Глава 7

Его сиятельство Ричард горт Партайский, герцог Нортомский, первый советник императора, стоял неподалеку от меня с видом завзятого сноба. Подбородок был высоко поднят, на лице – презрение, а его безупречно сшитый костюм, явно сделанный на заказ, подчеркивал его статус. Я не могла не заметить, как он, словно павлин, расправил плечи, выставляя напоказ свою важность.

Никакого другого транспорта, кроме моего, поблизости не было видно. Значит, пришел порталом, гад такой. Пока я тряслась больше трех часов в старой карете по отвратительным дорогам. Отбивая себе все, что только можно, он щелкнул пальцами и мгновенно перенесся сюда! И теперь делал вид, что ничего такого не произошло! Он просто вторгся на чужую территорию! Объявился здесь, не спросив меня!

В моей душе взыграл гнев. Теперь, проделав такой длинный путь, я с удовольствием не только убила бы, но и расчленила каждого, кто испортил бы мне настроение еще сильней! И один советник императора не был исключением! Я почувствовала, как ярость поднимается из глубины, словно вулкан, готовый извергнуться.

– Добрый день, ваше сиятельство, – я решительно подошла к этому наглецу. – Что вы делаете на моей земле? Как вы сюда попали?!

– Вашей земле? – меня облили холодным презрением. – Вы уверены в этом?

– Вам предоставить документы на владение? Хотите сказать, что магия лжет? – я не собиралась отступать. Внутри меня разгорался огонь, и я была готова сразиться.

Советник чуть поморщился, но тон сменил. Он, казалось, оценивал меня, как хищник, высматривающий свою жертву.

– Не ожидал увидеть вас здесь.

– Ровно то же самое я могу сказать о вас. Но я как раз на своей земле. А вы как тут оказались? – я не могла сдержать сарказма, который проскользнул в моем голосе.

– Вы не боитесь, ронья? – его голос стал более угрюмым, и в нем послышалась угроза.

– Чего? – я не понимала, что он имеет в виду.

– Например, моего гнева. Вы слишком дерзко себя ведете, – он шагнул ближе, и я почувствовала, как воздух вокруг нас стал напряженным, словно перед бурей.

– Я веду себя так, как должна вести хозяйка этих владений. Насколько я помню, магия обязана подчиняться мне на этой земле. Вас выставить вон? Прилюдно? – я не могла поверить, что говорю это, но слова сами срывались с языка, как будто кто-то другой управлял моими действиями.

Не знаю, что на меня нашло. Возможно, сказалась усталость. А может, я просто искала, на ком сорвать злость, и не верила, что этот гад способен причинить мне вред. В любом случае, меня несло. Я вела себя так, как никогда не вела на Земле. Там, в моем родном мире, я была намного осторожней и спокойней. Здесь же… Я, честно признаться, сама себя не узнавала. И со стороны нас с советником можно было сравнить со слоном и Моськой. Но, видимо, угроза применения магии сработала. И советник еще больше сбавил обороты.

– Не стоит, ронья, – он усмехнулся, хотя глаза оставались холодными, как лед. – Я сам уйду. Приношу свои извинения за вторжение.

Сказал, отбросил в сторону камушек, щелкнул пальцами и исчез в портале.

Что ж, пока что один : ноль. В мою пользу.

– Он часто тут появляется? – повернулась я к стоявшему неподалеку Алеку, который, казалось, был погружен в свои мысли.

Тот в ответ только плечами пожал, его лицо выражало легкое недоумение.

– Дык это у рабочих надо спрашивать, ваша светлость. Я-то здесь почти не бываю, – произнес он с легким акцентом, который выдал его деревенское происхождение.

Логично. Рабочие, я так поняла, в шахтах. А их начальство? Я задумалась, как же мне получить информацию о том, что происходит на моих собственных землях.

– И начальство там же, ваша светлость, – ответил Алек, когда я спросила его об этом. – Ему ж тоже надо семью кормить.

– А выйдут они на поверхность? – я не могла скрыть своего нетерпения.

– Ближе к вечеру, ваша светлость, – он кивнул, и я почувствовала, как внутри меня закипает раздражение.

Отлично, просто чудно. Сейчас, дай бог, середина дня. И, конечно же, так долго я ждать не могла. А потому мы с Алеком перекусили по-быстрому тем, что уложила в корзину экономка: несколько кусков хлеба, сыр и немного фруктов. Я не могла позволить себе тратить время на полноценный обед, когда впереди стояли важные дела.

После этого я отправилась назад, в усадьбу. Считай, в одиночестве. Алек остался на руднике – ждать, пока появится начальник рабочих. И вот его, этого самого начальника, я очень сильно хотела видеть завтра, в усадьбе. Для разговора. Мне нужно было узнать информацию из первых рук: и о рудниках, и о продукции, которую поставляют наверх, но которая не доходит до меня, и о советнике императора, который постоянно ошивается на моей земле.

Впрочем, последнее я собиралась пресечь, едва попаду в усадьбу. В договоре дарения на мое имя было вписано магическое заклинание, с помощью которого я могла отвадить от своей земли любых неугодных гостей. Вот это самое заклинание я и хотела прочитать, вставив в нужное место имя императорского советника. Заодно и проверим, чья магия сильнее: его или моя.

В общем, дел было по горло. И потому, возвращаясь в усадьбу, я не скучала: мысленно планировала свои шаги по наведению порядка на теперь уже моих территориях. А то шастают по ним все, кому не лень, обирают бедную меня.

Я очень сильно хотела пустить слухи о своей заинтересованности рудниками. Вернее, не так. Мне надо было, чтобы соседи побогаче узнали, что у меня есть, чем торговать. И я готова предоставить им то, что добывается у меня, для продажи. Ну есть же тут состоятельные люди, не только же скромные провинциалы.

Мне нужны были деньги для улучшения дел в поместье. И чем быстрей я те деньги получу, тем быстрей смогу заняться обустройством. Да и зарплату те же рабочим платить надо. И слугам – жалованье. В общем, на все нужно золото, которого у меня откровенно не хватало.

Глава 8

      Доехав до усадьбы уже после обеда, я с трудом выползла из кареты и кое-как добралась до ближайшей комнаты. Пока что – гостиной на первом этаже. У меня банально не хватало сил, чтобы подняться в свою спальню. Тело ломило, в нем не оставалось ни частички живого места. Хотелось выть на луну от бессилия и раздражения. Поездка, можно считать, прошла впустую. Я почти семь часов тряслась по отвратной дороге, только чтобы узнать, что меня обирает мой сосед! А в том, что советник императора меня обирает, я ни секунды не сомневалась. Он вел себя как хозяин на моей земле и явно бывал там не один раз!

Немного придя в себя, я поднялась с кресла и поползла в сторону кабинета. Ощущала я себя, как столетняя старуха! Ни шагнуть нормально, ни нагнуться – да ничего не сделать! И это после единственной поездки за несколько недель! Я думать боялась, как жили в таких условиях мои дальние предки на Земле!

В кабинете я уселась в хозяйское кресло с чувством огромного облегчения и начала шарить по ящикам стола, стоявшего рядом. Этот договор дарения! Он точно был где-то рядом! А, вот! Ну отлично!

Я вытащила старый свиток, покрытый пылью, и, развернув его, почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Уже через несколько минут я читала заклинание, запрещавшее советнику императора, его слугам и людям, напрямую с ним связанным, появляться на территории рудников. Да и вообще – на территории поместья. Единственный выход, который я им оставляла, – прямо к двери усадьбы. Все. В остальном обойдутся. Хотят что-то купить? Добро пожаловать на переговоры со мной.

А то больно ловкие и наглые получаются!

Закончив с заклинанием, я позвонила и приказала прибежавшей служанке готовить мне ванну в моей мыльне. Надо было немного отдохнуть, полежать в воде, попариться. Моему телу просто необходимо было прийти в себя после подобного испытания!

Служанка убежала. Я поднялась из кресла и, тихонько покряхтывая, поплелась из кабинета к лестнице. Вот еще испытание! Взобраться по ступенькам на второй этаж и при этом не упасть!

– Сволочи, – проворчала я, одолев половину пути. – Все сволочи! Чтоб этому советнику икалось сутки напролет! Нашел кого обирать! Бедную провинциалку! Ну ничего, я вам всем еще покажу, гады такие!

Пока ворчала, с трудом, но добралась до второго этажа. И даже дошла до мыльни. Теперь можно было принять ванну и расслабиться ненадолго.

С чувством выполненного долга я насладилась горячей водой, затем – поздним обедом, и уселась у разожженного камина с книжкой в руках.

На улице к тому моменту начался сильный ливень. Крупные капли барабанили по всем поверхностям, создавая мелодичный шум, который, казалось, убаюкивал саму природу. Я порадовалась, что успела добраться до дома до всего этого погодного безобразия. Внутри усадьбы было тепло и уютно, а за окном бушевала стихия.

Вообще, конечно, следовало побывать в разных уголках поместья еще до ухудшения погоды. Благо у меня была такая возможность. Но я не верила в то, что здесь, в поместье, можно найти что-то ценное или стоящее. Да и сама ситуация с попаданством до последнего времени казалась мне сказочной. И потому я откладывала поездку, выдумывая про себя сотни отговорок. То у меня не было времени, то погода не располагала, то просто не хотелось покидать теплый уголок у камина. И только недавний визит советника заставил меня решиться на выезд из усадьбы.

Ливень за окном между тем усилился и вполне мог в ближайшее время перейти в снег.

Я вздохнула, тоскливо подумала о порталах, которых у меня не имелось, о своей старой карете и полудохлых лошадях, и вернулась к чтению.

Страницы книги шуршали под моими пальцами, и я погружалась в мир, где не было ни советников, ни рудников, ни забот. Это было единственное спасение от реальности, которая так настойчиво стучалась в двери моего сознания.

Очередной труд о сельском хозяйстве в подробностях перечислял зерновые культуры, которые росли в этом регионе. Я листала страницу за страницей, погружаясь в мир цифр и фактов, и все больше убеждалась в необходимости развивать рудники. Без них я скоро сама перейду на зерновые, причем сырые, и буду вынуждена довольствоваться лишь тем, что сама смогу вырастить. Ну и потом положу зубы на полку, как это делали многие крестьяне, которые не могли позволить себе даже простую еду. А вот если попытаться найти средства для модернизации оборудования, тогда можно улучшить и свои условия жизни, и условия жизни крестьян и рабочих.

– Осталась самая малость – найти средства, – пробормотала я, глядя в окно на бесконечные струи дождя, которые, казалось, не собирались прекращаться.

– И ведь гадство-то какое, – продолжала я, чувствуя, как меня охватывает раздражение. – Миры разные, а проблемы одинаковые. И там, и там нужны деньги. И связи.

У меня пока что не имелось ни того, ни другого. Но я не отчаивалась, надеясь что-то, да заполучить. В конце концов, в каждом мире есть свои возможности, и я была готова их искать.

Глава 9

На следующий день в усадьбе появился начальник шахтеров, как я назвала его про себя. Высокий мускулистый детина среднего возраста, он приехал в сопровождении Алека. Звали его Дирк. Говорил он просто, старательно смотрел в глаза при разговоре, как будто пытаясь уверить меня в своей верности и честности. Знакомясь со мной, заявил, что у него семеро детей, которых надо женить и выдать замуж, а потому он надеется удержаться на своем месте подольше.

– Это, конечно, похвально, – ответила я, стараясь скрыть недоверие. – Но я должна знать, что могу рассчитывать на своих наемных служащих. Тем более что рабочие в шахте не приносили мне магическую клятву верности, в отличие от слуг в доме и того же Алека. А значит, вполне могли обдурить свою не разбирающуюся ни в чем хозяйку.

Я решила, что не могу позволить себе рисковать. Поэтому предложила Дирку принести мне клятву верности и только потом договариваться о постоянном месте начальника/управляющего, или уж не знаю, как называлась данная должность в этом мире.

– Дык можно и поклясться, ваша светлость, – прогудел Дирк, его голос звучал уверенно, но в нем я уловила легкую нотку настороженности. – Мы ж и так и так всей родней у вас в деревнях живем, никуда съезжать не хотим.

– Отлично, – кивнула я. – Клятву я найду и передам бумагу с Алеком. Повторите за ним, магия вас услышит. А пока расскажите, как дела идут в шахте? Рабочих хватает?

– Маловато рук, ваша светлость. Работать надо много, работа тяжелая. Вот и не идет народ в шахты-то. Да и те, кто есть, хотят уходить.

Я нахмурилась. То есть я спохватилась, считай, вовремя.

– А сосед мой, советник императора, часто у вас бывает? – спросила я, стараясь скрыть растущее беспокойство.

– Частенько, ваша светлость. Берет все, что на поверхность подымаем, в породе али нет, все одно.

– Берет? – не поняла я. – Покупает, что ли? И много платит?

– Дык прилично, ваша светлость. Ну, то для него, может, медяшки. А для нас-то деньги. Он пару раз так заплатит, а мне месяца два потом жить безбедно.

Убью, – осознала я, – живьем сволочь прикопаю.

Он, значит, не просто так на моей земле появляется, и шахты продать тоже предлагал не просто так. Он ворует здесь. Прямо из шахты все забирает. То-то я удивлялась, почему у меня на руках не имелось ничего, хоть шахты и работали. А этот гад все к рукам прибирает. Ну не скотина, а?

Я себя, конечно, в руках сдержала, эмоций перед Дирком не выдала. Но осознала, что нужно как можно быстрей искать текст клятвы и заставлять всех работников в шахте клясться мне в верности под угрозой увольнения. Иначе я так и не увижу свои, между прочим, металлы. Этот гад изворотливый найдет, каким образом их заполучить.

Отпустив и Дирка, и Алека, я поднялась в свою комнату и уселась у камина с книгой в руках. Мне нужно было время, чтобы все обдумать и понять, как действовать дальше. Ну и успокоиться заодно. Наглость советника задела меня до глубины души. Это ж надо ничего и никого не бояться, чтобы так открыто воровать у соседа. Интересно, этот тип считает себя бессмертным? Или за ним стоят такие мощные силы, что он вообще ничего не боится? В любом случае, следовало поставить его на место и как минимум ограничить доступ к моим землям.

Чтобы как-то успокоиться, я открыла книгу. Сначала просто бездумно пробегала глазами по страницам, затем увлеклась чтением. Страницы были пожелтевшими, с легким запахом старинной бумаги, и каждая буква словно шептала мне о давно минувших временах.