному входу в сопровождении двух лучших друзей.

– Черт, Габи, завязывай пялиться, – с неким возмущением говорит парень. – Ноа мудак.

– Вы же дружите, – напоминаю я.

Дориан закатывает глаза и предпочитает молча покинуть джип, я делаю то же самое.

Ноа начал мне нравиться не так давно, а именно с лета, когда он с компанией поздним вечером часто заезжали в нашу забегаловку, возвращаясь с пляжа. Разумеется, до этого мы друг друга знали, так как имели одного общего знакомого, с которым проводили время. Хоть Дориан и считается душой любой компании, знакомить эти компании между собой никогда не рвался, аргументируя это тем, что «представители» имеют разные взгляды и предпочтения… Да, иной раз Кроуфорд забывал переключаться на простой человеческий язык, поэтому частенько напоминал своего отца деловитостью и манерой делового общения.

Вернемся к Ноа.

Он одного возраста с Дорианом, но из-за миловидной внешности ему сложно дать двадцать два года. Каштановые волосы часто кажутся рыжеватыми на солнце, янтарные глаза сохраняют обворожительный блеск, а на щеках при широкой улыбке виднеются ямочки, от которых я просто в восторге! Он не такой высокий, но весьма крупный за счет своего любимого американского футбола, и говоря «любимого» я ни капельки не преувеличиваю. Ноа любит его так сильно, что в ожидании очередной тренировки постоянно и всюду таскает с собой мяч, словно тот является его любимой игрушкой с детства, и это кажется очень милым.

При виде Кроуфорда многие учащиеся женского пола без каких-либо стеснений начинают пялиться в его сторону и ехидно перешептываться, словно это напрямую влияет на первое впечатление, однако, зная Дориана достаточно хорошо, могу с точностью сказать, что на данный момент ни одна девушка пока не смогла заинтересовать его внимание так, чтобы парень потерял голову.

– У Ноа нет хороших достоинств, которые могут построить с кем-то здоровые отношения, – продолжил Кроуфорд, когда мы поравнялись. – Он еще зеленый, понимаешь? Любит футбол, себя и свой член, умеет только трахаться с кем попало, но никак не более, поэтому не вздумай концентрировать на себе его внимание. Не хочу драться с Морисом, если он вдруг тебя обидит.

– Эй, – с наигранным раздражением произношу я, – ничего, что я могу сама за себя постоять?

– Ну да, разумеется, принцесса. Не стоит напоминать, что именно произошло на той неделе? Думаю, ты и сама все хорошо помнишь.

Он преувеличивает!

Та неделя сама по себе была достаточно сложной. Меня вызвали в старшую школу за оплошность Криса, а на работе произошел инцидент с посетителем, который каким-то образом подменил свой счет за ужин, где сумма была в два раза больше настоящей. Казалось бы, зачем? Все просто. При наличии такой ужасной ошибки официанта счет оплачивает кафе, а затем идет увольнение, но благодаря миссис Джонсон (администратору забегаловки, в которой она появляется только в день выдачи зарплаты) меня не уволили, а лишь сократили расчет на два месяца. В тот день женщина сорока лет приехала не одна, а с племянником Алексом, у которого есть привычка кушать в заведении бесплатно, записывая счет на свою тетю. Он противный, и эта противность подтвердилась под конец смены, когда парень навязался проводить меня домой. Этот кретин начал флиртовать, а затем без всякого смущения начал приставать, не зная, что за мной вот-вот должен приехать Дориан. От прикосновений того парня, казалось, было не избавиться. Честно, в тот момент мое сердце билось так сильно, что я была готова потерять сознание лишь от одного глубокого вдоха. В общем, заметив навязчивость Алекса, Кроуфорд вырубил его с одного удара, а затем как ни в чем не бывало поздоровался и увел меня прочь.

– Отшить я могу, но вот в физической силе противостоять парню, который в два, а то и в три раза больше меня по комплектации… Это достаточно сложно, согласись?

– Я и не буду спорить, но от мысли, что в один ужасный момент я могу не успеть…

– Давай не будем говорить о том, что, вполне вероятно, может не произойти? Не все же хотят причинить другому человеку боль, а если думать иначе, возникнут проблемы с социумом, который, к слову, наша составляющая.

– Никогда не говори «никогда». Обычно то, чего мы опасаемся, обязательно наступает, словно нежеланием привлекает к себе внимание. Просто будь осторожна и хоть иногда слушай меня, когда дело касается твоей безопасности. В социуме не все так красочно, там серьезный кризис.

Решив промолчать, я взглянула на вход и увидела Кайлу Мэнсон и Джиджи Уитмор или одного из отрицательных персонажей моей жизни.

Для меня эта особа – самый ужасный человек на Земле. Да, в любом месте есть богатенькая сучка, которая дружит с кем-то лишь из собственной выгоды. Эффектная, повернутая на пластических операциях темноволосая девушка с хитрыми глазами и завышенной самооценкой – Джиджи Уитмор. На самом деле я буду рада, если никто и никогда не встретит подобную личность, однако жаль, что со мной это уже произошло. Пару раз Джиджи пыталась наладить со мной общий язык, чтобы я рассказала, где обычно свое свободное время проводит Дориан. Скажу сразу, ответ Уитмор не устроил, так как я сказала, что МОЙ лучший друг любит проводить свободное время в МОЕМ доме. Кстати, именно после этого разговора все в университете начали считать нас с Дорианом не просто друзьями, но еще и любовниками, которые имеют близость чуть ли не каждый вечер, если вообще не ежечасно. К сожалению, эта стерва является старостой моей группы, поэтому достаточно часто важные новости о дополнительных занятиях или встречах до меня доходят только после завершения, что очень влияет на успеваемость и на отношения с некоторыми преподавателями.

Она самый вредный человек, которого только можно встретить…

– Прошу, просто игнорируй, – раздается шепот Кроуфорда, но голос Джиджи оказывается громче.

– Мистер Хэмптон вчера провел очень интересную лекцию, которая шла в дополнение к основному материалу по истории. Жаль, что кое-кому эта дополнительная информация безразлична, но я буду с интересом и удовольствием наблюдать за твоим провалом на предстоящем тестировании.

– Заведующий кафедрой знает, что ты сообщаешь информацию всем, кроме меня? – вполне спокойно уточняю я риторическим вопросом, останавливаясь напротив. – Эта новость может с легкостью лишить тебя и так недостойного звания и назначить на эту роль кого-нибудь менее предвзятого.

– Тебя что ли, Мортон? Твоей кандидатуры в несуществующем списке точно не будет. Вряд ли человек, не интересующийся учебой хотя бы на шестьдесят процентов, сможет заменить в ответственности ту, у которой с успеваемостью и с взаимоотношениями между студентом и преподавателями все отлично.

– За счет стукачества и профессионального вылизывания задницы тем же преподавателям? – совершенно спокойно спрашиваю я, делая шаг вперед. – Тогда ты права, в этом тебя будет сложно кому-либо переплюнуть.

– Ладно, Габриэлла, – решает вмешаться Дориан, – идем. Уже пора. Опоздаешь.

– Дориан, – с тошнотворной нежностью произносит Джиджи, – ты уже показал подружке новую татуировку?

Приподняв брови, скрещиваю руки на груди.

– Угомонись, – с легкой нервозностью произносит Кроуфорд и берет меня за руку, чтобы потянуть к главному входу. – Нам пора.

– Да перестань, – улыбается Уитмор и подходит к Дориану вплотную, закрывая мне обзор. – Уже давно следует показать ей эту татуировку. – Девушка резко поворачивается ко мне. – Раз Дориан не хочет хвастаться, это сделаю я, ведь они у нас идентичны.

Темноволосая оголяет руку до локтевого сустава, и я вижу татуировку с линией импульса, в конце которого находится сердце, что заставляет меня на несколько секунд умолкнуть и перевести взгляд на руку друга, который с грустью произносит мое имя. Решая не слушать, а видеть, с осторожностью скольжу взглядом по всем имеющим татуировкам на левой руке и натыкаюсь на начало импульса с учащением, что вновь вынуждает застыть, уставившись на руку, которой Кроуфорд до сих пор меня держит.

– Ох, он не сказал, – с наигранной грустью проговаривает Джиджи. – Странно, а говорил, что скажет. Какой уж тут ТВОЙ лучший