Оглянувшись назад, вижу, что парочка осталась на том берегу, и это настораживает. Наверняка Осборн попросил их остаться ради эпичного момента, о котором я якобы не догадываюсь. Пляж уже перед глазами. Вытирая лицо, встаю на ноги, пока парень медленно подплывает ближе.

– Что может хотеть парень от понравившейся девушки, Мисс Гордон? – спрашивает он, когда становится рядом.

– Этого не будет, – моментально сообщаю я. – Это не вызов, не провокация, я просто не буду с тобой спать. Смирись.

– Секс? Только это приходит в твою симпатичную головку?

– Вы с Одри только и делаете, что сексуализируете меня с первых дней встречи. Пошлые шуточки, да даже вспомни, что было в машине несколько часов назад… Всем очевидно, чего ты добиваешься.

– Я буду идиотом, если скажу, что не хочу тебя. Ты либо не видишь остальных желающих тебя взглядов, либо пытаешься их не замечать, пока те даже слова не могут выдавить… Я же могу и разговариваю, но, видишь ли, дело здесь не только в похоти. Я заинтересован в тебе, увлечен тобой, немного одержим. Стал бы я искать с тобой встречи так часто ради одного раза?

СПОР.

– Вполне.

– Глупышка. – Он по-доброму улыбнулся. – Не кичусь, но ты и сама знаешь, что вниманием девушек в универе я не обделен. Я эстет. Мне нравится окружать себя красотой, и я ей не пользуюсь, а боготворю и уважаю. Ты же уже обрисовала все так, словно я силой беру любую девушку и пользуюсь ей, когда вздумается.

– Так оно и есть, Хейл…

– Ровена…

Мягкость в его голосе преобладает над уже знакомой колкостью. Он продолжает:

– Я просто даю понять тем, кому нравлюсь и кто нравится мне, что готов провести с ними время. Захочет – возьму…

– А если не захочет?

Он понял, что я говорю о себе.

– Захочешь.

– А так яро начал утверждать, что дело не в сексе.

– Поймать меня не выйдет. Сейчас мы обсуждаем секс, уже уклонившись от первоначального вопроса. Что заставило тебя думать, что мной движет исключительно похоть? Вижу, ты что-то скрываешь, такое я не люблю, Мисс Гордон.

Ложь он не любит, а как дело касается каких-то игр для их с Одри развлечения, можно и солгать, включив праведника.

– Мне то что до того, что ты любишь, а что нет? Я четко даю понять, что со мной ты зря теряешь время.

– Что-то мне подсказывает, к этому причастна твоя новая подружка. – Взгляд его тухнет при упоминании Дэйны. – Я против вашего общения.

– Извини? – не могу сдержать усмешки. – Запрещаешь мне общаться с Дэйной?..

– Запреты не для меня. Все, что запретно, слишком заманчиво. Считай это рекомендацией.

– Это сарказм, Осборн! Чтобы прояснить ситуацию до конца, раз ты не слишком хорошо понимаешь…

– Она настраивает тебя против меня, разве не очевидно?

– Хватит перебивать!

Кажется, что вода вокруг закипает, и это неудивительно. Я терпеть не могу, когда мне указывают. В родительском доме Агнесс постоянно указывала, а что в итоге?.. Мы не переносим друг друга!

Он боится, что бывшая девушка расскажет мне о споре, но уже поздно. Мало того, что идея с местью мне изначально не понравилось, так теперь желание растоптать самооценку этих двоих возрастает с каждой минутой.

– Знаешь, кто на самом деле настраивает меня против тебя? – спрашиваю я, подойдя вплотную. – Ты! Твое поведение, слова, колкие фразочки, которые неуместны! Если девушка говорит: «нет», это означает: «нет».

– Ложь. В нашем случае твое «нет» означает нечто другое. Это видно невооруженным глазом.

– Точно, ты же у нас специалист по девушкам, прости, запамятовала!

Быстрым шагом направляюсь на берег.

Господи, как же неприятно общаться с этим человеком. Мало того, что он всячески пытается произвести впечатление, так еще и внушает свою точку зрения.

– На что ты злишься? – спрашивает он и выходит из воды, пока я выжимаю подол платья.

– А ты не понимаешь? – рычу я и обхожу его стороной.

– Есть несколько вариантов, но каждый все равно приводит к Дэйне… Она же видит, как часто я смотрю на тебя, с каким интересом и восхищением. Разве твоя женская интуиция этого не замечает?

– Причем здесь вообще Дэйна?!

Ненавижу этот спор! Осборн идеальный актер, а я не железная, к сожалению.

– Надоело, я домой.

Идти босиком по горячему асфальту намного лучше, чем продолжать этот диалог. Я жутко устала…

Развернувшись, чувствую, как холодные пальцы обхватывают мое запястье. Встав передо мной, Хейл с грустью смотрит прямо в глаза, пока холодные пальцы двигаются вверх по руке. Понимаю, к чему это ведет, но пока не могу оторвать руки. К моему телу давно не прикасались, поэтому, на мое несчастье, оно не оказывает сопротивления. Его пальцы добираются до шеи, и наши взгляды встречаются.

– Не могу, – сообщаю я и осторожно убираю его руку. – Нам следует держаться друг от друга подальше.

Шагая по раскаленному песку босиком, чувствую на себе тяжелый взгляд.

Найти дорогу оказалось легче простого. Ноги болят из-за горячего асфальта, в душе пустота, которая разжигает желание остаться одной и перестать думать. Забрав телефон из машины, вижу несколько пропущенных звонков от Зои и старшей сестры, но решаю перезвонить позже, так как Осборн подобно вампиру высосал из меня всю энергию, оставив лишь усталость и пустоту.

– Выглядишь помятой.

Платье действительно выглядит ужасно. Все-таки плавать в нем была плохой идеей.

– Развлекалась с Хейлом?

Как только насмешка от Редмонда касается ушей, терпение лопается. Развернувшись, направляюсь на веранду соседнего дома, где он развалился в кресле словно король. Серые глаза показывают только безразличие, а губы расслабленно улыбаются.

– Почему ты не пара Гордонам? Наши семьи раньше дружили, а теперь весь город терпеть тебя не может.

– Сколько людей, столько и мнений. Расслабься, Рови.

– Не называй меня так! Мне девятнадцать, а не пять, Редмонд. Раз ты считаешь меня ребенком, тогда…

Беру паузу.

Прямо сейчас я могу раскрыть спор, но возможность потерять шанс на возмездие велик.

– Тогда? – повторяет он, заметив, что я задумалась.

– Не говори об этом слишком часто, а еще лучше перестань кидать комментарии в мою сторону! Хочешь забавных ощущений, могу дать номер Агнесс.

Развернувшись, слышу, как кресло скрипнуло.

– Я же говорил, что мне все равно.

– Ты всегда только говоришь…

Стремительно подлетев ко мне, парень моментально впивается в мои губы, аккуратно касаясь их языком и запуская его внутрь. Его аромат кружит голову, действует на все тело нарастающим теплом, от которого внизу живота начинает жалостливо ныть. Прикоснувшись ладонью к его скуле, отвечаю на поцелуй, ощущая, как крепкие руки Одри властно сжимают талию, приподнимая подол мятого платья.

Отстранившись, он смотрит прямо в глаза, а затем кидает короткий взгляд на губы, которые до сих пор приоткрыты. Осознав, что ладонь до сих пор находится на лице парня, аккуратно убираю руку, но Редмонд возвращать ее обратно.

– Вот тебе действие, – говорит он, заставив кровь прилить к щекам. – Надеюсь, устраивает.

Он бегло осматривает мое лицо и просто уходит, пока я стою на месте и не могу пошевелиться. Тело вздрагивает, и только тогда я решаю как можно быстрее уйти отсюда, словно убегая с места страшного преступления.

Вечер пришлось провести в темноте. Мысли снова и снова возвращают меня к дому Одри. Я переживаю наш поцелуй снова и снова, на что тело отзывается приятными конвульсиями, которые уже невозможно контролировать. Мне необходимо собраться… Все это игра. Их игра, где я так или иначе всего лишь причина спора.

На учебу я приехала раньше обычного, чтобы случайно не встретиться с Одри. Заметив на парковке Зои, пытаюсь незаметно проскользнуть мимо, но от этой девушки не сбежать.

– Ровена Гордон, объяснительную! Сейчас же!

– Зои, да брось! – вздыхаю я, подходя ближе. – Да, пришлось пропустить один день, ничего страшного не случилось.

Вообще случилось, но это другое…

– Сейчас! – угрожающе произносит она.

Закатив глаза, погружаю руку в сумку и достаю листок, на котором написана полная ерунда. Был вариант написать правду, но думаю, директор примет мое похищение слишком всерьез.

– Отравилась? Лучше принести справку от врача или ты не ходила к нему?.. Подожди.

Девушка оглядывается по сторонам, а затем привстает на носочки, чтобы дотянуться до моего уха.

– Несварение, да?

Господи..

Невооруженным глазом видно, что здесь написана полная чушь, тем более вчера вечером по телефону я говорила Зои, что не приехала из-за проблем с соседом.

Прикрыв глаза ладонью, решаю ничего не отвечать и просто пойти в аудиторию, пока девушка берет меня под руку. Заметив Клео, машу ей рукой, на что девушка дружелюбно улыбается.

Эти ребята особенные. На самом деле, мне даже нравится, что Зои много говорит, и нравится, что Клео фотографирует все, что видит. В них есть мое успокоение, несмотря на то, что те скрыли от меня спор парней.

В аудитории занимаю свободное место рядом с Дэйной, которая, бросив на меня короткий взгляд, улыбается.

– Как ты? – спешу поинтересоваться я. – Прости, что затащила тебя на ту вечеринку. Я думала, мы хорошо проведем время…

– Не извиняйся, – говорит девушка, оторвавшись от тетради, – этой встречи было не избежать, да и я сама неосознанно ее искала. Жалко только, телефон потеряла.

– Потеряла?.. Там есть что-то интимное?

– Да нет, я его только недавно купила, даже зарегистрироваться нигде не успела.

Значит, про голосовое сообщение с моим предложением о мести она не знает.

Телефон вибрирует.

Странно, что Лизи звонит в такое время, ведь она прекрасно знает, что я на учебе. Извиняюсь перед Дэйной и выхожу в коридор.

– Привет, что там с Агнесс? – интересуюсь я, как только отвечаю на звонок.

– Я сейчас у нее в отеле. Прости, что отвлекаю, просто хочу узнать, когда ты освободишься.

– Учеба до часу, – сообщаю я. – Скинь адрес в сообщении…

– Вообще-то… мы собираемся приехать к тебе.

Агнесс не перед чем не остановится. Видимо, она уже знает, что Редмонд живет со мной по соседству.

– Лизи, я против. Встретимся на нейтральной территории.

– Пожалуйста? Мы быстро все решим и разъедемся, обещаю.

Минус в том, что это обещание от старшей сестры, а не от средней. Агнесс наплевать на обещания, она постоянно врет ради собственных интересов.

– Перезвоню после занятий, – говорю я, заметив мистера Ховарда, шагающего в конце коридора. Сбросив вызов, собираюсь зайти в аудиторию, но мужчина выкрикивает мое имя, подходя ближе.

– Как раз хотел передать тебе кое-что.

– Передать? – переспрашиваю я, посмотрев на открытую дверь кабинета. – Мне?

– Да, – кивает он с улыбкой, – у меня в кабинете есть копии тетради твоего отца. Мы учились с ним на одном факультете в юности. Думаю, ты можешь оказать мне услугу и помочь разобрать его почерк в некоторых предложениях. Специфика его почерка не сравнится даже с неаккуратностью большинства студентов.

– Конечно. Конечно, Мистер Ховард!

– Отлично, тогда прошу.

Пропустив меня вперед, мужчина направляется к рабочему столу, пока я с нетерпением ожидаю копию.

Еще с детства я помню его дневники, в которых он записывал теории, мысли, наблюдения… Долгое время я пыталась найти тетради отца, но тщетно. Сколько я его помню, он всегда носил с собой черную тетрадь в твердой обложке.

– Откуда они у вас? – решаю поинтересоваться я.

– Наш преподаватель долгое время получал от него весточки после выпуска. Они общались, и ему было любопытно, как далеко твой отец может зайти в наблюдениях, а после смерти профессора передал их мне. Там есть и личные записи, как мне кажется, могут быть тебе интересны.

Протянув пару альбомных листов, мужчина положительно кивает, и я благодарю его, возвращаясь на свое место. Лучше было бы отдать их после занятий, так как сейчас будет огромный соблазн приступить к чтению, наплевав на предмет.

– Что это? – спрашивает Дэйна, кивнув на листы бумаги.

– Записи моего отца, – с гордостью произношу я, когда кладу их под ноутбук. – Ты даже представить не можешь, как я рада хотя бы немного приблизиться к его мыслям. Это просто чудо, что они попали ко мне спустя столько лет.

– Что записывал твой отец? Это личные записи с его консультаций?

– Думаю, да.

Девушка мило улыбается, переключая внимание на лектора.

За обедом слишком поздно замечаю, что студентов в кафетерии как-то мало. Клео показывает Дэйне фотографии, сделанные в прошлом году, а в это время Зои с интересом наблюдает за мной и не может сдержать улыбку. Совсем недавно она призналась, что считает меня очень красивой, поэтому лишний раз не может отвести от меня взгляд. Это очень приятно и лестно, но иногда я чувствую себя неловко от такого внимания.

Крики в коридоре привлекают внимание студентов, и все моментально направляются к источнику звука в коридоре.

– Какого черта там происходит? – спрашивает Клео, поднимаясь. – Клянусь, если бы я не была фотографом газеты, тогда бы не пошла, но… Увы!

Девушка выбегает в коридор, и мы следуем за ней, приближаясь к крикам.

В центре толпы разгорается драка, но из-за спин людей, стоящих в разных позах, невозможно ничего разглядеть. Услышав знакомые имена, я, с широко раскрытыми глазами, протискиваюсь сквозь толпу студентов и вижу, как Хейл, сидя на Редмонде, активно наносит удары по его лицу

– Да разнимите их наконец! – кричит девушка, перекрывая шум, который поднимают студенты.

Парни меняются местами, и Редмонд повторяет удары Хейла, но теперь уже сидя на нем. Наконец Одри удается оттащить от друга, который приподнимается на локтях и усмехается, вытирая кровь с разбитой нижней губы большим пальцем.

– Сукин ты сын, Одри. Ты же все знал, придурок…

Хочется сказать, что они оба придурки, но лучше не привлекать внимание и просто уйти, что и делаю.

На оставшихся занятиях пришлось выслушивать бурные обсуждения произошедшего, хотя эта ситуация не волновала так, как грядущая встреча с сестрами.

Вернувшись домой, принимаю душ и переодеваюсь. Лизи написала, что они приедут минут через десять с едой, поэтому не заморачиваюсь с ужином и просто настраиваюсь на эту встречу, надеясь, что соседи сегодня не появятся.

Стук в дверь заставляет сделать прерывистый глубокий вздох. При виде старшей сестры на душе становится легче, словно впервые за долгое время мне пришлось побывать дома, ощущая ее объятия и родной аромат. Хочется оставаться в этих объятиях как можно дольше, но не только из-за того, что я соскучилась, но и из-за Агнесс.

– Рови! – наигранно улыбается она, разводя руки в стороны.

Лизи аккуратно вталкивает меня в эти объятия, и я с огромным трудом отвечаю на них.

Как только мы разместились в гостиной и принялись ужинать, суть грядущего разговора, о котором говорила Лизи, отсутствовала. Девушки говорят о детях, пока я рассматриваю стены и пытаюсь сосредоточиться на их присутствии, чтобы немного расслабиться.

– Разрешишь воспользоваться ванной? – спрашивает Агнесс, и я киваю в сторону двери. – В отеле, где я остановилась, просто ужасная вода! Запах от нее тоже ужасный.

Странно, что она ведет себя вежливо. Такое обычно происходит только при маме, чтобы женщина лишний раз подметила для нас с Лизи превосходное воспитание желанного ребенка.

На улице зажглись фонари. Из-за кондиционера становится холодно, поэтому выключаю его и накидываю кардиган, чтобы присесть рядом с Лизи, которая тут же ободряюще обнимает меня за плечи.

– Рови! – слышится голос Редмонда с улицы.

– Ровена! – подхватывает Хейл, и мои глаза становятся больше.

– Кто это? – спрашивает сестра, прищурившись.

– Это… потом объясню, просто верь мне и по возможности отвлеки Агнесс.

Поднявшись, подбегаю к ванной комнате и слышу звук воды. Прикрыв кардиганом грудь, бегу к главному входу и буквально вылетаю на улицу, закрывая дверь и прижимаясь к ней спиной.

Вид у парней так себе. Оба побитые и, судя по всему, пьяные, раз не могут стоять на месте спокойно, периодически пошатываясь. Осборн, положив руку на плечо лучшего друга, говорит:

– Иди к черту!

– Серьезно? – спрашиваю я, разводя руки в стороны от недоумения, и они в такт кивают. Оглянувшись, нервничаю. Если Агнесс встретится с выпившим Редмондом прямо сейчас, может произойти что-то ужасное.

– Мы собираемся в бар, развлекаться и…

Одри перебивает друга, продолжая:

– Трахаться.

От такого, судя по всему, неожиданного решения, Осборн с удивлением смотрит на друга, который настойчиво и утвердительно кивает.