– Прошу вас, объясните, в чем состоит шантаж? И как такое возможно, чтобы ожил Крылатый Лев? Я же сама превратила его в камень! А мэр!.. Что он должен будет сделать? Пожалуйста, ответьте!

Только призраки знают ответы на твои вопросы.

Наше дело – ждать прибытия смерти.

Свист и стук костей сопровождали каждое слово, произносимое черепами.

Слушай и перестань задавать вопросы.

Садовник и няня должны срочно покинуть виллу

И вернуться только поздно вечером.

Огонь в глазницах погас, и черепа умолкли.

Нина покачала головой: правила Алхимии Света становились все труднее для понимания. Почему Люба и Карло Бернотти должны уйти из дома? Их присутствие никогда не создавало ей каких-либо серьезных проблем. Она ломала голову, пытаясь понять смысл условия. Чтобы не ошибиться, следовало мыслить ясно и отчетливо и слушать свою особенную интуицию.

«Крылатый Лев… мэр… шантаж…» – повторяла она про себя, пытаясь найти связь между всем этим и понять, что же должно случиться.

Девочка на цыпочках вышла из Зала Дожа. Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула, уже зная, что ее ожидают большие неприятности. Обвела взглядом холл виллы, надеясь обнаружить следы прибывших призраков Этэрэи.

В доме стояла необычная тишина, из спящих комнат не доносилось ни звука. В распахнутую дверь Зала Розовых Углов она увидела стоящие на большом столе грязные чашки с шоколадом, полупустые блюда с пирожными и кусками кремового торта, оставшиеся там со вчерашнего вечера. Ребята чуть не лопнули, будучи не в силах оторваться от вкуснейших сладостей, которыми угостила их в конце ужина Люба, после чего с трудом добрались до своих домов.

Многократно повторяемая уловка с затянувшимися допоздна занятиями, после которых они оставались на вилле «Эспасия», больше не срабатывала. Родители ребят уже с подозрением относились к этим занятиям. Особенно мама и папа Рокси. Хотя они, к счастью, не знали о том, что любимая подруга Нины была тяжело ранена каменным Воином Густавом Готембауэром, от чего уже полностью оправилась, но что-то их настораживало.

Сейчас Нина крайне нуждалась в друзьях, поэтому следовало придумать другую версию для их семей.

Встревоженный поведением Нины, Ческо спешно обзвонил Додо, Фьоре, передав им ее требование явиться на виллу «Эспасия».

Нина вошла в Зал Розовых Углов, где уже суетилась Люба и помогавший ей садовник Карло. Они уносили грязную посуду и прибирались в комнате.

– Привет, девушка! Наконец-то удостоила нас своим появлением! – ворчливо встретила ее русская няня.

– Да, и уже чувствую, как я соскучилась по своим друзьям. Кстати, они скоро будут здесь. Мы ведь не доставим тебе забот, правда? – спросила Нина нежным голоском.

Встреча с черепами ее сильно напрягла, и ей не терпелось поделиться тревогой с товарищами. А главное, надо было придумать предлог, чтобы заставить Любу и Карло покинуть дом. Черепа четко потребовали это!

Люба сняла скатерть, сложила ее и сунула под мышку:

– Я тебя поняла! Сейчас придут твои друзья, и я должна приготовить еще сладостей.

– Какая ты догадливая! – засмеялась девочка. – Огромное тебе спасибо! Но я была бы еще более благодарна, если бы ты и Карло помогли мне найти оправдание, которое успокоило бы их родителей. Потому что я хочу, чтобы ребята побыли со мной несколько дней… я чувствую себя такой одинокой… – Нина замолкла, ожидая реакции.

Садовник почесал макушку, а Люба покачала головой.

– Опять врать? Ну и что вы затеваете на этот раз?

– Прости, Люба, но ты же знаешь, что, если я тебя прошу о чем-то, значит, на это есть важная причина. – Девочка Шестой Луны подошла к няне и потерлась щекой о ее плечо.

Люба посмотрела на нее сверху вниз и встревоженно спросила:

– Что у тебя с рукой?

– Пустяки, поцарапала, не беспокойся, – ответила девочка, пряча руку за спину.

Садовник с подозрением посмотрел на нее:

– Ты что-то резала ножом?

– Хватит вопросов. Я же сказала: пустяки, ничего страшного, – огрызнулась Нина.

– Ну конечно, обычная история: сплошные секреты. Вся в своего деда! Но учти, если рана загноится…

Люба умолкла, увидев выражение лица девочки.

– Хватит о моей руке. Я не хочу обсуждать эту тему. Нам нужно срочно придумать убедительную отговорку для родителей моих друзей… Ну помогите же мне, прошу вас!

Карло поднял палец вверх:

– Можно сказать им, что ребята должны помочь мне наколоть поленья для каминов, разнести их по комнатам, сложить… а на это потребуется немало рук и времени… Как по-твоему? Может сработать?

– Отличная идея! Сработает наверняка, если вы лично пойдете и скажете это их родителям. Вам они поверят и не будут беспокоиться. Идите прямо сейчас. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше.

И, прежде чем последовали возражения, Нина радостно чмокнула в щеку садовника, который покраснел от смущения как помидор.

– Сначала зайдите в «Карнавальную лавку», где работают родители Додо и Ческо. Проведете там прекрасно время среди масок и костюмов, – настаивала Нина. – Согласны?

По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила:

– Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для…

В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери.

– Синьор мэр! – воскликнула Люба удивленно.

Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен:

– Добрый день! Нина дома?

– Да-да, входите! – Люба отступила, давая ему пройти.

– Синьор мэр! Именно вас я и ждала! – вышла к нему навстречу девочка.

Людовико нервно кашлянул:

– Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить.

Люба нахмурилась:

– Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем.

Нина обожгла ее взглядом:

– Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти.

Люба обиделась:

– Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить… Что вы хотите: кофе, шоколад или чай?

– Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных.

Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии.

– Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка д’Оро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! – Людовико вытер платком вспотевший лоб.

– Темное облако? Это Черная Мгла! – воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов.

– Что еще за Черная Мгла? – выпучил глаза мэр.

– Алхимическое облако… это слишком сложно объяснить, – ответила Нина.

– Опять о магии! Тогда ты действительно сумасшедшая! – побледнел Людовико.

– Никакая я не сумасшедшая и не опасная, поверьте мне. Я, дорогой мэр, в настоящую минуту помогаю вам! – проговорила она с убежденностью в голосе.

– Пока от твоей помощи одни неприятности. Скоро горожане совсем перестанут мне верить, считая, что я все время вру им. Этот дворец заколдован, а ты только и делаешь, что придумываешь глупые отговорки. Ты обещала, что убежище Каркона будет приведено в порядок, а на самом деле… – Людовико заводился все сильнее.

– Да, действие Треугольника Иллюзий закончилось, и я… – Нина даже не заметила, что разговаривает с мэром как с человеком, понимающим алхимическую терминологию.

– Треугольник Иллюзий?! Это еще что такое?! – Людовико почувствовал, что ему не хватает воздуха, и он ослабил узел галстука.

Появление Любы с горячим шоколадом и блюдом с пирожным на какое-то время разрядило обстановку.

Воспользовавшись этим, Нина встала из кресла и подошла к портрету:

– Дорогой мэр, на этом портрете моя бабушка, принцесса Эспасия. Эта вилла обязана ей своей красотой. А искренней любвью к справедливости и свободе я обязана моему деду, профессору Михаилу Мезинскому, который умер вовсе не от инфаркта! Его убил князь Каркон! Поэтому, поверьте мне, я сделаю все, чтобы не позволить ему убить еще кого-то. Но это нелегко – бороться против самого жестокого из убийц!

Людовико, жуя пирожное, пробормотал что-то нечленораздельное. Не успел он сделать глоток шоколада, как в дверь опять позвонили. Несколько секунд спустя из холла донеслись голоса.

Нина улыбнулась, узнав их.

Первым в Зале Розовых Углов появился Ческо, за ним следовали Додо, Фьоре и Рокси.

Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид.

– Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята.

– Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное!

– Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно.

Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу:

– Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона.

– Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком.

Ческо мгновенно понял:

– Звезда? Она почернела?

– Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра.

Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове:

– Нас ждут трудные времена, я права? И отыскать цифру 8 будет нелегко!

Людовико Сестьери с трудом поднялся из кресла и подошел к портрету принцессы Эспасии. Повернувшись к ребятам, он спросил:

– Цифра 8? Что вы имеете в виду? Вы уверены, что у вас с головами все в порядке?

Друзья переглянулись между собой. Не могли же они объяснять мэру, что значит для всех Золотое Число.

К счастью, в комнату влетели Красавчик и Платон, и это вызвало всеобщую суматоху. Огромный дог положил лапы на грудь мэра, свалив его на толстый персидский ковер, а Платон принялся махать хвостом перед самым носом несчастного гостя.

– Прекратите, вы! – строго прикрикнула на животных Нина.

Взъерошенный, со сбившимся в сторону галстуком мэр, отдуваясь, с усилием поднялся на ноги:

– Я ухожу! С вами, как я вижу, каши не сваришь. Городите какую-то чушь, строите из себя великих умников, а на самом деле вы просто сопляки, возомнившие о себе бог знает что!

Рокси немедленно возразила:

– Дорогой мэр, неужели вы до сих пор не поняли, что только мы сможем найти выход из создавшегося положения для вас… и для Венеции?..

Нина, вспомнив слова черепов о том, что ей понадобится помощь мэра, поняла, что во что бы то ни стало должна убедить его остаться:

– Я понимаю, дорогой мэр, что наши разговоры и наше поведение могут показаться вам странными, но вы должны поверить нам. Не всегда детские мысли – это только глупые фантазии. Дети мира знают то, что вы, взрослые, часто забываете.

Искренность и серьезность, с которыми говорила девочка, глядя прямо в глаза мэра, привели его в замешательство. Он не находил слов, чтобы возразить ей.

– Да-да, поверить нам. Я прошу вас остаться. В этом доме вам ничего не угрожает. Карконом займемся мы. И немедленно. Мы не отдадим Венецию в лапы князя с его мерзкой алхимией.

– Черной Мгле жить недолго, – поддержал подругу Ческо.

В комнату заглянул садовник. С достоинством поздоровавшись с мэром, он, помня о просьбе Нины, обратился к ребятам:

– Все в порядке, оставайтесь здесь, сколько захотите. Мы с Любой поговорим с вашими родителями.

– Вы по…по…пойдете к нашим ро…ро…родителям? За…за…зачем? – удивился Додо.

Нина подмигнула друзьям:

– Затем, чтобы объяснить им, почему вы задержитесь здесь на какое-то время. Сначала Карло и Люба зайдут в «Карнавальную лавку».

Рокси и Фьоре радостно захлопали в ладоши, тогда как Додо, стоя перед Карло, с тревогой смотрел на острый топор в его руке.

Садовник, перехватив его взгляд, рассмеялся:

– Додо, топор я с собой не возьму, не бойся. Я оставлю его в саду. У меня нет никакого намерения убивать кого-либо.

Улыбаясь и насвистывая, он подхватил Любу под руку и вышел из дома. Красавчик и Платон остались лежать на ковре холла.

– Ну и что мы сейчас будем делать? – спросил Людовико, все еще возбужденный.

– Нам с друзьями нужно кое-что обсудить, – ответила Нина. – А вы будете пить шоколад и отдыхать. Почитайте что-нибудь, в этих шкафах полно книг о древних цивилизациях. Вы же профессор истории и наверняка можете оценить их содержание – тексты, иллюстрации, комментарии. Эти книги собирал еще мой дед. Чувствуйте себя как дома, а мы скоро вернемся к вам с планом действий.

Людовико взял с полки два толстых тома и, усевшись в кресло, принялся листать их, пытаясь успокоить свои расшалившиеся нервы.

Пока ребята двигались к Залу Дожа, Нина рассказала им о беседе с Этэрэей и говорящей Книгой, которые предупредили о какой-то очередной подлой задумке Каркона и скором прибытии двух призраков с Ксоракса. Она поделилась с друзьями тревогой по поводу плохого состояния Матери Алхимии.

– Нужно срочно отыскать цифру 8, иначе даже представить страшно, что может случиться с Этэрэей! – заметила встревоженная Рокси.

– Это будет конец. Конец Всего! – подтвердила Нина.

– А Черная Мгла? Как мы сможем справиться с магией Каркона? Мэр перестанет нам доверять, если это не удастся, – мрачно сказал Ческо.

– Все вместе мы непобедимая сила! – сказала невпопад Фьоре, видимо думая о своем.

– Может быть, нам это поможет. – Нина достала из кармана Нити Своевременные. – Этэрэя дала мне это, но не объяснила, для чего они служат.

Вытащенные на свет красные и синие нити, хотя и были завязаны узлом, зашевелились в ее руке.

Фьоре сморщилась от отвращения:

– Да они же живые! Извиваются как черви!

– Не всегда. Только когда я вынимаю их из кармана, – объяснила девочка, возвращая нити в карман.

Под тяжестью новостей Нинины друзья понурились.

– Мне ка…ка…кажется… что я бо…бо…боюсь, – сказал Додо, открывая дверь Зала Дожа.

– Нет! – закричала Нина. – Не входи! Я первая!

Друзья поняли, почему Нина закричала, только, войдя в комнату следом за ней. Картина, которую они увидели, ужаснула их: в воздухе, едва касаясь книжных шкафов, плавали два черных черепа!

Додо от испуга замер столбом, Фьоре и Рокси, вытаращив глаза, схватились за руки. Ческо попытался прижать к себе Нину, готовый защитить ее.

Девочка Шестой Луны отстранилась и быстро захлопнула дверь, чтобы, не дай бог, мэр не заявился сюда неожиданно и не увидел, что здесь происходит. Потом повернулась к друзьям:

– Успокойтесь, эти черепа не опасны. По крайней мере, я надеюсь на это. Они на нашей стороне и, думаю, они нам помогут. А пока они тоже ждут прибытия призраков. Они очень много знают и уже сообщили мне, что Крылатый Лев скоро возродится, – объяснила она шепотом.

Черепа продолжали бесшумно и медленно парить над головами ребят, которые даже после успокаивающих пояснений Нины, не осмеливались пошевелить и пальцем.