– Мы нашли ведьму! – отчитался Шовер.
Он догнал меня и пошёл рядом к воротам очередного городка, о котором в столице и не слышали.
– Поздравляю, – раздражённо произнёс, снова чувствуя нарастающую головную боль. После долгой скачки на лошади мне хотелось пройтись в одиночестве, и все это поняли. Лишь Шовер не догадался. Он только недавно попал в мой отряд и всеми силами пытался выслужиться, в страхе, что не выдержит испытательного срока.
– Её доставили к стражам Гроффтона и оставили в камере. Всё готово для допроса, – не унимался он.
Я едва сдерживался, чтобы не морщиться от каждого звука. Всё же он разговаривал слишком громко для моего нынешнего состояния. Прав был Гордин, следовало переждать эти дни дома и только после присоединиться к отряду. Парни прекрасно справились бы и без меня. Нет ничего сложного в том, чтобы ловить притаившихся в провинциальных городках ведьм.
– Если честно, – чуть подавшись вперёд, доверительно произнёс Шовер, – дамочка слишком слабая, чтобы тратить на неё наше время. За её голову даже золотого не получим.
Я сдёрнул с головы капюшон, подарил ищейке тяжёлый взгляд, и тот вмиг вытянулся по струнке. Понял, видимо, что снова нарушил субординацию. Я не собирался терпеть подобную глупость дважды.
– Простите, крон Абэль. Приказ есть приказ, всё верно. Мы работаем не ради звонкой монеты, а ради спокойствия королевства. Даже слабые ведьмы способны причинить вред жителям и подлежат очищению.
Я поднял руку. Ищейка моментально закрыл рот, вот только это не особо помогло, потому что я продолжал слышать его мысли: «Хотя что там очищать, если они толком сопротивления оказать не могут? Тратим время и силы впустую…»
«Какой страшный дядька», – прозвучал в голове детский голос.
Мальчик лет семи поспешно отвёл от меня взгляд и побежал за родителями.
«Что-то не так с подковами. Как только придём домой, проверю коня…» – глухо пронеслись мысли отца.
«Опять злится. – Это уже была мать, которая опасливо поглядывала на своего мужа. – Узнал? Но как, если о той ночи я рассказала только Анне? Не удержала язык за зубами? Подруга, называется. Или между ними двумя что-то есть? Как подозрительно они улыбались друг другу, когда я из кухни выходила. Да он сам изменяет! Почему раньше не поняла? Какой гад! Ну, я ему устрою…»
Я болезненно поморщился, потому что сегодня не мог остановить поток чужих мыслей в своей голове. Сильный дар, который помог мне стать командиром элитного отряда ищеек, на несколько дней в месяц становился настоящим проклятьем.
«Эх, из-за этого королевского приказа об отлове слабых ведьм придётся на одно жалованье жить», – сетовал Шовер.
«Он меня украсть хочет», – жался к матери ребёнок.
«Но ведь я только недавно подковы поменял».
«Закачу истерику. Будет знать, как на чужих женщин засматриваться!»
«Ой, какие интересные маги», – новый голос, женский. Молодая женщина в бордовом платье игриво покосилась в мою сторону и подарила улыбку.
«Продам капусту и куплю бочонок пива…» – мечтал старик, подгоняя запряжённую в старую повозку клячу.
«А я только себе дом в столице присмотрел», – горевал Шовер.
Я не выдержал, стиснул зубы и быстрым шагом направился прочь, лишь бы оказаться подальше от скопления людей. Свернул с общей дороги на небольшую тропу и прибавил шагу. В голове невыносимо гудело. Хотелось оказаться далеко отсюда, в каком-нибудь безлюдном месте, где меня не будет донимать бесконечный поток чужих мыслей. Вне толпы стало капельку легче, но меня снова догнал ищейка.
– Крон Абэль! А что с ведьмой делать-то?
– Казнить! – раздражённо бросил я через плечо, всеми силами стараясь совладать со своим даром.
– Как? – опешил он. – Без проверки?
– Если знаешь порядок действия, тогда не задавай глупых вопросов! – не сдержался я. Глянул так, что Шовер отпрянул.
«Что-то он сегодня не в духе».
Я набросил на голову капюшон и холодно приказал:
– Ступай к остальным.
«Так казнить или нет, я не понял?» – различил, быстро удаляясь от дороги. Мне было просто жизненно необходимо поскорее уйти от скопления людей. Когда река чужих мыслей в моей голове превратилась в тонкий ручеёк, я остановился и закрыл глаза, наслаждаясь минутным затишьем. Слабость, которую я скрывал, будет мучить ещё два дня, и мне придётся приложить все силы, чтобы никто не догадался об этом.
И тут в меня чуть не врезалась миниатюрная девушка. Это было так неожиданно, что я удивился. Как мог не узнать о её приближении? Почему не услышал мыслей незнакомки? Оглушённый внезапной тишиной, я даже позволил ей уйти.
– Таура, – произнёс вслух имя девушки и всерьёз задумался насчёт того, чтобы немедленно отправиться на её поиски.
Зашагал в ту сторону, куда она ушла, и вскоре обнаружил вторые ворота Гроффтона. Старые и покосившиеся, они давно требовали ремонта. Это не моё дело, но в отчёте я обязательно укажу, что градоначальник явно экономит на безопасности жителей и держит в надлежащем виде лишь главные ворота.
Стоило войти в город, как чужие мысли закружились вокруг меня назойливыми насекомыми. Детские и взрослые. Напоминающие крик или шёпот. Мудрые умозаключения и совершенно глупый набор непонятно чего. Кажется, я оказался на той грани, чтобы слышать даже животных. От них шли волны, которые напоминали напряжённую вибрацию и сегодня тоже давили на моё сознание.
– Таура, – повторил имя, словно в этой девушке заключалось моё спасение, когда мимо проехала карета с запряжённой двойкой лошадей.
Мысли кучера, пассажиров и даже ездовых животных набросились на меня лавиной, которая едва не сбила с ног, а потом исчезли, оставив после себя зыбкую тишину. Я дёрнул ворот рубашки, ослабляя его, чтобы стало легче дышать.
Ненавижу эти дни! Ненавижу, когда в конце магического цикла мой дар становится неуправляемым. Ненавижу в такие моменты всех существ, способных мыслить. Мой дар был моим проклятием, но без него я бы не смог работать на благо королевства в полную силу.
«Не приду на обед – накажут, – донеслись до меня мысли худого паренька в простой одежде. – Пора возвращаться в приют».
Я стремительно догнал его, поймал за шиворот, и мальчишка посмотрел на меня округлившимися от ужаса глазами.
«Видел, как я часы украл? Что же делать?»
– Я хочу найти Тауру. Знаешь её?
– Да-а-а, – протянул он и, облегчённо выдохнув, быстро объяснил, как добраться до приюта. А потом припустил бегом и скрылся за домом.
Я привалился к стене и помассировал виски. В голове звенело. Как глупо было надеяться, что мы успеем закончить с делами в этом городе до того, как завершится магический цикл. Я собирался вернуться домой до наступления момента, когда становится просто невыносимо жить от того, насколько все вокруг громко думают. И вот что забавно, внезапная встреча с девушкой подарила мне благословенную тишину.
После её ухода я долго не мог пошевелиться. Смотрел на городскую стену и прислушивался к себе. Меня наполняла радость оттого, что чужих мыслей не слышно и можно спокойно возвращаться к своим прямым обязанностям. Вот только вскоре всё началось с новой силой.
Я снова и снова думал об этом. Сначала решил, что мне повезло совладать со своим проклятием и усилием воли перекрыть поток, но теперь склонялся к тому, что дело в Тауре. Как она это сделала? Разве возможно, чтобы другой человек заглушал беснующийся дар одним своим присутствием? Или это колдовство?
Обрывки чужих мыслей, словно хлёсткие удары, мешали сосредоточиться. Громкий шум давил на затылок. Боль в висках усиливалась при каждой попытке это прекратить и совладать со своим даром. Не выходило. Значит, нужно найти девушку и ещё раз проверить. Если эффект повторится, выяснить, как она это делает. Если нет…
Об этом после.
Не хотелось терять надежду, даже если она вызывала у меня тревогу и подозрения. Следуя указаниям воришки, я нашёл приют, но в дом входить не стал. В помещении боль усиливалась, будто мысли других людей отражались от стен и умножались в несколько раз. Остался ждать снаружи, попросив настоятельницу позвать Тауру.
Внезапно послышался крик. Причём он раздался не из дома. Совладать с даром стало значительно легче, и я догадался, что было тому причиной. Направился на шум и увидел, как один из моих воинов удерживал за локоть девушку, с которой я столкнулся за городской стеной. Таура лепетала, что ни в чём не виновата, и отчаянно вырывалась. Наслаждаясь передышкой от боли, я приблизился к ним:
– Что здесь происходит?
– Она вылезала в окно! – отчитался Хилд. – Может, это ведьма? Услышав о нашем прибытии в Гроффтон, сбежать пыталась.
– Отпусти! – глядя на девушку, приказал я.
Точно знал, что из-под капюшона моих глаз не видно. Пытался понять, почему рядом с ней мне стало легче. Это дар, природная особенность или всё же колдовство? Нужно выяснить!
– Вы уверены? Девица прыткая, сбежит ещё.
– Мне повторить? – холодно произнёс я, в этот миг решив, каким образом оставлю Тауру рядом с собой, не вызывая подозрений и кривотолков. – Убрал руки от няни моей дочери!
Отказать девушка не посмеет, отправится со мной в столицу. Я выясню, почему она так на меня действует. И получу тишину… Как только губы не растянулись в блаженной улыбке?
Няней? Издеваетесь?! Да я с кроликом едва справляюсь! Мне лес, травы и котёл ближе и роднее живых существ, которые так и норовят предать меня очистительному огню.
Плотно сжав губы, чтобы не позволить пролиться даже капле бушующей во мне злости, я перестала вырываться и решила вести себя потише.
Может, ищейка ошибся? Пришёл в приют, чтобы подобрать няню для дочери, а тут увидел меня, как выпадаю из окна и сразу с вещами. Экономия времени? Не нужно заходить, договариваться… Надо просто намекнуть, что есть более квалифицированные кандидатуры. Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений? Точно, у него на запястье артефакт правды…
О пресветлая мать! Зачем я поддалась панике? Лучше б пересидела в своей комнате, пока ищейки не отбыли бы из Гроффтона. Но если сейчас промолчать, этот человек заберёт меня с собой и заставит присматривать за маленьким ребёнком. А почему он взял дочь с собой? Или не взял и собрался увезти меня в столицу?! Нет-нет, туда я хотела бы попасть в самую последнюю очередь. Это другие ведьмы стремились в Виттерс, надеясь на быстрое обогащение, мне же важнее моя безопасность.
– Господин, – осторожно начала я, – прошу, не спешите с решением. Поговорите с настоятельницей приюта. Госпожа посоветует вам лучшую кандидатуру в няни, чем я.
И вообще, неужели в столице нянь мало?!
Ищейка, который меня поймал, покосился на свой браслет и, заметив полыхнувшую синим магию, усмехнулся:
– Если позволите, крон Абэль, мне тоже кажется, что эта девчонка не подходит в няни. Она сама ещё ребёнок! Чему хорошему она научит милашку Гаэдэ? По окнам лазать?
– Тебя спросить забыл, – отрезал мрачный, как призрак смерти, крон. Повернулся ко мне, и я ощутила его ледяной взгляд. А от голоса меня пробрало до самых костей: – Отказываешься?
– Что вы, господин, – задрожала я. – Как смею? Вы же…
Ох, чуть не сорвалось «ищейка»! Нет-нет, нельзя трястись перед ним, это вызовет больше подозрений. Женщинам такие люди обычно кажутся загадочными и привлекательными в своей власти. Слышала, что ищейки этим бесстыдно пользуются. Зато мрачный крон хотя бы женат, раз дочь имеется.
А мужчина продолжал смотреть на меня, будто ждал продолжения, причём капюшон по-прежнему скрывал его глаза. Какой загадочный. Или прятал какие-то увечья? Что там у него, жуткий шрам на половину лица? Я сглотнула тугой ком и растянула губы в улыбке.
– Вы же такой богатый! Бедная девушка, как я, не соответствует вашему положению. У меня даже одежды подходящей нет, чтобы находиться рядом с вашей прекрасной дочерью. Представьте, как отреагирует общество, если увидит её в компании провинциальной оборванки.
Второй ищейка согласно кивнул и вопросительно посмотрел на начальника, а я нервно облизала губы. Справилась же, да? Он передумает и выберет другую няню? Ту, которая хотя бы знает, как за детьми ухаживать.
«Зачем я при встрече сказала, что няня? – начала ругать себя на чём свет стоит. – Надо было промолчать! И почему ищейка появился именно сейчас? Отчего не минутой позже? Что же мне так не везёт? Ловили бы тех ведьм, что вредят людям и наживаются на чужом горе. Нет же, им проще таких, как я, третировать! Правильно, зачем подвергать себя опасности и проклятиям, когда можно даже магию не применять?»
Посмотрела на крон Абэля с мольбой, а он бросил:
– Одежду куплю. Следуй за мной.
Ищейка развернулся и направился быстрым шагом по дороге. Я же осталась стоять на месте, пригвождённая к брусчатке ужасом и полным отчаянием. Второй ищейка пожал плечами и зашагал за начальником. Он сейчас явно пошутил. Неужели больше ничего нельзя сделать?
Может, сбежать? Вот сейчас, пока не смотрят!
Как назло, именно в этот момент крон Абэль замер, будто врезался в невидимую стену, и медленно развернулся. Пронзил меня тяжёлым взглядом из-под капюшона плаща.
– Тебе помочь?
– Нет-нет! – фальцетом ответила я. И, смирившись с неизбежным, потащила по брусчатке мешок с пожитками.
Серое мрачное здание стражей я всегда обходила стороной. Как можно дальше! Даже не смотрела в сторону высокой башни, где, по слухам, держали преступников, к коим приравнивали и ведьм. Но сейчас мы неуклонно приближались к самому жуткому месту Гроффтона, отчего сердце подпрыгивало к горлу на каждом шагу.
Я в очередной раз замедлилась, но крон Абэль снова обернулся, безошибочно узнав об увеличивающемся между нами расстоянии. Может, у него какой-то специальный артефакт? Как он определял, что я остановилась? И этот его взгляд, который ощутимо жалил, даже несмотря на скрытое капюшоном лицо… Бр-р-р!
– Быстрее, – поторопил он, поджидая меня у входа.
О нет! Мы действительно зайдём в башню стражей? Но зачем? Я приблизилась к ищейке и тихо уточнила:
– Ваша дочь внутри?
– Нет, – бросил он и вошёл первым.
– Тогда зачем мне туда? – простонала я и опасливо покосилась на второго ищейку. Хилд кивнул, мол, дамы вперёд, а мне захотелось бежать без оглядки. Но кто же даст? – Да, да. Уже иду.
Внутри царила тишина, полумрак, и витал какой-то очень неприятный дух. Будто пеплом пахло, так что даже в носу защекотало. Не выдержав, я чихнула – мужчины разом обернулись. Прижала ладонь к лицу и испуганно прошептала:
– Простите. Что-то мне нехорошо… Наверное, я простудилась. Можно посижу тут?
Крон Абэль подошёл и, взяв меня за руку, попросту потащил к тяжёлой, обитой железом двери. Втянул внутрь. Хилд сразу же прикрыл её за нами, а потом запер магией, отчего спина похолодела.
– Здесь сиди. – Разжав пальцы, ищейка показал на скамью.
Я с облегчением перевела дыхание – не пыточный стул, и ладно. Осторожно опустилась на краешек, а мужчины вошли в смежное помещение. Оттуда вдруг послышался дикий хохот, от которого заледенело всё вокруг, а потом такой вопль, что волосы встали дыбом.
Я подскочила, заметалась по комнате, как пойманная в банку бабочка. С радостью сбежала бы, но дверь заперта. Проверила на всякий случай, подёргала за ручку. Дрожа всем телом, прижалась к стене в самом дальнем углу, но Абэль тут же заглянул сюда вновь.
– Где я сказал тебе находиться?! – чуть не рычал он.
– П-простит-те…
Двигаясь вдоль стены, я вернулась к скамейке, опасливо присела, готовая в любой момент вскочить и бежать. Крики переросли в бессвязную речь. Я сжала ткань юбки, начала кусать губы. Ищейка вновь вышел из смежной комнаты.
– Как запишешь её признания, возвращаемся в столицу, – обернувшись на ходу, бросил он, а потом посмотрел на меня. – Идём.
О проекте
О подписке