Глава 3. Во дворце принца Ульта

Принц Ульт развалился на подушках в пестрых наволочках, разбросанных по всему полу. Дородный принц, с крупными чертами лица, седеющими волосами и намечающимся ожирением, любил все яркое и пестрое. Выглядел в данную минуту он весьма довольно. Рядом с ним лежала обнаженная худенькая девушка. Сегодня ему привели девственницу, и он вдоволь наигрался ею.

В дверь постучали.

– Входи! – позвал Ульт.

– Мой принц, вас ждут в зале советов. Прибыли командиры всех отрядов, – поклонился Зэлти.

Верный помощник принца, Зэлти исполнял функции секретаря и телохранителя. Те, кто никогда с ним не сталкивался, даже не догадывались о воинском мастерстве малопримечательного внешне секретаря.

При виде девушки глаза Зэлти загорелись, что не осталось незамеченным.

– Спасибо, Зэлти. Пока я моюсь и одеваюсь можешь взять девушку.

Закрывая дверь в ванную комнату, принц услышал стон девушки.

– Приветствую! – поздоровался он через некоторое время с командирами своих отрядов, войдя в зал советов.

– Приветствуем, наш принц! – слаженно ответили военные.

Ульт порадовался. Сыворотка явно делала свое дело. Помимо того, что она снимала все страхи и увеличивала физическую выносливость, о чем уже узнали Калистоны, она делала тех, кому ее кололи, послушными воле одного человека. Сейчас на Ульта смотрели семь пар абсолютно преданных глаз. А ведь раньше он не мог полагаться на некоторых из них.

– Итак, – начал принц, – я пригласил вас сюда, чтобы обсудить начало военного похода. – Мы идем завоевывать Эрию!

– Давно пора разделаться с этими вспышечниками! – согласился один из командиров.

– За последние триста лет наша страна Юния истощилась, – продолжил Ульт. – У нас не остается практически никаких ресурсов. Меж тем, соседняя Эрия процветает. Там плодородные земли и реки, полные рыбы. Жители Эрии живут в довольстве и достатке. Жители Юнии в нищете.

– Несправедливо, – соглашались его подчиненные.

– А все из-за того, что Эрия владеет символами! – зло выплюнул Ульт. – Почему они, а не мы?

– Действительно, почему? – поддакнули военные.

– Мы захватим все символы! Наши ученые уже нашли способ как можно взять камень в руки без угрозы для жизни. После завоевания Эрии, я заставлю считаться с нами все другие страны. И они будут считаться! Потому что зависят от торговли с Эрией. И Юния станет процветать. А вы, мои доблестные командиры, займете все значимые посты в нашем новом мире! – закончил свою пафосную речь Ульт.

– Мы готовы, – откликались один за одним командиры.

Принц улыбнулся. По большому счету, ему было наплевать на Юнию. Он мечтал о беспредельной власти.

Ульт вернулся в свои покои. Девушка лежала на диване спиной к принцу, подтянув коленки к животу. Присмотревшись, он понял, что она спит. Усмехнулся, приспустил штаны и, нисколько не заботясь о спящей, вошел в нее сзади. Девушка закричала, но Ульт зажал ей рот рукой, навалился посильнее, буквально вдавливая несчастную лицом в подушку.

Чуть позже позвал прислужницу, приказав увести плачущую девушку. Она сослужила свою службу и больше не нужна.

Принц, прилег на диван, прикрыл глаза и стал вспоминать события, что привели его на трон Юнии.

– Ты что делаешь?! – кричала мать, застав пятилетнего Ульта за отрыванием крыльев у цыплят.

Мальчик засмеялся. Его развеселило ее перекошенное от злости лицо.

– Ах ты, гаденыш! – схватила мать его за ухо. – Вот сейчас отец с тобой разберется!

– Сделай с ним что-нибудь, – впихнула она мальчишку в кабинет отца.

Ульт родился в семье военного из старинного рода Мар и явился на свет поздним ребенком. Совсем не долгожданным. В семье уже подрастали трое мальчиков и две девочки. Ульт в общем-то никому не был нужен. К тому же не располагал к себе ни внешностью, ни добротой характера. Отцу всегда некогда, братья и сестры игнорировали его, а мать, уже немолодая женщина, больше думала о своем комфорте и не хотела заниматься ребенком. Чувствуя всеобщую отчужденность, маленький Ульт пытался привлечь к себе внимание всевозможными шалостями, чем еще больше настраивал против себя.

Отец решил вопрос кардинально.

– Поедешь жить к моей тетке.

Тилиэ являлась отцу дальней родственницей. Она в одиночку растила собственного сына. Еще один ребенок стал бы ей в тягость. Но к нему прилагалось ежемесячное содержание. Тилиэ просчитала, что эти деньги позволят прокормиться им втроем. Поэтому, после урегулирования финансового вопроса, Ульт оказался в ее доме.

– Ты кто? – спросил Ульт тощего мальчишку, встретившего его на крыльце дома тетки.

– Зэлти, – представился сын Тилиэ.

– Сколько тебе лет?

– Пять.

– Давай дружить? – протянул руку Ульт.

– Давай! – обрадовался мальчик.

Так они и росли вместе – тощий, некрасивый, вертлявый и глуповатый Зэлти и полный, неповоротливый, но сообразительный Ульт.

Родители навестили сына лишь однажды перед его восемнадцатилетием.

– Я нашел для вас службу с проживанием в крепости, – сообщил военный подросшим мальчикам.

С отцом приехала мать Ульта. Родители и сын, не общавшиеся много лет, не знали, о чем разговаривать друг с другом. Когда взрослые уезжали, до парня долетели отцовские слова:

– Наш сын, как был, так и остался недоразумением.

Видимо, подтянутый и тренированный старый вояка не мог смириться с тучностью и неповоротливостью сына.

В крепости юноши провели тринадцать лет. За это время подвижный Зэлти обучился разнообразным боевым искусствам, а несклонный ни к каким физическим нагрузкам Ульт изучил крепостную библиотеку, где хранились интересные фолианты по истории и географии, а также архивы местной знати.

– Зэлти, ты только посмотри, что я нашел в архиве, – тряс перед лицом друга своей находкой Ульт.

– Ульт, я все равно не понимаю, что там написано. Скажи своими словами.

Конечно, он рассказал, поделился уже наметившимся планом.

– Зэлти, я смогу стать правящим принцем Юнии. И ты мне в этом поможешь!

Не зря он просиживал часами над старыми бумагами. Он кое-что нашел.

– Слушай, Зэлти! Правитель Юнии находится при смерти. Все ждут его последнего вздоха и смены власти. Власть в стране не наследственная. Мне на руку, что в Юнии придерживаются традиции выбора правителя на турнире.

– Но как ты собираешься победить? – с сомнением оглядел его полную фигуру друг.

– А вот в этом ты мне и поможешь, – удивил Ульт и изложил свой план.

Зэлти смотрел на друга с восхищением.

Правящий принц умер. Для того, чтобы участвовать в турнире выбора нового правителя, подавалась заявка. Единственным обязательным критерием для подачи заявки являлась принадлежность к старинному роду.

Ульт подал заявку. И в назначенный день прибыл с верным Зэлти.

Турнир состоял из двух раундов. Первый на образованность и логику. Вердикт после него выносил совет ученых. На второй день проводилось состязание выносливости и физической силы. Этот раунд оценивал военный совет. Тот претендент, кто набрал наибольшее количество голосов по итогам двух раундов и объявлялся новым правителем.

– Ты что тут забыл, толстяк?! – ткнул в Ульта пальцем смазливый лордик.

– Твою голову, слизняк, – твердо глянул на него Ульт.

Задира не успел ответить, так как начали объявлять имена участников турнира.

Тридцать пять человек. Все отпрыски самых знатных родов. Некоторые косились на полного Ульта, ведь только он один не отличался хорошей физической формой.

– Ульт Мар! – объявил его имя лорд Кастил, старейшина советов.

Когда назвали его род, насмешники презрительно кривиться перестали. Все знали его отца, выдающегося военного, который к тому же, несмотря на преклонный возраст, до сих пор входил в состав военного совета.

– Нельзя списывать его со счетов, – шепнул один из участников своему товарищу. – Наверняка отец обучил сына каким-то боевым приемам.

– Как это понимать? – недоуменно вытаращился отец на сына. – Опозорить меня решил?

– Ты слишком мало веришь в меня, отец, – усмехнулся Ульт. – Я еще удивлю тебя.

– Надеюсь, у тебя есть козыри. В противном случае, тебе не поздоровится, – прошипел старый военный.

Первый день турнира начался.

– Кто-то из вас станет нашим правителем, – обратился к претендентам на престол лорд Кастил. – Мы должны быть уверены, что выбираем умного, мудрого, рассудительного человека. Для этого вам надо письменно дать ответ на двести пятьдесят вопросов из самых разных областей знаний.

– Почему так много вопросов? – возмутился тот самый лорд, что задирал Ульта.

– А как еще нам проверить ваш кругозор, интеллект, эрудицию, логическое мышление, общую грамотность?

– Сколько времени нам отводится на этот раунд? – задал вопрос двадцатилетний юноша, лорд Юнэс Линтэри.

– Весь день. И учтите, перерывы не предусмотрены.

– Даже на перекус? А естественные надобности? – уточнил один из участников.

– Нет. Выполнение этого требования предполагает, что будущий правитель имеет выдержку и терпение. Кто его нарушит, выбывает из борьбы.

– Сколько необходимо дать правильных ответов, чтобы пройти во второй тур? – спросил Юнэс Линтэри.

– Более девяноста верных ответов. Еще есть вопросы?

Вопросов больше не было.

– Тогда объявляю о начале первого раунда турнира, – оповестил лорд Кастил. – Желаю всем вам удачи.

Первый день турнира благополучно преодолели двенадцать претендентов. Десять из них дали верные ответы на девяносто и более вопросов. Юнэс Линтэри справился с двести заданиями. А Ульт… Ульт дал точных ответов на все двести пятьдесят вопросов.

– Феномен, – назвал Ульта один из членов совета ученых.

Мудрецы конечно понимали, что физическая форма такого способного, но неизвестного им ранее сына одного из лучших военных Юнии, оставляет желать лучшего. Вряд ли он сможет победить кого-нибудь в ратном состязании. По большому счету все симпатизировали молодому дарованию Юнэсу Линтэри. К тому же, юноша был силен и уже успел зарекомендовать себя как отличный боец.

– Зэлти, надо избавиться от Юнэса, – не укрылась от Ульта всеобщая симпатия к молодому лорду. – Ты знаешь, что надо делать.

Ульту понравилось, как его окрестил ученый и он уже представлял, что отныне всегда будет слышать – «принц Ульт – феномен».

На самом деле, причина его феноменальности заключалась в терпеливости, хорошей памяти и удачи, что однажды подвернулась ему. Зачитываясь в крепостной библиотеке очередным архивом, он наткнулся на записи одного мудреца. Мудрец давно умер, но в свое время он являлся членом совета ученых. В записях приводились ответы на все двести пятьдесят вопросов. Ульту не составило труда запомнить их.

– Поздравляю всех, кто прошел первое испытание, – встретил на второй турнирный день старейшина поредевшую группу. – Сегодня вас распределят на два отряда. И вы будете сражаться между собой.

– Убивать друг друга? – хищно прищурился самый мощный из претендентов на престол.

– Ни в коем случае, – остудил его пыл лорд Кастил. – Можно использовать оружие, но нельзя наносить им смертельные ранения. Если такое произойдет, убийца снимается с состязания и выбывает из борьбы за трон.

– Военный совет будет следить за действиями каждого и группы в целом, – пояснил отец Ульта. – Мы хотим понять, как вы ведете себя в связной группе и как быстро принимаете решения.

– После второго раунда объединенный совет ученых и военных выберет достойного, – добавил старейшина.

В Юнии считали, что такой подход является честным, справедливым и позволяет выбрать оптимальную кандидатуру на роль правящего принца. В общем-то так и было. До появления на турнире Ульта.

– Какого черта! – завопил тот лорд, что не прочь был убивать своих однокашников.

Такую реакцию вызвало появление Зэлти на тренировочном поле. Он вышел вместо Ульта и начал спокойно разминаться.

– Я требую объяснений! – продолжал кипятиться лорд. – Почему вместо жирной свиньи тут этот?

– Ульт из рода Мар, объяснитесь, – вежливо обратился к нему лорд Кастил.

– Вот, – протянул Ульт старейшине свиток.

Свиток Ульт разыскал все в том же крепостном архиве.

– Закон не нарушен, – прочтя, слегка взволнованно объявил лорд Кастил.

– Как же так? В чем дело? Вместо него будет сражаться другой? – сыпались вопросы со всех сторон.

Старейшина поднял руку, призывая к тишине.

– Я знал, что один лист правил был утерян много столетий назад. Ульту из рода Мар удалось найти утерянный лист.

– Не томите, говорите уже, что там написано, – перебил его один из лордов.

– Правилами турнира не запрещается претенденту на престол вместо себя выставлять любого воина, – прочел для всех Кастил.

– На листке есть подписи всех членов совета трехсотлетней давности, – подтвердил отец Ульта, заглядывая в свиток.

– Тут также есть приписка, – сообщил глава совета и зачитал:

«Тысячелетние правила совет не в силах изменить, но, после того, как уже не единожды претенденты на престол выставляли вместо себя замену, трон занимали не самые достойные. Совместный совет принял решение спрятать один лист правил».

Так этот свиток на несколько столетий оказался скрыт в малоизвестной крепости и его содержание позабылось. Но свиток нашел Ульт.

Внимательно изучив документ, мудрецы и военные признали, что свиток подлинен и является одной из страниц свода правил проведения турнира.

– Ульту из рода Мар разрешается выставить на второй раунд турнира замену в лице своего представителя.

Сражение началось. И никто не подозревал, что Ульт уже подготовил его исход.

– Держись ничтожество! – кинулся на Зэлти кровожадный лорд.

Зэлти не вписывался своей субтильностью в ряды атлетических тел. Но ежедневные тренировки на протяжении многих лет, феноменальные юркость и ловкость, делали его практически неуязвимым. Он уклонился от удара и сделал лорду подсечку. Тот упал, сильно ударяясь подбородком.

Помимо Зэлти, на общем фоне выделялся еще лишь один воин – Юнэс Линтэри.

– Очевидно, что выбор будет между Юнэсом и Ультом, которого сейчас представляет его юркий помощник, – шепнул один мудрец другому.

– Что это с Линтэри!? – вскочил вдруг старый Мар.

Юнэс покачнулся и рухнул наземь.

Его тотчас окружили зрители. Юноша был жив, в сознании, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

– Что случилось? – спрашивал его старший Мар.

Юноша попытался ответить, но не смог вымолвить ни слова.

– Никаких внешних повреждений я не вижу, – сообщил врач.

– Хорошо. Уносите лорда в лазарет, – распорядился лорд Кастил.

Ученые и военные совместного совета долго спорили. Большинство желали видеть на престоле знакомого всем Юнэса. Но справедливость требовала признать победителем Ульта. Решающее слово оставалось за лордом Кастилом.

– Думаю, мы должны признать первенство за Ультом.

– Вы не знаете моего сына! – разгорячился старик Мар.

– Судя по тому, что вы не знали о его участии в турнире, вы тоже не знаете своего сына, – парировал глава совета.

Члены совета засмеялись. А старший Мар осекся.

– Я аргументирую, – пояснил свое решение лорд Кастил.

– Во-первых, твоему сыну тридцать один год. Более подходящий возраст для управления страной, чем у юного лорда Линтэри.

– Во-вторых, неизвестно отчего Юнэс упал во время состязания. А если он серьезно болен? Больной принц на троне стране не нужен.

– В-третьих, Ульт, разыскав свиток и выставив вместо себя сражаться помощника, продемонстрировал нам умение находить выход из сложной ситуации. Согласитесь, очень ценное качество для правителя.

– Вы пожалеете о своем выборе, – предупредил старый Мар.

Но он оказался в меньшинстве.

– Ульт Мар! Отныне вы наш правитель! – вынес старейшина вердикт большинства. Те, кто присутствовал на этом турнире, дружно склонили головы. Все, кроме отца нового принца.

Отец Ульта впал в ярость. Ему не удалось убедить совет проголосовать против его сына. К тому же, старик заподозрил неладное во внезапном падении Юнэса. Но доказать ничего не мог. Конечно, он не мог знать, что перед сражением Ульт передал Зэлти небольшой гвоздь, смазанный на острие парализующим веществом. Действие его начиналось с момента попадания в кровь. В нужную минуту Зэлти и уколол этим гвоздем Юнэса Линтэри.

Отец Ульта стал единственным, кто не поставил свою подпись в протоколе признания новым принцем Юнии Ульта Мара. Он не сдержался, выкрикнул:

– Выскочка!

Ульт улыбнулся.

– Никто не смеет так обращаться к своему принцу, – спокойно произнес он и кивнул Зэлти.

Верный телохранитель мигом подлетел к старому военному и ударил его ногой в кадык. Отец новоиспеченного принца умер, захлебнувшись собственной кровью.

Раздались испуганные возгласы, но под взглядом принца все быстро прикрыли рты и опустили глаза.

План Ульта осуществился. Он стал правящим принцем. Пожалуй, единственное, что доставляло ему огорчение все пятнадцать лет правления, это тихое за спиной – «принц Ульт – выскочка». А ведь он так желал слышать – «принц Ульт – феномен».

Да, пятнадцать лет прошло, и он наконец-то близок к своей заветной цели – получить трон Эрии.