– Дориан – мой лучший друг, – с теплом произношу я, прекрасно вспоминая все хорошее, что он для нас сделал. – Айрис с самого появления растет на его глазах, а он непосредственно принимает участие в ее воспитании и поддерживает любое ее начинание, которое только может появиться у ребенка шести лет. Она не капризная, но будь такой, он бы без сомнений выполнял любое ее желание.

– Побольше бы таких друзей, – с улыбкой произносит Дэвид, пока разливает по стаканам апельсиновый сок. – Этот Дориан точно хороший человек, раз смог произвести впечатление на Айрис. Обычно дети сами тянутся к таким людям, словно чувствуют хорошие намеренья и положительную энергетику, поэтому даже не буду сомневаться в превосходности твоего друга.

– А я не сомневаюсь в твоей превосходности.

– В моей превосходности? – быстро усмехается Дэвид. – И какой же? В умении ловко нарезать овощи соломкой для тушения и при этом не отрубить себе парочку пальцев?

– Ты заинтересовал Айрис, – с серьезностью проговариваю я. – Если бы было иначе, она бы точно не понеслась за Майло, желая его показать, поэтому тебя тоже можно считать хорошим человеком.

– Первый комплимент, который я обязан запомнить.

Голубые глаза блестят, и я не замечаю, что нам приходится смотреть друг на друга не моргая и затаив дыхание.

Топот маленьких ножек привлекает к себе внимание, и я оборачиваюсь к лестнице. Девочка крепко прижимает круглый аквариум к груди и медленно спускается по ступенькам, начиная говорить:

– Он очень застенчивый и любит прятаться в ракушку, когда на него смотрит много людей, но Габи отвернется.

Айрис ставит аквариум на стол рядом с Дэвидом и слегка наклоняется вперед, смотря на большую бледно-розовую ракушку посередине небольшой емкости, но рыбка не решает показаться. Заметив, что я так же, как и она с парнем, наблюдаю за «чудом», малышка хмурит брови и вынуждает меня с пониманием кивнуть и отвернуться.

– Ну же, Майло, покажись… – В детском голоске слышится отчаяние.

– Возможно, он выплывет, пока мы ужинаем? – мягко спрашивает парень. – Садись, а я поставлю аквариум на середину стола, чтобы мы точно не пропустили появление застенчивого Майло.

Айрис послушно усаживается на место, не смея оторвать взгляд от емкости с водой.

Когда тарелки опустели, Дэвид вызвался помочь с уборкой, но вместо этого я оставила его с сестрой, которая по-прежнему ждет публичный выход своего питомца. Наблюдая за милейшей картиной, невольно улыбаюсь, так как понимаю, что сегодняшний вечер был необходим в первую очередь именно Айрис, которая ограничена во внимании взрослых. Сейчас она находится в моменте, где взрослые и самостоятельные люди являются для нее высоким примером, хотя ни я, ни Дэвид и даже ни Дориан не считаемся взрослыми по нормальным меркам. Ей приходится считать нас взрослыми, поскольку других подходящих на эту роль людей рядом просто не находится.

– Вот он! – радостно вскрикивает Айрис. – Ты видишь его?

– Так он все-таки существует, – шутит Дэвид, наклоняясь к аквариуму. – Почему именно Майло? Как ты смогла определить, что это мальчик?

– По соображению. Хочется, чтобы в нашей семье было больше мальчиков, чем девочек, поэтому у Криса теперь есть друг. Правда, он не очень любит его.

– И как Крис показывает свою нелюбовь к рыбке?

– Он сильно кривит рот, когда его просят накормить Майло. Он буквально раздражается при упоминании о кормежке.

Дэвид усмехается.

Приятно наблюдать за этим парнем со стороны. Высокий, красивый, а от его улыбки просто хочется потеряться и отойти от реальности в другой несуществующий мир, где нет проблем, которые я имею на данный момент. Примерно так я представляю себе влюбленность, хотя о ней точно еще рано говорить. Сейчас мне просто приходится осознавать тот факт, что мы будто бы знакомы уже много месяцев, а то и лет. Иногда приходится смущаться под его пристальным взглядом, но это смущение достаточно приятно и волнующе.

На улице тепло и тихо. В подобную погоду хочется гулять и наслаждаться прогулкой, пока такая возможность предоставляется. Провожаю Дэвида до байка и благодарю его за прекрасно проведенный вечер, пока парень усаживается на мотоцикл.

– У тебя классная сестра, Габриэлла, – сообщает он. – Никогда бы не подумал, что с детьми так просто находить общий язык и умиляться простой детской мимике. Вы этим похожи, если вспомнить нашу первую встречу.

– Ох, ты про тот момент, когда чуть не сбил человека?

Нежная улыбка касается пухлых губ, и Дэвид опускает голову. На этот раз засмущала его я.

– Все не так, как звучит, но я готов извиниться.

С ловкостью перекинув ногу через сиденье, парень становится напротив. Омут голубых глаз устремляется на губы, из-за чего внизу живота возникает знакомое и трепетное ощущение дежавю, однако с другим парнем. Дэвид медленно наклоняется вперед, и как только наши губы встречаются, я с облегчением выдыхаю. Холодные губы значительно отличаются от губ Дориана, но активничают ничуть не хуже. Нежно касаясь губами моей верхней губы, парень медленно отстраняется, и я начинаю улыбаться под блеском довольных голубых глаз.

– Думаю, извинения приняты? – чуть слышно интересуется Дэвид.

– Правильно думаешь.

СОБЫТИЯ РАЗВИВАЮТСЯ СПУСТЯ ДВА МЕСЯЦА ПОСЛЕ УЖИНА.

Дориан:

После работы я забрал Айрис из школы и повез домой, пока Габриэлла и Кристофер занимались своими делами. Вышло так, что нам с Габи не удавалось видится на протяжении целой недели, поэтому я надеюсь, что вечером нам все же удастся съездить на вечеринку и весело провести время вдвоем, если не считать Джи, которая наверняка уйдет тусить со своими подружками.

Айрис внимательно рассматривает свои рисунки, меняя один на другой, словно ищет схожесть.

– Сравниваешь работы, Пабло? – спрашиваю я, усаживаясь рядом и рассматривая детские творения. – Обычно ты рисовала только пони, а сейчас даже есть спортивные байки. Давно у тебя такой интерес к мотоциклам?

– Нет, но мне понравился мотоцикл Дэвида. Он примерно… такой. – Девочка протягивает рисунок с изображением красного «Harley-Davidson», и я ощущаю явную антипатию. Мотоцикл, изображенный на бумаге, выглядит в точности как мой, но отличается цветом, который, честно, терпеть не могу. Айрис сообщает: – Но рисовала я его с твоего мотоцикла. Они у вас очень похожи.

– А что за Дэвид на красном мотоцикле, принцесса?

– Это парень Габриэллы.

Айрис ответила абсолютно спокойно и естественно, словно я и так должен был это знать, но вместо каких-либо эмоций приходится ощутить лишь звон в ушах и жар по всему гребанному телу. Должно пройти достаточно времени, чтобы сознание хоть как-то пришло в норму после услышанного заявления, поэтому я сразу задаю следующий вопрос:

– Если тебе понравился его мотоцикл, выходит… этот парень уже был здесь?.. Ни один раз?..

Девочка поднимает на меня большие, карие глаза и неожиданно быстро обнимает за шею.

– Не расстраивайся, Дориан, – дрожащим голосом произносит она.

– Эй, все хорошо, малышка, слышишь?

Отстранившись, Айрис опускает голову и говорит, славно в чем-то провинилась:

– Дэвид часто приезжает к нам вечером, и мы играем. С ним весело и хорошо, но мне жалко тебя, Дориан. Очень-очень жалко…

– Почему?.. – искренне не понимаю я.

– Ты же любишь Габи, а она обнимает и целует Дэвида.

Неловкость и смущение атакуют мысли, и я теряюсь. Айрис смотрит в глаза, хотя складывается впечатление, что проникает прямо в душу, копаясь там в поисках нужной информации.

– Разумеется, я люблю Габи, но это дружеская любовь, малышка. Мы любим друг друга исключительно как друзья или даже дальние родственники… Она может целоваться, с кем посчитает нужным.

– Дэвид смотрит на Габриэллу точно также, как на нее смотришь ты.

Серьезность в голосе ребенка прямо говорит о том, что я был чертовски неосторожен. Если Айрис увидела этот (неконтролируемый мной) взгляд, значит, вполне возможно, что и Габриэлла может догадываться о моих чувствах, что не успокаивает и до жути напрягает. Что, если именно поэтому мы отдаляемся друг от друга?..

– Только вот она отвечает ему на этот взгляд взаимностью, – с грустью произносит Айрис. – Не хочу причинять тебе боль, но, к сожалению, вы никогда не будете вместе.

– Эй, ну ты чего? Нас с Габи связывает многое, что можно пронести до самого конца. Мы встречаемся с разными людьми, однако это не отменяет того факта, что между нами прочная связь, которой не нужна близость в отношениях в виде поцелуев. Дружба бывает сильнее любви.

– Сильнее любви нет ничего.

– Тебе всего шесть, а говоришь с такой уверенностью, – приходится подобрать нужные слова. – Понимаешь, иногда дружба и есть любовь. Она совсем другая, но ни чем не уступает той, которую мы привыкли видеть между людьми.

Айрис быстро поднимает и опускает плечи и усаживается обратно на пол, начиная перебирать листы с рисунками.

Она понимает, но не видит, что ее слова задели меня за самое живое. Иногда приходилось внушать самому себе, что я ненавижу Габриэллу. Приходилось искать в ней недостатки, чтобы оттолкнуть чувства как можно дальше от себя, но от одного лишь появления Мортон, все возвращалось на прежние места. Любить не взаимно – это жестокое наказание, которое только можно придумать. Хуже невзаимной любви может быть только смерть близкого человека.

Кристофер пришел раньше Габи, поэтому я решил съездить за подругой, невзирая на то, что девушка уже давно добирается до дома самостоятельно, если можно так сказать… Злость начинает переполнять сознание только тогда, когда рука выжимает газ, а ветер в ушах, словно говорит о моих невзаимных чувствах и ничтожности. Если Габриэлла хотела отомстить болью, не сказав о своем парне точно также, как я не рассказал об отношениях с Джиджи, у нее это отлично получилось. Набирая скорость, желаю быстрее добраться до забегаловки, однако по приезду в кафе выясняю, что заведение закрыто. Делаю несколько звонков, а затем пишу сообщение с просьбой приехать в дом моих родителей вместе с этим… Язык не поворачивается назвать его ее парнем, хоть убейся! Она так долго была одна, что я уже перегорел и перестал думать о других парнях в ее жизни.

Куча людей при входе уже успели развести самый настоящий свинарник, за который родители наверняка отстрелят мне ноги перед тем, как я вызову клининг. Пробираясь через чертово столпотворение, в котором каждый норовит поздороваться, прохожу на кухню с жутким желанием выпить. Ноа уже тянет шот к губам, но я удачно перехватываю его и выпиваю залпом, игнорируя взгляды друзей.

– Кто-то явно не в духе, – замечает Морис. – Опять поссорился с Уитмор и желаешь набить кому-нибудь физиономию ради выплеска энергии?

– Не нужно говорить так, словно тот мудак просто проходил мимо и получил по морде ни за что, – спокойно произношу я. – Изнасилование должно быть максимально наказуемо, чтобы далее и мысли такой не возникало.

– Откуда нам знать о загадочно исчезнувшей девушке, если мы пришли только в тот момент, когда ты ломал чуваку нос?

– Она испугалась и убежала, ясно? Бедняжка наверняка и сейчас не имеет желания гулять по вечерам.

Он говорит о мерзком случае на прошлой неделе. Джиджи закатила очередной скандал на пустом месте, что-то говоря про совместную поездку, и я наорал на нее чуть ли не при всех студентах колледжа, которые уже собирались домой. Парни решили вывести меня вечером в бар, чтобы я не заморачивался по ерунде, и, естественно, никто не упустил момент позлорадствовать, твердя, что отношения – полная хрень, в которую я загнал себя сам. Честно, я так и начал думать. Не жилось мне спокойно… Спустя какое-то время в баре я только лишний раз начинал беситься все больше. На тот момент мне были не нужны раздражители, ведь осадок остался еще с середины дня. Выйдя покурить, я с легкостью вдохнул первую затяжку вместе со свежим воздухом, но мое блаженство прервали крики и всхлипы из соседнего переулка. Никто не обращал на них внимания, вероятно, по той простой причине, что все были в дрова, но я все же решил проверить. Мое состояние ничем не уступало кучке пьяных людей в баре, однако я прекрасно понимал, что такое послышаться просто-напросто не может. Думаю, не стоит вдаваться в подробности всей заставшей меня сцены. Плачущая, зажатая в угол девушка и настырный парень со слишком длинными руками, которые были чуть ли не везде. Дальше все произошло мгновенно: она куда-то убежала, а мы с незнакомцем зацепились, начиная поочередно валить друг друга на сырой после недавнего дождя асфальт. В тот момент из-за алкоголя я четко думал, что проигрываю. Удары были неточными, да и этот олух оказывался на мне слишком часто, чтобы я ясно почувствовал собственное преимущество, и вот, как только удалось оказаться сверху, сила ощутилась в сжатых кулаках, мгновенно начинающих наносить один удар за другим. Я не просто заступался за вот-вот оскорбленную незнакомку, я также избавлялся от накопившейся злости и безысходности собственных ранее сделанных решений, но длилось это недолго. Морис подхватил меня за подмышки и оттащил подальше от лежащего на все том же сыром асфальте парня, который с трудом поднялся и тут же сплюнул кровь.