Глава 1

Алина

Притащили меня в одну из комнат, украшенную коврами с причудливыми узорами в форме драконов, шкурами каких-то бурых зверей, может, медведей, а может, и мамонтов…

Девушки бодро принялись стаскивать с меня одежду.

– Стоять! Не смейте! – все еще дрожа от холода, пыталась сопротивляться.

– Перестанячи. Негоже нявесте змия истерячи! – прошипела одна из них, что повыше и с длинной русой косой почти до пят.

– Нет, Доброслава, не надучи змияви такавая нявеста. Он же потомачи огнема все наши домаши пожжеть! – возмутилась вторая. – Надучи кнезя отговоритичи…

– Хольга, кнезь решания сказучи. Ничего мы не изменячи. Переодева ее.

– Кто такой змий?! – потребовала объяснений.

Девушки переглянулись и синхронно указали мне на изображение дракона.

– Дракон? – на всякий случай переспросила я.

– Чш-ш-ш! Не смиючи называты! Не смиючи! – зашептали, грозя мне пальчиками.

– А что будет-то? – поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

– Не нужначи табе знаты! Страшнюча кара ждачи от ньего!– объяснила та, которую звали Доброславой.

– Я бы посмотрела на него… – прошептала мечтательно, даже теплее стало от мысли, что можно увидеть живого дракона.

– Юродавая! – всплеснула руками Хольга.

– А вот оскорблять меня не нужно! – нахмурилась и благодушно позволила: – Ладно, готовьте меня к встрече с драконом!

Девушки сделали жест, очень похожий по смыслу, если бы они перекрестились. А я лишь махнула на них рукой. Вот еще, дракона бояться… Да я, может быть, всю жизнь мечтала завести себе такого шикарного питомца! Да только где их взять в нашем мире?

Помню, как еще в раннем детстве, в тот день, когда погибли родители, мне снился огромный черный дракон. Он кружился в небе, словно танцевал, а потом опустился ко мне и улыбнулся, показав огромные, ужасные зубы. Кажется, у меня в альбоме до сих пор сохранилось несколько рисунков.

Нет, наверное, я все-таки умерла и попала в какой-то выдуманный мир. А как иначе может так быть? Конечно, книги о попаданцах в другие миры я читала, с детства фэнтези люблю и действительно мечтала когда-нибудь тоже ввязаться в те приключения, которые описывали авторы.

Наверное, даже можно сказать, что только благодаря книгам не сломалась и выжила после той аварии, где потеряла всех родных и близких. Даже вспоминать не хочу. Столько лет прошло, а мне до сих пор невыносимо больно.

К чему это я? К тому, что моя жизнь никогда не была похожа на сказку и даже если я умерла или сплю, или в коме – мне все равно. Так что если это моя сказка, то пусть она начнется и будет счастливой, а уж я-то свой шанс на настоящую любовь никак не собираюсь упускать!

Так вот, меня переодели и принялись расчесывать, а тут я окончательно офигела и потребовала немедленно отвести меня к зеркалу. Правда, пришлось изрядно попотеть, пытаясь объяснить девушкам, чего я от них хочу.

В конце концов мне все-таки притащили какое-то наполированное блюдо, и я лицезрела свою физиономию.

Лицо по-прежнему оставалось моим, а вот огненно-рыжие волосы стали белыми как снег. С какого, спрашивается, перепугу?

– О-фи-геть! – произнесла по слогам, а девушки уже в который раз «перекрестились».

Посмотрела на руки, вроде действительно мои. Вон даже шрам от пореза остался. С ногами тоже все нормально. Значит, изменились только волосы? Ну да бог с ними! Если так уж будет нужна, думаю, хна у них найдется…

– Все, можете причесывать! – сказала, скромно потупив глазки и вернувшись на место.

Девушки переглянулись и принялись разбирать мои взлохмаченные пряди. Да уж, пришлось изрядно помучиться, чтобы из гнезда заплести косу.

Но в конце концов это же не я виновата, а их князь! Да-да, именно он обрек горемычных на такие мучения.

Как только они закончили, раздался стук в дверь.

– Готовчи? – поинтересовался грубый мужской голос.

Девушки еще раз смерили меня внимательными взглядами и, судя по всему, остались довольны результатом, потому что Хольга пошла и молча открыла дверь.

В комнату вошел высокий темноволосый мужчина, как говорится, косая сажень в плечах.

– Хороша-а-а… – протянул, словно пытаясь взглядом попробовать меня на вкус. Да-да, именно взглядом и именно на вкус.

– Хороша, да не ваша! – буркнула я, вставая.

– Идэмо со мною! – кивнул он и вышел.

Князь со своим семейством изволил ужинать, именно туда меня и привели, в светлую горницу, где пахло едой и алкоголем.

Спасший меня из воды блондин сидел по правую руку от местного правителя, а по левую – та самая женщина, которая нашептала отдать меня дракону, и девушка примерно моего возраста. Мне, если что, двадцать один годик весной исполнился.

– Приседувай. – Князь жестом указал на скамью напротив.

Кушать-то хочется, вот я и уселась.

– Завтрачи ты будеши обьязана пройтити обряда. Сегоднячи тобе положеночи отдыхаючи, – сказала, как я понимаю, жена князя.

– Спасибо, – ответила и спокойно принялась ужинать.

– Мамо, почэму она не боячися? – поинтересовалась девушка, сидевшая рядом с ней. Под глазами лежали тени. Нет, не те, которыми делают макияж, а те, которые случаются, когда долго плачешь.

Мой спаситель тоже был мрачнее тучи, я с удовольствием жевала пирожок с капустой и с интересом рассматривала присутствующих.

– Юродавая она, не видячи, читоли? – тихо проворчал князь.

– Во-первых, я не юродивая, во-вторых, в обществе больше двух говорят вслух, а если конкретно в вашем случае, то так, чтобы было слышно всем! – нахмурилась и засопела.

– Та ты не оброщуй на нього взор. Этоти он про радость товою. Щастя же такое! – сказала княгиня, гневно покосившись на мужа.

– Правда, я нэ то имэв на види, – развел руками князь.

Ну-ну, у них тут у всех, кажется, одинаковое отношение к драконам. Но ничего, мы это обязательно исправим!

Редьярд

Из-за какого-то сбоя на артефакте, подающем горячую воду, из душа я выскочил, как ошалелый. Не люблю купаться в холодной воде, просто ненавижу!

– А полчаса назад еще горячая шла! – ехидно хихикая, пробурчала Мазари.

– Ты-то откуда знаешь? Можно подумать, ты мыться ходишь… – нахмурился, быстро вытираясь.

– А куда, по-твоему, грязная посуда девается? – спросила она, уперев лапки в бока.

– Ты просто преле… – Договорить я не успел, только и смог, что схватиться за голову от резкой боли.

Видение накрыло настолько внезапно, что я даже опомниться не успел.

Ведуны из самого заснеженного региона этого континента открыли ларец с драконьим пламенем и вышли, чтобы подготовиться к ритуалу.

Если они успеют сотворить печать призыва, а я не успею долететь, чтобы остановить их, мне придется жениться на девице, которую они подсунут.

Будь проклят тот, кто придумал эти ритуалы.

«… И было принято решение связать сильные расы со слабыми, чтобы поддерживать баланс в нашем цветущем мире. Отныне старшие наследники высших рас обязаны заключать союзы с людьми во имя процветания своих народов…» – так гласил указ последнего совета Альянса всех стран и народов, проведенного уже более десяти тысячелетий назад.

Зимой, когда будет стоять самый лютый мороз, ведуны должны сотворить на снегу печать. Дракон почувствует ее зов и прилетит за своей невестой.

Да я лучше сожру эту невесту! Не люблю людей, тем более женщин! От них так много шума, эмоции, слезы… Им постоянно что-то нужно, и они всегда чего-то хотят. Нет, я к такому не готов!

Видение затмило собой все мысли, и я словно наяву видел троих жрецов на ледоступах, вырисовывавших огромный силуэт дракона.

Они поднялись высоко на гору, связанные одной веревкой, чтобы не упасть и не провалиться под снег. И когда верховный ведун сделал последний шаг, то вылил горящее масло на небольшой шар, сложенный из тонких веток. Пламя быстро охватило сухую древесину, и едкий черный дым пошел в чистое голубое небо небо.

– Печать завершена! – прошептали они, перешагнули через черту узора и так же, друг за другом, направились домой.

– Редьярд… Редьярд, миленький! – хлопотала надо мной Мазари, пытаясь хоть как-то помочь или привести меня в чувство.

Из последних сил положил руку ей на спинку и слегка сжал пальцы, почесывая красную шубку.

– Что с тобой? Что случилось? – спросила она, ткнувшись холодным носом в мое лицо.

– Люди, – ответил коротко, надеясь, что она поймет, потому как в горле пересохло, и, кажется, даже голос сел. – Я что, кричал?

– Орал, как ненормальный. А что люди-то? В чем опять виноваты? – спросила Мазари.

– Они провели ритуал, – невольно вздохнул, стараясь восстановить дыхание.

– Радость-то какая! – воскликнула она, хлопнув лапками. – Значит, скоро в замке появится хозяйка! А через девять месяцев и малыши!

Я закатил глаза и осторожно сел. Голова кружилась как неродная.

Нет, детей я люблю. Только с одним НО: на расстоянии!

Одно дело прилететь в гости и понянчиться с замечательными карапузами, и совсем другое, если наполнить дом малышами. Просто чешуя дыбом встает от одной мысли! Они же перебьют фамильный фарфор, разрисуют стены, затопчут цветы в саду…

Я потер руками лицо и с трудом поднялся.

– Нет! Никаких невест и никаких детей! – сказал охрипшим голосом и покачал головой. Тем более что человеческие невесты всегда боятся драконов.

Даже представить страшно. Вот я прилетаю, пытаюсь ее схватить, а она визжит так, что уши закладывает. Потом брыкается, пока несешь ее, а как до замка доберешься, потом лови по углам да насильничай. Она опять же орать и вырываться будет… Мне оно надо, спрашивается? Я таким не занимался, не занимаюсь и заниматься не собираюсь!

– Надо, Ярик. Надо! – наставническим тоном начала вещать Мазари, расхаживая на задних лапках, а передние заведя за спину. – Каждый разумный индивид обязан заключить законный союз и произвести на свет наследника. Иначе кому достанутся все твои земли? Кто позаботится о людях? Нет, ты просто обязан лететь за невестой и чем скорее, тем лучше!

– Не хочу. Пусть ее за другого замуж выдают! – проворчал и рухнул лицом в подушки, вот еще… Дались мне эти «обязан» и «должен». Дайте, в конце концов, пожить спокойно!

– Я тебя сейчас за пятку укушу! – проворчала ньяша и, выразительно цокая аккуратными коготками по мраморному полу, начала подкрадываться.

Лениво перевернулся и спрятал ноги под одеяло.

– Кровь все равно победит твою лень! Только, если не вылетишь сейчас, потом больше устанешь, потому что лететь придется быстрее! – напомнила она и ушла из комнаты.

По сути-то Мазари права, если не откликнулся на призыв сразу, то потом можно и конечностей не собрать. Я уже чувствую, как клокочет пламя внутри, требуя, чтобы перекинулся и летел.

Быть может, кто-то скажет, что я слабак. Ну а что тут такого, действительно, слетал бы себе, принес домой невесту, сделал дело и гулял смело. Только меня воспитывали иначе, и уж если привести домой женщину, то о ней нужно заботиться, а я еще морально не готов к таким подвигам и жертвам. Вот не хочу, и точка!

Тяжесть в спине, боль в лопатках и копчике – первые сигналы принудительного превращения в ящера. Даже клыки постепенно пытаются удлиниться… Сочно выругался и встал. Хочешь не хочешь, а против природы и магии не попрешь. Разбежался и выпрыгнул в окно, превращаясь уже в полете.

Должен принести невесту в замок? Хорошо, родит наследника – и точно ее сожру, даже несмотря на то, что не питаюсь разумными и вообще предпочитаю есть в человеческой ипостаси, пользуясь приборами!

Невольно оскалился с мыслью:

«Готова ли ты, моя красавица? Жди, я уже лечу…»