– Габи, я же знаю, что дело не в этом. Не нужно держать в себе все то, что накопилось, тем более тебе. Мы справимся, ясно?

– Нет, Дориан, не «мы». Я не могу принимать дальнейшую помощь, когда и так уже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, – честно сообщила я. – Ты забираешь Айрис со школы, сидишь с ней, пока я на работе, покупаешь продукты, хотя вообще не должен…

– Слушай, пока у меня есть возможность помогать, я буду это делать без каких-либо сомнений, – твердо и даже весьма раздраженно проговорил парень, кинув на меня серьезный взгляд. – Это происходит по моей добровольной инициативе, которая должна тебя разгружать как физически, так и морально. И хватит думать о том, что ты мне должна, умоляю… Никто никому ничего не должен.

Плечи напряглись, и я замолчала.

Не знаю, что бы мне приходилось делать, если бы Дориана не было рядом. От одной лишь мысли, что этого человека может не оказаться, перед глазами начинает темнеть.

Родителей Дориана в городе знают многие. Клиффорд Кроуфорд обладатель лучшей фирмы по недвижимости в штате, и в данный момент сын работает на отца, а мать (Эндриа) имеет свою студию, где обучает детей рисованию, куда с радостью принимает Айрис, которая в недавнем времени проявила к этому глубокий интерес.

Первое время Дориана безумно напрягал тот факт, что его работа зависит именно от ближайшего родственника. Он часто ходил на всякие собеседования в поисках любой другой работы, но позже все-таки понял, что недвижимость интересует его больше, чем что-либо другое, и это оказалось сильнее желания – не работать вообще. В университете он углубленно изучает режиссуру, что является его хобби, но это далеко не единственное увлечение. Дайвинг, скейтбординг, серфинг… Перечислять можно бесконечно, но все же главным увлечением друга считается гонки на байках.

Как только Дориан приобрел свой первый «Харлей» 2019 года, байкеры нашего района не смогли не обратить внимания на молодого парня с обновкой, которая никому из них была не по карману. Суматоха в те дни была страшная. Многие из байкеров говорили, что против того, чтобы «какой-то мальчишка» являлся обладателем транспорта, как они считали, для настоящего мужчины, поэтому Кроуфорду был предоставлен выбор: победишь главаря в гонке – оставляешь байк себе и ездишь сколько душе угодно, нет – отдаешь мотоцикл главарю. Разумеется, Дориан согласился на авантюру, поскольку подобные затеи всегда подливали масло в огонь его души. Помню, как умоляла его об уступке, но ни одни мои слова не оказали влияние на азарт друга. Гонку в конечном итоге он проиграл, что, впрочем, никак не удивительно, но за решимость и упорство ему разрешили спокойно передвигаться по городу и иногда давать байк главе «Сигма». Если честно, до сих пор не понимаю, с какой стати Кроуфорд должен отдавать свою собственность в чужие руки, но периодически «Харлей» Дориана ездит по городу без официального по документам хозяина.

Оказавшись на парковке университета, я заметила Ноа Мориса, из-за чего слегка потерялась и с первой попытки не смогла выйти на улицу, издалека любуясь его прекрасной улыбкой с ямочками на щеках. Вальяжной походкой парень двигался к главному входу в сопровождении двух лучших друзей.

– Черт, Габи, завязывай пялиться, – с неким возмущением говорит парень. – Ноа мудак.

– Вы же дружите, – напоминаю я.

Дориан закатывает глаза и предпочитает молча покинуть джип, я делаю то же самое.

Ноа начал мне нравиться не так давно, а именно с лета, когда он с компанией поздним вечером часто заезжали в нашу забегаловку, возвращаясь с пляжа. Разумеется, до этого мы друг друга знали, так как имели одного общего знакомого, с которым проводили время. Хоть Дориан и считается душой любой компании, знакомить эти компании между собой никогда не рвался, аргументируя это тем, что «представители» имеют разные взгляды и предпочтения… Да, иной раз Кроуфорд забывал переключаться на простой человеческий язык, поэтому частенько напоминал своего отца деловитостью и манерой делового общения.

Вернемся к Ноа.

Он одного возраста с Дорианом, но из-за миловидной внешности ему сложно дать двадцать два года. Каштановые волосы часто кажутся рыжеватыми на солнце, янтарные глаза сохраняют обворожительный блеск, а на щеках при широкой улыбке виднеются ямочки, от которых я просто в восторге! Он не такой высокий, но весьма крупный за счет своего любимого американского футбола, и говоря «любимого» я ни капельки не преувеличиваю. Ноа любит его так сильно, что в ожидании очередной тренировки постоянно и всюду таскает с собой мяч, словно тот является его любимой игрушкой с детства, и это кажется очень милым.

При виде Кроуфорда многие учащиеся женского пола без каких-либо стеснений начинают пялиться в его сторону и ехидно перешептываться, словно это напрямую влияет на первое впечатление, однако, зная Дориана достаточно хорошо, могу с точностью сказать, что на данный момент ни одна девушка пока не смогла заинтересовать его внимание так, чтобы парень потерял голову.

– У Ноа нет хороших достоинств, которые могут построить с кем-то здоровые отношения, – продолжил Кроуфорд, когда мы поравнялись. – Он еще зеленый, понимаешь? Любит футбол, себя и свой член, умеет только трахаться с кем попало, но никак не более, поэтому не вздумай концентрировать на себе его внимание. Не хочу драться с Морисом, если он вдруг тебя обидит.

– Эй, – с наигранным раздражением произношу я, – ничего, что я могу сама за себя постоять?

– Ну да, разумеется, принцесса. Не стоит напоминать, что именно произошло на той неделе? Думаю, ты и сама все хорошо помнишь.

Он преувеличивает!

Та неделя сама по себе была достаточно сложной. Меня вызвали в старшую школу за оплошность Криса, а на работе произошел инцидент с посетителем, который каким-то образом подменил свой счет за ужин, где сумма была в два раза больше настоящей. Казалось бы, зачем? Все просто. При наличии такой ужасной ошибки официанта счет оплачивает кафе, а затем идет увольнение, но благодаря миссис Джонсон (администратору забегаловки, в которой она появляется только в день выдачи зарплаты) меня не уволили, а лишь сократили расчет на два месяца. В тот день женщина сорока лет приехала не одна, а с племянником Алексом, у которого есть привычка кушать в заведении бесплатно, записывая счет на свою тетю. Он противный, и эта противность подтвердилась под конец смены, когда парень навязался проводить меня домой. Этот кретин начал флиртовать, а затем без всякого смущения начал приставать, не зная, что за мной вот-вот должен приехать Дориан. От прикосновений того парня, казалось, было не избавиться. Честно, в тот момент мое сердце билось так сильно, что я была готова потерять сознание лишь от одного глубокого вдоха. В общем, заметив навязчивость Алекса, Кроуфорд вырубил его с одного удара, а затем как ни в чем не бывало поздоровался и увел меня прочь.

– Отшить я могу, но вот в физической силе противостоять парню, который в два, а то и в три раза больше меня по комплектации… Это достаточно сложно, согласись?

– Я и не буду спорить, но от мысли, что в один ужасный момент я могу не успеть…

– Давай не будем говорить о том, что, вполне вероятно, может не произойти? Не все же хотят причинить другому человеку боль, а если думать иначе, возникнут проблемы с социумом, который, к слову, наша составляющая.

– Никогда не говори «никогда». Обычно то, чего мы опасаемся, обязательно наступает, словно нежеланием привлекает к себе внимание. Просто будь осторожна и хоть иногда слушай меня, когда дело касается твоей безопасности. В социуме не все так красочно, там серьезный кризис.

Решив промолчать, я взглянула на вход и увидела Кайлу Мэнсон и Джиджи Уитмор или одного из отрицательных персонажей моей жизни.

Для меня эта особа – самый ужасный человек на Земле. Да, в любом месте есть богатенькая сучка, которая дружит с кем-то лишь из собственной выгоды. Эффектная, повернутая на пластических операциях темноволосая девушка с хитрыми глазами и завышенной самооценкой – Джиджи Уитмор. На самом деле я буду рада, если никто и никогда не встретит подобную личность, однако жаль, что со мной это уже произошло. Пару раз Джиджи пыталась наладить со мной общий язык, чтобы я рассказала, где обычно свое свободное время проводит Дориан. Скажу сразу, ответ Уитмор не устроил, так как я сказала, что МОЙ лучший друг любит проводить свободное время в МОЕМ доме. Кстати, именно после этого разговора все в университете начали считать нас с Дорианом не просто друзьями, но еще и любовниками, которые имеют близость чуть ли не каждый вечер, если вообще не ежечасно. К сожалению, эта стерва является старостой моей группы, поэтому достаточно часто важные новости о дополнительных занятиях или встречах до меня доходят только после завершения, что очень влияет на успеваемость и на отношения с некоторыми преподавателями.

Она самый вредный человек, которого только можно встретить…

– Прошу, просто игнорируй, – раздается шепот Кроуфорда, но голос Джиджи оказывается громче.

– Мистер Хэмптон вчера провел очень интересную лекцию, которая шла в дополнение к основному материалу по истории. Жаль, что кое-кому эта дополнительная информация безразлична, но я буду с интересом и удовольствием наблюдать за твоим провалом на предстоящем тестировании.

– Заведующий кафедрой знает, что ты сообщаешь информацию всем, кроме меня? – вполне спокойно уточняю я риторическим вопросом, останавливаясь напротив. – Эта новость может с легкостью лишить тебя и так недостойного звания и назначить на эту роль кого-нибудь менее предвзятого.

– Тебя что ли, Мортон? Твоей кандидатуры в несуществующем списке точно не будет. Вряд ли человек, не интересующийся учебой хотя бы на шестьдесят процентов, сможет заменить в ответственности ту, у которой с успеваемостью и с взаимоотношениями между студентом и преподавателями все отлично.

– За счет стукачества и профессионального вылизывания задницы тем же преподавателям? – совершенно спокойно спрашиваю я, делая шаг вперед. – Тогда ты права, в этом тебя будет сложно кому-либо переплюнуть.

– Ладно, Габриэлла, – решает вмешаться Дориан, – идем. Уже пора. Опоздаешь.

– Дориан, – с тошнотворной нежностью произносит Джиджи, – ты уже показал подружке новую татуировку?

Приподняв брови, скрещиваю руки на груди.

– Угомонись, – с легкой нервозностью произносит Кроуфорд и берет меня за руку, чтобы потянуть к главному входу. – Нам пора.

– Да перестань, – улыбается Уитмор и подходит к Дориану вплотную, закрывая мне обзор. – Уже давно следует показать ей эту татуировку. – Девушка резко поворачивается ко мне. – Раз Дориан не хочет хвастаться, это сделаю я, ведь они у нас идентичны.

Темноволосая оголяет руку до локтевого сустава, и я вижу татуировку с линией импульса, в конце которого находится сердце, что заставляет меня на несколько секунд умолкнуть и перевести взгляд на руку друга, который с грустью произносит мое имя. Решая не слушать, а видеть, с осторожностью скольжу взглядом по всем имеющим татуировкам на левой руке и натыкаюсь на начало импульса с учащением, что вновь вынуждает застыть, уставившись на руку, которой Кроуфорд до сих пор меня держит.

– Ох, он не сказал, – с наигранной грустью проговаривает Джиджи. – Странно, а говорил, что скажет. Какой уж тут ТВОЙ лучший друг, да?..

Она всегда что-то жужит, но сейчас, когда я в полном ступоре, все слова звучат как-то приглушенно. У меня самый настоящий шок, сопровождающийся парализацией конечностей, но, к счастью, я не падаю, что уже можно считать чем-то хорошим. Ох, я сказала хорошим?.. Ни черта! В этой ситуации вообще нет ничего хорошего! Передо мной находится та, кто без какой-либо причины может навредить моей учебе, и тот, кто… я даже не знаю…

– Джи, на хрена ты?..

Чтобы не вникать во все эти детские глупости и нарастающую обиду в постепенно твердеющей от разачерования грудной клетке, решаю уйти, не слушая голос лучшего друга, который тут же идет следом. Начинает казаться, что идущие мне навстречу студенты в курсе всего происходящего, поэтому обращают на нас чрезмерное внимание и даже усмехаются, хотя это лишь мое разыгравшееся от обиды воображение.

Я просто не могу понять, не могу принять или поверить в то, что сейчас уже точно является правдой.

– Габи, я был обязан сказать, – бубнит Дориан, часто хватая мою руку, которую я гневно вырываю. – Подожди же… Пожалуйста, дай объяснить.

– Что-то ты не рвался объяснять, когда я не знала обо всей этой чертовщине, происходящей за моей спиной. И с кем! С Уитмор, которая в открытую подставляет меня каждый раз, как только видит в этом возможность! Ни с кем другим, а именно с ней!

– Габи, но…

– Я не хочу разговаривать, – огрызаюсь я, быстро обернувшись к нему, но не сбавляя шаг. – Отвали от меня.

Избавившись от него только у нужной аудитории, захожу внутрь и занимаю свое место, не желая думать ни о чем, хотя это просто невозможно. Ужасно осознавать все это, зная, с какой серьезностью когда-то Дориан говорил об отношениях.

Как у него вообще хватило мозгов иметь что-то общее с этой стервой?

Всю лекцию пришлось провести в туманности вопросов, которые начали возникать от незнания подробностей. Я не хочу знать ответы, но понимаю, что они необходимы для прояснения всей этой идиотской ситуации. Каким образом эти двое вообще смогли сойтись, да еще и набить совместное тату?! Дориан не стал бы бить татуировку, встречаясь с этой сучкой всего несколько месяцев. Дориан вообще категоричен в выборе татуировок, тогда какого хрена произошло на этот раз?!

На телефон приходит сообщение, но даже желание, – получить необходимые ответы, – не может позволить мне заговорить с ним. Сейчас просто хочется провалиться сквозь землю и оставаться там до того момента, пока эти двое не разойдутся или не признаются в неудачной шутке, которая была предназначена только для того, чтобы просто жестоко разыграть меня. Хочется верить, что это шутка, но… нет. Я понимаю, что это просто не может быть ей.

Когда занятия подошли к концу, я выглянула на улицу и заметила друга, ожидающего меня на парковке.

Обычно Дориан подбрасывает меня до работы, чтобы сэкономить мое время и деньги на дорогу туда и обратно, однако сейчас логично, что у меня нет ни малейшего желания находиться рядом с парнем даже в одном здании, не то что в машине. Продолжая атаковать мой телефон, Кроуфорд в конечном итоге не выдерживает и направляется внутрь университета, пока я со страхом быть замеченной забегаю в небольшой коридорчик, наблюдая за тем, как он решительно проходит мимо, направляясь к лестнице. Быстро выбежав на улицу, стремлюсь к метро, которое, к счастью, находится в одном квартале от учебного заведения.

Кафе на окраине города не такое примечательное. Не думаю, что я бы смогла зайти сюда по собственной воле, поскольку вывеску с названием найти гораздо сложнее, чем вход в само кафе. Все, кто живет неподалеку, являются частыми гостями, а вот «новеньких» здесь удается видеть не так часто. Постоянные гости уже привыкли ко мне, поэтому работать доводится легко и комфортно. Помимо меня в кафетерии работает девушка по имени Джейн и бармен, которого зовут Карл. Не могу сказать, что мы с Джейн настоящие подруги, но мне нравится с ней общаться. Не смотря на ее достаточно яркий и суровый образ рокерши, эта девушка проста в общении и всегда может подстроиться под любую компанию, в которой состоит. Таких людей любят все. Душа компании, с которой легко общаться и даже выговориться. Коротко стриженные волосы красного цвета, пирсинг носа, левой брови, нижней губы и татуировки на шее и руках влияют только на первое впечатление, но стоит только пообщаться, как сразу понимаешь, насколько внешний вид бывает обманчив.

Что касается Карла…

Не люблю говорить о нем, но… Я больше, чем уверена, что этому мужчине необходимо ко всем придираться, чтобы чувствовать себя лидером, которому ему в силу ужасного характера нет смысла быть, но, кажется, Карл считает совершенно иначе. Судить людей по внешности – не мой стиль, но не ухоженность этого мужчины сама кидается в глаза. Лысина не аккуратно прикрыта засаленной челкой из светлых волос, которые не особо спасают положение или задумку носителя; на уголках тонких губ всегда можно разглядеть сухость того, что он пил, а предпочитает Карл в основном томатный сок из бара, который никогда не оплачивает. На самом деле мне его жутко жаль, поскольку в тридцать лет выглядеть подобным образом – просто невозможно по причине лишь скверного характера. Наверняка истина данного «образа» заключается в чем-то более серьезном. В суровой жизни, к примеру.

Я стараюсь улыбаться посетителям, но это выходит сложно и даже тяжело. Заметив это, Джейн решила выяснить причину данного настроения, но я не сразу решила рассказать девушке то, что произошло. В основном делиться какими-то проблемами мне приходится с другом, но конкретно в этой ситуации пришлось излить душу коллеге, поскольку душа буквально кричала о необходимости разговора. Я изложила всю историю про Джиджи. Рассказала, насколько эта девушка эгоистичная и ужасная по отношению к окружающим, на что получила легкую улыбку Джейн.

– Ты же понимаешь, что этот Дориан просто пожелал тебе спокойствия? Нам сложно противостоять сердцу, обеспечивающему наше тело жизненной энергией, иногда оно идет против тех, кого мы любим и боимся потерять, и все это ради человека, к которому появилось что-то действительно светлое. Уверена, сокрытие правды с его стороны было лишь для того, чтобы не обидеть тебя, Габриэлла. Просто представь, как бы ты отреагировала, если бы он сказал об этом, даже если бы они начали встречаться только сегодня. Ничего бы не поменялось, и реакция оставалась прежней.

– Знаю, но все это в любом случае очень мерзко.

– Для тебя, – с нежной улыбкой проговорила она. – Даже если эта Джиджи стерва, а Дориан достаточно хороший человек, выходит, он смог приоткрыть что-то истинное, скрытое от всех. Нет истинного зла в лицах тех, кого мы ненавидим, есть лишь наша ненависть, способная делать эти лица злыми.

Есть некий смысл в ее словах, но мы же говорим о Уитмор! Не уверена, что у нее вообще может быть душа, скрывающая что-то светлое.

На самом деле Джейн часто выглядит так, словно является йогом, медитирующим глубоко в собственном сознании, когда что-то идет не так. Ее стрессоустойчивости можно открыто завидовать и понимать, насколько ты сам придирчив к мелочам, которые драматизируешь. К счастью, я, кажется, понимаю конкретику своей обиды на Дориана. Это не касается персонально Уитмор. Много чести… Это больше касается как раз того, что Кроуфорд ничего мне рассказал и еще долгое время мог не рассказывать. Сколько еще секретов может скрывать мой лучший друг ради моего так называемого спокойствия?..

Перемещаю взгляд на витрину и быстро прячусь за барную стойку, стараясь угомонить быстрое сердцебиение в грудной клетке.

– Джейн, пожалуйста, меня нет, умоляю…

Звук колокольчика на входе сообщает, что в кафе новый посетитель, и я закрываю глаза, надеясь, что мне не придется прямо сейчас разговаривать с Дорианом и портить этот день окончательно.

– Здравствуйте, желаете сделать заказ? – доброжелательно спрашивает официантка. – По вторникам у нас в наличии есть очень вкусные блинчики с кленовым сиропом, рекомендую.

– Нет, спасибо, – протяжно проговаривает Кроуфорд, – я хочу поговорить с Габриэллой Мортон. Она работает с тобой в одной смене, насколько мне известно.

– Ох, мне жаль, но Габи сегодня отпросилась у руководства. Ее нет.

– В смысле нет? – с явным беспокойством в голосе переспрашивает Кроуфорд.