Глава 2

Из того, что я смогла понять, читая доставшиеся мне бумаги, следовало, что раньше поместье процветало главным образом из-за виноградников и рудников. Первые имелись поближе к усадьбе, и владели ими не только хозяева поместья, но и крестьяне побогаче, которые, как я поняла, использовали их для производства вина, славившегося на всю округу. Вино, которое производилось здесь, имело особый вкус и аромат, и его охотно покупали даже в столице. Я представляла себе, как в солнечные дни, когда виноград созревал, в воздухе витал сладковатый запах, а работники собирали урожай, наполняя корзины сочными гроздьями.

Вторые же располагались намного севернее, на границе с соседним владением. Эти рудники служили постоянным источником ссор с более богатым и невероятно наглым соседом. Высокородный аристократ, хороший друг императора, был уверен, что рудники – его. А сосед, то есть теперь я, владеет чужим имуществом.

Понятия не имею, как дело обстояло в реальности. Но постоянные распри, в том числе и в местных судах, привели к тому, что казна рода, владевшего поместьем, истощилась. Я в красках представляла, как в этих залах заседали судьи, выслушивая доводы обеих сторон, и как в воздухе витала напряженность, когда дело касалось рудников. В результате все имущество, включая спорное, оказалось в моих руках. Каким образом – я не знала. Как и не знала, что буду делать с рудниками. Зимой работы там хоть и велись, но не очень активно, так, постольку-поскольку. Что поднимут на поверхность, тому и следовало радоваться. А вот весной… Весной надо было думать, как поступить, что сделать, куда обратиться. В общем, очередная головная боль для меня, и так плохо разбиравшейся в местных реалиях.

Я выкинула из головы мысли о проблемах. Успею еще накрутить себя.

За окном давно стемнело, в комнате над головой загорелись магические шары – светильники, которые использовались здесь всеми аристократами, имевшими хоть какие-то средства. Они мягко освещали комнату, создавая уютную атмосферу, но в то же время напоминали о том, что я все еще нахожусь в этом странном мире, полном интриг и неопределенности. Те, кто средств не имел, пользовались свечами и лучинами, как, впрочем, и крестьяне. Я же пока считалась дамой зажиточной. Ну, хотя бы в глазах соседей.

Поднявшись из кресла, я потянулась, чувствуя, как напряжение уходит из мышц. Надо было вызывать служанку, переодеваться и ложиться спать. Конечно, следовало бы и поужинать предварительно. Но есть я не хотела – не тот настрой был. А вот спать – да. Это самое оно. Погода последние дни вызывала у меня только стойкое желание улечься в постель, завернуться в одеяло и в этом коконе проспать до самой весны. Теплолюбивое растение – так меня называли на Земле приятели. Я терпеть не могла холод. И была бы возможность, каждую зиму уезжала бы в теплые страны, как те перелетные птицы. Увы, такой возможности у меня не имелось, ни на Земле, ни здесь.

Несколько раз со вкусом зевнув, я все же вызвала служанку. Я переоделась в теплую байковую ночнушку, длинную, полностью до пола, и улеглась в кровать. Мягкие подушки обняли меня, и я почувствовала, как усталость уходит, оставляя только сладкое желание покоя. Я потянулась, ощущая, как ткань ночнушки приятно касается кожи, и с облегчением закрыла глаза.

Спать, спать… Спать, спать…

Я заснула сразу же, проспала без снов и открыла глаза утром. За окном снова что-то сыпало – то ли дождь, то ли что иное, больше похожее на лед. Желания гулять это не прибавляло. Я прижалась к подушке, пытаясь уловить звуки за окном, но лишь слышала, как капли стучат по стеклу, создавая мелодию, которая не вдохновляла на активные действия.

– Значит, буду снова сидеть дома, – решила я. – Книжки умные почитаю.

Потом вспомнила, что сами с собой говорят только психически нездоровые люди, хмыкнула и вызвала служанку.

Мне повезло, что в усадьбе вообще оказались слуги. В заброшенном доме, угу. Ну, это я считала его заброшенным. Как оно было на самом деле, никто сказать не мог, включая слуг. Но, едва представив себе жизнь здесь в полном одиночестве, я покрывалась холодным потом. Мало того, что надо все делать самостоятельно, включая уборку огромных помещений, так еще и от каждого постороннего звука вздрагивать будешь. Вдруг воры-душегубцы забрались за остатками ценностей? Моя фантазия рисовала картины, как я, одна в этом огромном доме, слышу шорохи и шаги, и сердце замирает от страха. Я представляла, как в темных коридорах раздаются звуки, и, затаив дыхание, прислушиваюсь, пытаясь понять, что происходит.

А так… Позвонила в колокольчик. Слуги услышали. Моя личная служанка ко мне прибежала, помогла в том, что надо. Красота же. Я чувствовала себя почти как настоящая леди, когда она заботливо подносила мне чашку с горячим чаем, пар которого поднимался в воздух, создавая вокруг меня атмосферу уюта. Чай был ароматным, с легким привкусом корицы, и я наслаждалась каждым глотком, чувствуя, как тепло разливается по телу.

Служанка помогала мне с мелкими делами: поправляла одеяло, приносила свежие полотенца и даже предлагала выбрать книгу из местной библиотеки, чтобы скрасить мой день. Вообще, конечно, к хорошему быстро привыкают. Вот и я уже не могла вспомнить, каково это – делать все самостоятельно. А ведь на Земле когда-то и подумать не могла о подобном образе жизни. Я работала, училась, и у меня не было времени на такие мелочи, как уборка или готовка. Теперь же, когда у меня была возможность расслабиться, я понимала, как сильно мне это нужно.

Между тем прибежала служанка, наполнила в мыльне горячей водой большой железный чан, помогла мне залезть в него и погрузиться в воду по шею. Я наслаждалась теплом, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, и позволила себе на мгновение забыть о заботах. Вода была ароматной, с добавлением трав, и я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Лаванда и розмарин, смешиваясь, создавали успокаивающий эффект, и я чувствовала, как каждый глоток пара наполняет меня новыми силами.

Я лежала, релаксируя, и мысленно составляла план действий на сегодняшний день.

Но недаром говорят, что ничего заранее планировать нельзя.

Не успела я вымыться, переодеться и позавтракать, как ко мне пожаловали гости. Вернее, гость.

Высокий, симпатичный, элегантно одетый аристократ примерно моих лет, то есть молодой по местным меркам. Одетый в модный костюм из синей шерсти, он выглядел этаким столичным щеголем. Я заметила, как его наряд подчеркивает стройную фигуру и уверенную осанку. И я, в своем темно-коричневом платье для повседневной носки, на его фоне смотрелась скромной провинциалкой.

Не сказать, чтобы меня это сильно раздражало. Скорее, я отметила про себя, что гость мой знал, куда идет и что увидит. Поэтому и решил выделиться, подчеркнуть свой лоск. Его уверенность в себе была почти осязаемой, и я не могла не заметить, как он с интересом осматривал интерьер усадьбы, словно оценивал, насколько она соответствует его представлениям о благородном доме.

Никаких доказательств этого у меня не было, лишь предчувствие. Ну и основанная на нем неприязнь к гостю. Синеглазый шатен с тонкими чертами лица и дерзким взглядом, гость не понравился мне сразу же. Его глаза, казалось, пронизывали меня насквозь, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна недовольства. И разговаривать с ним у меня не было ни малейшего желания.

Глава 3

– Добрый день, – поздоровалась я, преодолевая свое нежелание и неспешно переступая порог гостиной, в которой меня ждал гость. Сидел в кресле лицом к двери и ждал, нарушив своим поведением сразу несколько пунктов этикета, если меня не обманул сборник тех самых правил из библиотеки усадьбы. Насколько я поняла, при появлении хозяев гости любого ранга обязаны подниматься со своих мест, чтобы показать свое уважение к владельцам дома. – Я – Настасья горт Малтова, маркиза Артанская, владелица этого поместья.

– Добрый день, ронья¹ Настасья, – голос у моего гостя был глубоким, бархатным. Таким голосом хорошо дам с ума сводить. Скажешь что-нибудь, любую глупость, и нужная женщина твоя. – Позвольте представиться: Ричард горт Партайский, герцог Нортомский. Первый советник императора.

И смотрит, иронично так и в то же время с ожиданием. Мол, ну и как ты отреагируешь на мое имя? Давай, падай в обморок побыстрее.

Я падать в обморок не собиралась. Вот еще. Перебьется. Да и было бы из-за чего падать. Подумаешь, советник императора.

– Чему обязана вашим визитом? – я уселась в соседнее кресло и вопросительно взглянула на гостя.

В его глазах появилась и быстро исчезла усмешка, удивившая меня.

– Я приехал, чтобы засвидетельствовать почтение своей новой соседке, а также заверить вас, что мое предложение о продаже рудников остается в силе.

Ах, так вот кто ко мне пожаловал. Сосед, желающий перекупить мое имущество. А я все гадала, когда же он напомнит о себе. Интересно, почему он напомнил о рудниках в зиму? Разве не логичней попытаться купить его весной, когда можно будет «разморозить» работу? Или считает, что лучше уладить все вопросы сейчас, пока я еще новичок в этих краях и не успела вникнуть во все вопросы?

В любом случае, он просчитался. Голос его меня не берет. Рудники мне и самой нужны. Так что напрасно он приехал, напрасно. И я, конечно же, не побоюсь сказать ему об этом в лицо. И пусть думает все, что хочет, о моих манерах, вернее, их отсутствии.

– Рудники не продаются, – решительно покачала я головой. – Так что вы напрасно проделали весь путь, ваше сиятельство.

– Вы только вступили в права наследования, так что никакого другого ответа я и не ждал, – заявил этот наглец, его голос звучал с нотками самодовольства. – Уверен, вы измените свое мнение в дальнейшем, когда ознакомитесь с тем, что вам принадлежит.

По бумагам я давно со всем познакомилась. На местах не побывала, это да. Но как-то так получилось, что хорошую погоду я почти не застала. А в дождь и ветер не хотелось тащиться на те же рудники несколько часов туда-обратно. Но гостю своему я, понятное дело, ничего такого не сказала. Вместо этого выразительно промолчала, глядя на него с холодным спокойствием.

Он, видимо, решил принять мое молчание за знак согласия, потому что откланялся и удалился. Я наблюдала, как он встал, поправил свой костюм, словно собирался на важный прием, и с легким поклоном направился к выходу. Его манера двигаться была уверенной и грациозной, как у хищной птицы, готовой к полету.

И выходил он из усадьбы с видом победителя. Переступил через порог, щелкнул пальцами и исчез. Прямо пропал на месте.

Портал сработал, не иначе. Что, впрочем, и не удивительно. Советник императора все же.

Порталами здесь перемещались только высшие аристократы. Те, кто побогаче, поименитей, имеют жилье и связи в столице. Остальные, вроде меня, должны были ездить в каретах или на лошадях. У них не имелось средств на мгновенные перемещения.

С любителями покрасоваться перед окружающими я встречалась и на Земле. А потому лишь плечами пожала:

– Выпендрежник.

Затем закрыла дверь и направилась в кабинет. Надо было еще раз перечитать документы, включая дарственную на усадьбу. Мне до сих пор не до конца верилось, что я – хозяйка всего этого богатства. Да, богатства обветшалого и не слишком современного. Но все равно, это было лучше того, что я якобы имела на Земле.

Закрывшись в кабинете, я достала документы. Чернила, не успевшие выцвести, ясно давали понять, что это не розыгрыш. Поместье и правда принадлежит мне.

Как и рудники, угу. Вот только понять бы, что конкретно там добывали. В документах было указано, что производится добыча «золота, альтарана, орагара и других редких металлов». Я из всего этого знала только золото. Остальные металлы не встречались мне ни в документах, нив прочитанных книгах. Редкие они, хорошо. А где используются? В какой промышленности? Что нужно для их добычи? У кого узнать подробности?

Я заикнулась Алеку, управляющему. Так он честно ответил, что только следит за порядком на рудниках и в их пределах. А все остальное для него темный лес. Больше никого и не спросишь. Не к соседям же приставать, ем самым, что в гости приезжали. Помогите, люди добрые, расскажите, что именно я на рудниках добываю. И как это использую, заодно.

Так те соседи быстро меня в оборот возьмут. Пикнуть не успею – окажусь замужем за кем-нибудь из их родни. А на рудники глава семьи отправится – разбираться, что к чему.

Так что приходилось обо всем думать самой.

Глава 4

Информация нашлась случайно, в тот же день, ближе к вечеру. Я сидела в кресле в книгохранилище, окруженная полками с книгами, и листала одну из книг из раздела научно-популярной литературы, посвященную местным минералам, металлам, камням и так далее. Воздух был густым от запаха пергамента и лаванды – кто-то разложил засушенные цветы между фолиантами, чтобы отпугнуть моль. Свет закатного солнца, пробивавшийся сквозь витражное окно с изображением алхимических символов, дробился на полу на сотни разноцветных бликов, будто сама комната пыталась подсказать мне разгадку. Тишину нарушал лишь шелест страниц да треск поленьев в камине, где огонь, словно жадный стражник, пожирал дрова, отбрасывая танцующие тени на стены.

Вдруг мой взгляд внезапно выхватил знакомое название.

Альтаран.

Я пригляделась к тексту, и сердце забилось быстрее.

Строчки, написанные аккуратным почерком, словно светились на фоне остальных, и я не могла оторвать от них взгляда.

«Альтаран – это уникальный минерал, обладающий множеством полезных свойств, которые делают его востребованным в различных областях. Помимо использования для строительства тюрем и защитных сооружений, он также находит применение в следующих целях:

Создание защитных артефактов: Альтаран часто используется в магических предметах, предназначенных для защиты от вредоносной магии и темных заклинаний.

Производство амулетов и талисманов: Благодаря своим способностям нейтрализовать магическую активность, альтаран является популярным материалом для изготовления амулетов, которые помогают их носителям избегать опасностей, связанных с магией.

Использование в алхимии: В алхимических процессах альтаран применяют для очистки и стабилизации других магических компонентов, а также для создания эликсиров, способных временно блокировать магические способности у тех, кто их потребляет.

Возведение защитных стен и барьеров: Альтаран может быть использован в архитектуре для строительства стен и ограждений, которые защищают от магических атак.

Обогащение почвы: Некоторые источники указывают, что в небольших количествах альтаран может быть использован для улучшения качества почвы, предотвращая преждевременный рост магических растений или плодов.

Применение альтарана разнообразно. Это делает его одним из самых изучаемых и востребованных минералов в мире магии и алхимии».

Дочитав, я едва ли не облизнулась, как та кошка, что наелась сметаны. Если на моих рудниках добывают альтаран, то получается, что я могу разбогатеть, причем очень быстро. Или нет? В голове закружились мысли о возможностях, которые открывались передо мной. Но тут же возникли новые вопросы: есть ли какие-то условия добычи? Нужна ли специальная лицензия? Или что-то в этом роде?

Я встала и начала нервно ходить по комнате, перебирая в голове все возможные варианты. Очень, очень много вопросов. Непонятно только, где узнать ответы. В библиотеке не было ни одного упоминания о том, как легально заниматься добычей альтарана. Может, стоит обратиться к местным властям или к алхимикам? Но как это сделать, не привлекая лишнего внимания?

В любом случае, я и раньше не собиралась продавать рудники. Теперь же утвердилась в своем желании оставить их себе. Я чувствовала, что это не просто наследство, а возможность изменить свою жизнь. И надо, надо туда съездить! Появиться там как хозяйка! Показать рабочим, что о них помнят, расспросить их. Может, есть какие-то проблемы. Ну, или наоборот, все прекрасно, и работа идет как по маслу.

В общем, чем быстрее я там появлюсь, тем лучше будет для обеих сторон.

Наверное.

Но сначала следовало обговорить детали поездки с управляющим. Надо было срочно вызвать в усадьбу Алека! Я почувствовала, как волнение нарастает, и быстро принялась обдумывать, что именно мне нужно обсудить с ним. В этом мире существовало два вида связи на дальние расстояния: можно было позвонить по артану, чему-то, похожему на древний земной телефон с функцией видеосвязи, или отправить магического вестника. Позвонить, конечно, выходило быстрее. Но в усадьбе не имелось этого аппарата. А вот магические вестники имелись чуть ли не у каждого аристократа.

Это были искусственные птицы и насекомые, работавшие на магии и приносившие в клювах или на крыльях письма, новости, извещения и всякую другую чушь. Достаточно было написать на листке бумаги сообщение и адрес, вложить его в клюв, например, птице из меха, и она донесет бумажку до адресата, дождется ответа и вернется к хозяину.

Как говорится, все гениальное просто.