Глава 9

– Я вынуждена мыслить подобным образом, – пожала я плечам. – А еще – быть, или казаться, смелой. Потому что возле меня нет такого мужчины, который смог бы решить все мои проблемы.

– Приходите ко мне, десятой женой, – ухмыльнулся он с задором. – Шучу, шучу, не надо так возмущенно смотреть. У нас нет гаремов. А вы будете лишь третьей.

– После первых двух, умерших при родах? – язвительно спросила я, стараясь скрыть свою нервозность за лёгкой провокацией. – Спасибо, ваше величество, но я предпочитаю быть живой и здоровой, пусть и без мужа.

Я могла бы продолжать эту игру, но его ответ заставил меня усомниться в собственных словах.

– А я думал, вас не устраивает моя раса… – произнёс он, его внимание теперь было полностью сосредоточено на моём лице.

Боги, ну вот за что, а? Что я вам сделала? Для чего вы подкинули на моем пути одного императора и одного кронпринца? У меня руки чешутся их обоих приголубить. Скалкой, да.

– В отличие от покинувшего нас его высочества, я не смотрю на другие расы свысока, – не выдержала я. – И мне главное душевные качества у моего возможного мужа, такие, как верность, преданность, доброта, щедрость, сила не только тела, но и духа.

– Необычно, – признал Артанас, при этом его голос звучал искренне. – Местные женщины предпочитают богатые кошельки.

– Местные? – искренне изумилась я. Нет, он правда верит в то, о чем говорит? – Ваше величество, вы видели местных женщин? У них по пять-семь детей, хозяйство, постоянно разоряемое вашими соплеменниками, и мужья, которые так устали от жизни, что им ничего не надо. Где вы в этом краю увидели богатые кошельки? Разве что во сне.

– И тем не менее они остаются здесь, в этом краю.

– Может, потому что им больше некуда идти? Насколько я знаю, в этой империи людей не любят.

– Тогда почему бы им не найти мужей среди орков?

Да что он так зациклился на межрасовых браках? И вообще, наша беседа свернула не туда.

– А вы, в смысле, сами орки, их приглашали? Вежливо? Без набегов?

Артанас скептически улыбнулся.

– Вы верите в то, что они согласятся?

Я вспомнила своих недавних гостей.

– Кое-кто уже согласен.

– Например?..

Не я. Можешь не смотреть так выжидающе.

– Дочь графа Гастона горт Занского Лиска.

Брови домиком у Артанаса меня не впечатлили.

– Даже так… Что ж, я прикажу своему генералу. Он зашлет к ним сватов. Вот и проверим ваши слова.

Да бога ради. Проверяйте.

– Я благодарен вам за спасение своей жизни, ваша милость, – внезапно сменил тему Артанас, и я почувствовала, как напряжение немного ослабло. – Охота на дитосов, да еще и в одиночестве, увы, плодов не принесла. Теперь я полностью поправился и завтра-послезавтра покину ваше жилище.

О дитосах я читала всего в паре книг, несколько строчек. Их описывали как жестоких, опасных тварей, смесь волка и пантеры, с которыми могли справиться только с оборотни, орки и драконы. Остальные расы становились желанной добычей дитосов. Известно было, что их мясо было нежным, а шкура помогала сохранять тепло в доме.

Я ответила, мол, всегда рада помочь, и мы вернулись к выставленным на столе блюдам, пытаясь отвлечься от прежних разговоров.

Поев, разошлись по комнатам.

Я уселась перед камином, его тепло обняло меня, напоминая о том, что за окном все же зима во всей красе. Поглощенная мерцающим светом огня, я задумалась, а в воздухе витали клубки легкого дыма, создавая образы, столь же туманные, как и мои мысли. Итак… В моей жизни внезапно появились император и принц. Оба наглые, с апломбом, как будто мир создан лишь для них. Оба женщин за равных не считают, что меня глубоко оскорбляет. Но у императора хотя бы хватает ума не демонстрировать это так явно.

А вот принц… Он, то ли в силу юности, то ли из-за присущей ему наглости, ведет себя так, будто перед ним не существа с душой, а просто декорации, уверен, что все должны падать перед ним ниц. В душе появилось и начало разрастаться раздражение, когда я вспомнила, как он ворвался в мой замок в очередной раз. Уже второй раз за несколько дней! Как будто это его собственные владения. И что означает эта странная фраза: «У меня здесь свои интересы»? Какие, к Бездне, у него могут быть свои интересы?! Это мой замок!

Документы оформлены по всем правилам, иначе принц заметил бы несоответствие и обязательно придрался бы.

И вот теперь, сидя одна, я задалась вопросом: что же он здесь делает, в замке скромной человечки, не имея возможности захватить его силой? В голову приходил только один вариант: принц – сильный маг. Он хотел воздействовать на меня магически, чтобы я отдала ему замок. Ну и потом, конечно же, выкинуть меня на мороз, так как драконы презирают людей.

Никаких доказательств, кроме собственных суждений, у меня не имелось. Но я, словно захваченная тревожным предчувствием, была уверена в своей правоте. Возможно, потому что заранее невзлюбила этого наглого, сволочного, чванливого дракона! Как он имел наглость приходить в мой дом и пытаться запугивать меня своими "интересами"? Свои интересы, видите ли! Да обойдется! Я имущество, оформленное на меня, никому не отдам, даже если мне придется сразиться за него! Никакие титулы не имеют значения, когда дело касается уверенности в своих правах.

Раздраженно фыркнув, я вернулась к чтению книги, лежавшей рядом на столике. Но текст упорно не желал ни читаться, ни тем более запоминаться.

В голове упорно крутилась фраза: «У меня здесь свои интересы».

Да чтоб его!

Глава 10

До ночи я то думала, то читала, то снова думала. С Артанасом мы больше не пересекались. Каждый из нас обедал и ужинал в своей комнате.

Спать я легла, злая на весь мир – мне было совершенно непонятно поведение кронпринца. И это раздражало!

Ночью мне приснился большой дом. Три этажа, два крыла, башенки. Кто-то серьезно разгулялся, заказывая архитекторам план.

Просторные комнаты, высокие потолки, везде чувствовалась атмосфера надежды и праздника, а я всего лишь наблюдала за всем из окна, не способная войти внутрь.

Я видела лужайку перед домом, серебристую от утренней росы, и существ разных рас, которые сидели вместе за столом, накрытым к празднику. Лиц было не видно, только неясные силуэты. Но вот телосложения… Я заметила как минимум людей и орков. Они не враждовали, не были напряженными, непривычно спокойно ели рядом и казались довольными жизнью.

– Ты – часть этого мира. Смирись, – шепнул бестелесный голос.

И сразу же меня выбросило из сна.

Я проснулась в своей комнате, под завывания ветра в трубе.

– Тихо шифером шурша, – пробормотала я устало.

Поднявшись, я выглянула в окно. Там уже светало – предрассветный свет с мягким розовым оттенком пробивался сквозь серые облака; пора было вставать и готовиться к новому дню. Я вызвала служанку и отправилась мыться, а потом и переодеваться. Завтракала я в своей спальне – не видела смысла спускаться к столу и общаться с Артанасом.

Он напомнил о себе сам, через час после завтрака.

В мою дверь постучала служанка, которую я приставила к нему.

– Госпожа, орк говорит, что уезжает, хочет поблагодарить вас перед отъездом, – с поклоном сообщила она. – Он в холле ждет.

Слабо понимая, куда и на чем можно уезжать в такую погоду, я вышла из спальни, спустилась по лестнице в холл.

– Доброе утро, – прогудел Артанас, едва увидев меня. – за мной приехали соплеменники. Мы едем домой. Я буду рад принимать вас в гостях у себя в шатре.

Я заверила его, что весной обдумаю это предложение. И мы расстались. Хлопнула дверь.

Я выглянула в окно. Там и правда находились полуголые орки, такие, как Артанас. Сидели на лошадях. Ну, или на чем-то похожем. Артанас сел на одну из лошадей, свободную, видимо, привезенную как раз для него.

Я покрутила пальцем у виска, не показываясь им. А затем открылся портал. И вся эта толпа, на лошадях, стала въезжать в него. По одному.

Ну хоть так. Надеюсь, они выедут поблизости от своих шатров. Даром я, что ли, лечила и кормила эту серокожую глыбу?!

Следующие сутки прошли тихо. И относительно спокойно, да. Единственная неудача произошла, когда служанка подвернула ногу, забирая на лестнице дрова, которые я попросила принести. Я в который раз задумалась о том, что в нашем замке просто необходим лекарь. Где его взять перед самой зимой – вот вопрос. Неужели придется просто следить за тем, чтобы никто не ломал себе ноги или руки? Да и вообще, хорошо бы пригласить на разные должности хотя бы нескольких мужчин. Так, на всякий случай. От нападения, может, это и не спасет. А вот перетащить чье-то тело, хотя бы со ступенек в дом, поможет.

Но подходящих мужчин не имелось. Да и денег на оплату их труда – тоже.

Так что пока что приходилось жить с тем, что есть…

В остальном же проблем не было. И когда через сутки после ухода орка служанка сообщила о госте, я удивилась. Вот кого могло принести по такой погоде?

Ладно, встала из кресла в спальне, спустилась в холл, к гостю.

И обнаружила там его высочество, кронпринца драконов Эдуарда какого-то там.

– Добрый день, – поздоровалась я, не планируя ни кланяться, ни падать в обморок от счастья. – Ваше высочество, вы посещаете мою скромную обитель уже в третий раз. Для чего теперь?

«Что ты тут забыл?» – фраза произнесена не была. Но прекрасно считывалась по моему тону.

Эдуард поморщился, но почему-то не стал меня одергивать.

– Я хотел бы пригласить вас на свидание, ваша милость, – заявил он все тем же пафосным тоном, которым разговаривал со мной несколько дней назад.

У меня язык чесался сострить, что меня с кем-то перепутали. И Эдуард определенно ошибся замком. Да и вообще, я была уверена, что мне ве послышалось. И привиделось, да. И сам Эдуард, и правитель орков, и замок, и сам этот мир. А сама я сейчас лежу в палате в смирительной рубашке. И мне колют укольчики, чтобы слишком не буйствовала.

Но вместо этого я обвела выразительным жестом свое платье, довольно скромное и темное.

– В таком наряде? Ваше высочество, я, конечно, ценю ваше внимание ко мне, но вам не кажется, что это будет слишком?

– Вы мне отказываете?! – изумился Эдуард.

– Увы, – я не сдержалась, пожала плечами. – И такое в жизни случается.

– Но не в моей!

Ах, вот в чем дело. Вашему высочеству никто никогда не отказывал. Что ж, сочувствую. Все когда-нибудь бывает в первый раз.