– Проходите внутрь, надевайте доспехи. Там все просто, не ошибетесь, я буду вас контролировать, – напоследок инструктировал менеджер, жестикулируя немного нервически. – Потом будет идентификация: заходите под своими логинами. Не дрейфить: у нас все законно, полная конфиденциальность и защита, как на атомной станции! Мы дорожим клиентами, а вы к нам еще вернетесь. Все, друзья, по коридору налево, там отдельный виртрум. Орите, шумите, изоляция полная, никто вам не помешает.

– Ну, пошли? – спросила Варюха.

И Ника взяла ее за руку.

– Пошли! – вскинул голову Алик. – Посмотрим, каков он на деле, Альтар!

Над раздолбанной деревянной дверью кособоко висела табличка: «Enter». Вся разноцветная мишура, все неоновые рекламы, светодиодные вывески и указатели остались теперь за спиной, а впереди был единственный путь, из современной скучной реальности в магическое средневековье.

– Аутентично!

– Ну что, идем?

– Дай потупить. Как-то стремно, ребята.

– Слушайте, здесь временные билеты. Еще пять минут тупака – и хана.

Ника с неосознанным страхом сделала шаг назад, при всем своем нетерпении геймера она вдруг почуяла силой эмпата, волшебным талантом Хилари, что там, за скрипучей дверью, начнется другая жизнь, но Алик всем подмигнул и дернул тяжелую створку, качнув ее, как в старинной харчевне. Войлочная темнота, слегка замерцав, оживилась, надвинулась, сунулась в руки, а потом отступила, мигнув заставкой: «Альтар-4. Почувствуй себя героем!»

– Если верить рекламе в сети, у них лучшая прокачка софта.

– И еще виртаки. С операцией. Пять дырок в череп бесплатно!

– Витька, не ной. Че ты, как нуб?

На отдельной скамейке лежали доспехи, на все тело, для полноты ощущений, и на встроенной полке – очкастые шлемы, новейшая разработка «Эгиды».

– Готовы? – спросил из-за войлока голос, слегка искаженный помехами. – Я вас подключаю к сети, идентифицируйте свои допуски.

Что-то щелкнуло и мигнуло, почернело вокруг, свилось в паутину, цифры – нолики и единички – с деловитым гудением взялись за работу, заполняя все новые соты измененной волшебной реальности. Стало страшно до зябкой дрожи, будто что-то пошло не так, будто кто-то не залогинился, но уже через миг дали свет, и они провалились в желанный Альтар.

Локация: Альтар, Вторая Долина.

Под ногами шелестела трава. Настоящая, зеленая. Влажная. Легкий ветер принес причудливый запах, терпкий и сладковатый, Хилари чутко раздула ноздри, вдыхая волшебную смесь ароматов, и тотчас узнала: пахло лавандой, лавандой из Третьей Долины, пригодной для эликсира «Виола», вдвое повышающей ману, а еще для Крайнего Блага, дающего плюс пятьдесят к хп.

Над ее головой зазвенели эмодзи: восторг, изумление, призыв к действию.

Сова водила рукой по траве и жмурилась от удовольствия. Ее волосы развевались, норовя прикрыть все лицо, в них запутались знаки безумного счастья и надежды, что все впереди.

– Слушайте! – сказал Алик, отгоняя назойливых мошек эмодзи и заодно слова, повисшие, будто в комиксе, огромными буквами в облачках. – Эту херню можно вырубить! Мародеры, покопайтесь в настройках!

Ника ткнула в иконку настройки и тотчас увидела перед собой список новых доступных способностей. Она щелчком отключила эмодзи и вздохнула свободнее: без этого мельтешения стало значительно легче.

– Здесь есть общение голосом, попробуем, Мародеры? – предложил деловитый Танк, тоже ковыряясь в настройках. Сказанные им слова были вытесаны из базальта и падали на траву, сминая ее своей тяжестью.

Хилари снова взмахнула рукой. И услышала – да, услышала! – игровой голос Алика:

– Вот это крутец! Ништяк! И набирать не надо!

– Нужно будет в инсте проверить! – с восторгом забила в ладоши Сова. – Теперь можно плюсы не ставить и сразу командовать Хилари, чтоб бафала рейд!

– И когда же я вас не бафала?

– Надо кого-нибудь стукнуть! – предложил предприимчивый Алик. – Жалко, упырки здесь слабые, но можно сменить Долину.

– Погоди, – попросила Хилари. – Дай мне немного привыкнуть. Ну, смотрите же: как красиво! А скоро начнется закат. Вы помните, Мародеры, закат во Второй Долине?

Они помнили и решили дождаться заката. Танчик рванул к реке, просто так, от избытка энергии, он орал в полный голос что-то несвязное, стесняясь своих эмоций. Возле берега Танк склонился к реке и коснулся перекаченным пальцем поверхности, потом поднял руку к глазам, черпнул ладонью прохладную жидкость и выпил, и расхохотался. А потом вскинул огромные руки к небу, встав в знаменитую стойку, и стал отрабатывать в новом обличье все удары, какие помнил.

Алик вытащил меч из ножен и осмотрел клинок. Улыбнулся и сделал выпад, точно рассек реальность, попробовал лезвие ногтем.

Сова закрутилась, бубня заклинания, обернулась огромной птицей, взмахнула белыми крыльями и полетела в Небо, визжа от восторга, точно сирена.

Хилари следила за ней, смеясь от наивного счастья. Столько красок, и звуков, и запахов, столько новых возможностей для игры! В Альтаре хотелось жить! Просто так, построить шалаш. Или разжиться квартирой в Столице, вроде той, что была у папы. А каково им будет в бою? Как это – побеждать через боль и усилия мышц и костей? Проскакать десять лиг и прочувствовать задом все изгибы седла – каково? Ей хотелось попробовать, но Вторая Долина не отпускала, лишая ее силы воли. Изумительная Вторая Долина была самой красивой в Альтаре и недаром попала на билборд при входе: видимо, все обращенные сначала попадали сюда, в невозможную эту сказку, облегчавшую адаптацию.

К Хилари мягко подкрался Алик. Он даже в Альтаре был Аликом, оставив себе иллюзию личного присутствия в гейме, без ников. Он подкрался и дунул ей в шею. От этого стало щекотно, Хилари обернулась и протянула руку: ей хотелось почувствовать меч паладина, эту тяжесть металла в ладони. Но вместо холодной стали она ощутила тепло, тепло настоящего Алика в виртуальном мире Альтара!

– Пусть пока развлекаются, – сказал Алик, ласково держа ее за руку. – Давай немного побродим. Смотри, кто у меня есть!

И он протянул ей кота.

Кот был апельсиново-рыжий, полосатый и зеленоглазый, с кавайными кисточками на ушах. Видимо, Алик, когда фехтовал, срубил подвернувшийся мясоцвет и сделал приманку для пита.

Питомец (по-игровому, пит) был просто загляденье. Хилари тотчас про все забыла и принялась наглаживать мягкую нежную шерстку, начесывать пушистые ушки и ворковать над котом. Там, в реальности, будучи Никой, она очень хотела котенка, но папа не разрешал, ни кота, ни другую живность, а здесь у нее появился зверек, которого он не сможет прогнать!

– Спасибо, Алик! – шепнула она.

– Ну, ты ж о таком мечтала.

Кот был несильным питомцем, скорее для милоты, пользы в бою от него было мало. Но зато это был антистресс, мурчащий и дружелюбный, и Хилари стиснула руку Алика, в полном восторге от его подарка.

А потом примчалась Сова, снова в человеческом облике, и привела из столичных конюшен других питомцев Четверки: добытых во время ивента магических скакунов, злобных и вертких, как демоны ада. На Сове было новое платье, вроде античной туники, белое и летящее, а еще цветы в волосах.

– Народ, айда покатаемся! Надо же привыкать!

– Согласен! – поддержал начинание Танк. – В Морозной Долине только верхом да к тому же в полном доспехе. Давайте тренироваться.

Хилари спрятала пита за пазуху, продолжая начесывать уши, и легко вскочила в седло.

– Надо же! – удивилась она. – Получилось с первого раза. Я же верхом не умею!

– Это Ника верхом не умеет, не путай. А у Хилари сотый левел!

– Давайте рванем в Четвертую! И заглянем в Старую Крепость. Мне нужен лут с малого Стража, перчатки уже истерлись!

– Эй! – одернула их Сова. – Вы же мне обещали до концерта в инсты не ходить!

Алик ей подмигнул:

– А мы в Крепость соваться не будем. Только Стража прибьем – и гулять! Совушка, посмотри: ну как я буду без варежек?

Кони неслись, не касаясь земли, Хилари чувствовала запах их пота, мимо летели пейзажи Альтара, в складках одежды мурчал рыжий кот, а рядом скакали друзья, и она вся светилась от счастья. Об этом она мечтала весь год, весь ужасный учебный год в гадкой мажорной школе, но реальность превзошла ожидания, настолько, что Хилари, опьяненная волей, стала петь про дороги, из фэнтези, Алик услышал и подхватил, им всегда эта группа нравилась. Внезапно ей вспомнился человек, тот, что ходил по Алмазной Долине и пел, точно так же пел в голос, а львы его песню слушали.

Хилари оборвала куплет, фыркнула, когда Алик, оставшись без запевалы, дал петуха и смущенно примолк, и сказала:

– После малого Стража… Заглянем в Алмазную, а, ребят?

Танк внимательно посмотрел и кивнул. Это было разумно: проверить на месте! Лучше сразу во всем разобраться, во всех тайнах и совпадениях. И львам настучать по холкам.

Локация: Альтар, Старая Крепость.

Старая Крепость была – как крепость! Такая, как в историческом фильме, огромные камни, зубчатые башни, окна – как чьи-то клыки, узкие, длинные, и ворота в медной оковке, возле которых томился Страж.

Видно было, что он с утра на посту и уже пропотел на солнышке, что он сильно не в настроении, но тут подоспела забава. Помесь моба и мелкого босса, малый Страж в изумлении выпятил зенки, разглядывая Мародеров, а они ходили вдоль стен, поглаживая древние камни, поросшие мхом и плющом, и просто захлебывались восторгом.

– Ребята, я, кажется, плачу! – всхлипнув, призналась Сова. – Это круто! Ну как же круто! Тот, кто придумал VR-135, гений без дураков. Камушки, камушки вы мои! Хилари, плющ потрогай!

Хилари нарвала плюща и сплела из него венок, Алик смотался в поле и притащил два букета, хотел поднести их девушкам, но кони подсуетились и первыми приняли подношение, фыркая от благодарности. В этой новой волшебной грани вирта скакуны щипали траву у Крепости и радовались передышке.

Стражник начал глупо хихикать над наивными простаками, никогда не видавшими каменной кладки, и Танк, насладившись рельефом постройки, пошел на него, разминая плечи, разом вспомнив, с чего их сюда понесло. Алик вытащил меч, и Сова приготовила перья-кинжалы, а Хилари кинула благо дамагерам, бафнув критом, то есть наделив друзей самым сильным ударом, – для верности.

Инстанс Старой Крепости был нашпигован монстрами: различными боссами и упырками. Были среди них непростые, такие, как Буйный Ий, которого фиг завалишь без правильной подготовки, были вполне безобидные – хилые прилипалы, а еще попадались персы, как Страж, герои игрового сценария.

Его нужно было убить при первом заходе в Крепость, как допуск к различным квестам этого мощного инстанса. Потом бедолагу мочили исключительно ради лута: со Стражника дропали ценные вещи вроде перчаток из кожи и прочий полезный шмот.