– Сгинь, нечистый, – отмахнулась я, почти не глядя, посылая ему «воздушный поцелуй».

Прозрачный шар резко увеличился в размерах и окутал недруга плотным коконом, напрочь перекрыв ему доступ кислорода. Что с ним стало дальше, я не видела, но прекрасно знала, что через десять секунд у зверя начнется паника, через двадцать он не сможет ни о чем думать, кроме вдоха, а через минуту-полторы уже будет биться в конвульсиях, прощаясь с жизнью. Этот прием имел один недостаток: приходилось удерживать воздушный шар на протяжении всей «процедуры».

Меня же ждал Шох, и не спасти его я не имела никакого морального права. Быстро сократив расстояние и зайдя с левого бока к монстру, все еще пытающемуся оторвать парню руку, я рубанула отточенным на тренировочных полях узким потоком воздуха прямо посередине языка, рассекая его пополам. Харг взвыл и неуклюже плюхнулся на пузо. Вдогонку я послала еще один «воздушный поцелуй» и крепко зафиксировала оба заклинания.

– Таня, меч! – хрипя произнес Шох.

– Где он?

– Там, – бегрон указал пальцем куда-то в сторону.

Жабоподобный внедорожник еще сильнее прижал проводника к земле, отчего тот выплюнул воздух.

– Я не вижу. Где?

– Под…све-ти…, – выдавил парень и замолчал.

Меня охватила паника. Удерживать два воздушных кокона и при этом создать с нуля еще одно заклинание даже теоретически сложно, что уж говорить о сражении, когда добрая часть Силы уже растрачена. Пришлось рисковать. Резко обрубив нити, я послала два небольших сгустка в почти задохнувшихся врагов и перенаправила энергию в одну яркую вспышку света. У меня было лишь несколько секунд, чтобы отыскать оружие и оценить ситуацию на поляне. Ох, лучше бы я так и оставалась в неведении, убивая харгов по одному…

Меч торчал из земли метрах в трех от меня. Преодолев расстояние в два прыжка, я выдернула клинок и, не помня себя от злости, бросилась на врага. Владению холодным оружием меня учили. Месяцы тренировок не прошли бесследно: уверенные победы в поединках давали прекрасный повод для гордости. Но сейчас в уставшей руке клинок парня ощущался тяжелым и неудобным. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Мои возможности ограничивались Силой, так и не восстановленной до конца после перехода, а спутник и вовсе лежал без признаков жизни, дожимаемый болотным чудищем.

Удар правой лапы я отразила весьма удачно, откидывая ее с линии своего движения, и, не дожидаясь реакции харга, со всей силы вогнала клинок ему в глаз. Острие вышло из верхушки черепа, победно блеснув в сполохах пламени костра. Молча, не издав ни звука, зверь обмяк и распластался на земле, придавив собой Шоха.

Попытка вытащить парня из-под зеленой груды дурно пахнущих мышц и костей, обтянутых кожей, не увенчалась успехом. Я несколько раз с досады пнула неподъемное тело зубастой жабы и устало привалилась к нему спиной.

– Думай, Таня, думай! Времени нет!

Со всех сторон потянулся шум, бульканье и скрежет когтей. Кольцо харгов, увиденное мной в отблесках светящегося шара, сжималось. Медленно и неотвратимо. Мне не оставалось ничего, кроме как вновь призвать стихию Воздуха. Кряхтя и надрываясь, пропуская вдохи и выдохи, я все же смогла создать воздушный пласт, сдвинувший тушу харга по типу рычага. Проводник оказался на свободе… без надежды на спасение.

Десятки болотных тварей подступали все ближе. Очертания некоторых уже можно было разглядеть в тусклых отблесках единственного источника света. На пределе слуха кто-то протяжно завыл. Кровь в жилах заледенела. Я попыталась привести в чувства своего спутника. Безрезультатно. Хотя редкий пульс все еще оставлял шанс спасти его. «Ты умрешь рядом с алном, который не алн»…

– Ну уж нет! Сломала одно пророчество, сломаю и второе!

Я встала рядом с Шохом и создала защитный купол. Прекрасно понимая, что следующее заклинание может потребовать больше Силы, чем у меня есть, я закрыла глаза и потянулась к Огню. Но не к тому, что разжигает костры. И даже не к тому, который использует боевая магия. Нет, сейчас мне нужно было первородное, чистое Пламя, живое и яростное. И оно откликнулось! Огненные вихри возникали из ниоткуда и закручивались вокруг нас тугой спиралью – больше, мощнее, смертоноснее. А я тянула. Тянула, насколько могла и даже больше, скручивая, сворачивая их в тугой клубок… Чувствуя, как от напряжения сводит мышцы, как подкашиваются ноги, а из носа идет кровь…

– Debes, ergo potes!! (*Должен, значит, можешь!) – на трудном, давящем выдохе крикнула я и резко отпустила стихию.

Огромный огненный сгусток взорвался, гудя и испепеляя все на своем пути. Голодной, всепоглощающей волной цунами пронесся над болотами, словно отпущенная тетива лука. Мир поглотило безмолвие. Я упала на колени и уперлась руками в землю, пытаясь отдышаться. Бегрон тихонько застонал.

– Шох! Ты жив! – голос предательски сорвался.

– Таня, ты… Что…

– Все хорошо. Мы победили.

– Хо-ро-шо, – промямлил парень, и устало закрыл глаза.

– Поспи, мой друг. Нам обоим надо отдохнуть.

Уткнувшись головой в бок бессильно раскинувшегося на траве проводника, я осторожно, превозмогая боль во всем теле, подтянула колени к груди и отключилась.

И если бы в эти минуты кто-нибудь предпринял попытку нас разбудить, он сильно рисковал отправиться в далекое путешествие на две не очень веселых буквы – в ад, к недавно поджаренным харгам!

* * *

Я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Наручные часы под паутинкой треснувшего стекла показывали далеко за полдень, но над Ратхаксом разливался приглушенный свет, щедро перемешанный с дымом пожарища. Каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах. Запястье правой руки ныло при малейшем шевелении кистью.

– Растяжения мне еще не хватало! – заметила я, потирая больное место и осторожно поднимаясь на ноги. – Ё-ё-ё!..

Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась выжженная пустыня. Абсолютно безмолвная и оттого пугающая. Обугленные спички вековых деревьев сиротливо торчали из-под слоя пепла. Кое-где тлел мох. Десятки обугленных кучек казались чем угодно, но только не харгами, еще несколько часов назад жаждущими мести и крови.

– Это ты сделала? – послышалось сзади.

Бледный, измученный парень стоял, покачиваясь, и напряженно осматривал поле боя.

– Я.

– Значит, ты владеешь боевой магией, стихийной и даже способна на призыв такой Силы? – он повел рукой, но тут же резко схватился за живот и осел.

– Да.

– А что значит фраза: «Нельзя меня есть, я волшебная»?

– Я такого не говорила!

– Еще как говорила. И дралась. Во сне.

– Мало ли что могло присниться, – такие вопросы требовали взвешенного, а лучше уклончивого ответа. – Я – обычный маг. Просто хорошо училась, поэтому освоила сразу несколько направлений.

– Потомственный?

– Да. Папа – боевой, мама – стихийная, – что ж, врать так врать, хоть и стыдно.

– Тогда объяснимо. Видимо, в твоем мире магия сильнее, раз уж ты владеешь ей на таком уровне.

– Получается, так.

– Что ж, Таня из…?

– Тамани, – вырвалось на автомате.

– Что ж, Таня из Тамани. Нам пора выдвигаться. Много времени потеряно.

– Веди.

– Учись. Бери курс на Ар, – он указал пальцем на небо, – и вперед. Правило помнишь?

– Десять шагов – поправка шаг вправо.

– Умница! Аш-ш-ш…

– Что? Что с тобой, – я подскочила к белому, как простыня, Шоху.

– Живот. Ничего, пройдет.

– Дай взгляну.

Я рывком подняла измазанную кровью кофту и ужаснулась. Под кожей, на полживота расползался черный синяк, заходя в нескольких местах на грудную клетку.

– Ребра болят?

– Все хорошо, Таня, – он попытался натянуть одежду обратно, но я не дала.

– Болят?!

– Не могу сказать точно. Все болит.

– Похоже на перелом. Идти сможешь? Я слышала, алны хорошие целители.

– Вряд ли они захотят помогать.

– Ну это мы еще посмотрим! Идем.

Крепко стиснув зубы, бегрон поднялся и неуверенной походкой двинулся за мной. Я шла впереди, ориентируясь по Ару и нелепо делая приставные шаги через каждые десять метров. То и дело мне приходилось оглядываться, дабы удостовериться, что мой спутник все еще стоит на ногах и не отстает. Несколько раз мы останавливались, чтобы отдышаться и попить воды. Шоха мучила жажда, голова кружилась, а на лице проступил пот.

Через пару часов пути стало ясно, что дела наши плохи. Пришлось искать место для стоянки. Мне приглянулось широкое, в несколько охватов, дерево с витиеватыми корнями, стоящее прямо у дороги. В нишу из таких корней я и усадила парня, совершенно не понимая, однако, что делать дальше. Мой спутник стремительно угасал… Его начало тошнить, он периодически бредил и терял сознание. Синяки под глазами, замеченные мной еще на поляне, пролегли глубже и стали темнее.

Спустя еще час борьбы осознанного с бессознательным, проводник в который раз вынырнул из омута собственного бреда и, тяжело дыша, заговорил:

– Мы оба понимаем, что это конец. Возьми мой меч и это, – он сорвал с пояса небольшой туго завязанный мешочек. – Передай все Арелье.

– Шох, нет, – я испуганно смотрела на умирающего парня и не знала, что делать.

– Скажи ей: «Двести первый харг оказался сильнее». Слово в слово. Она поймет.

– Хорошо, я обязательно все передам. Ты только не сдавайся!

Из-за деревьев послышался заунывный вой. Я резко вскочила на ноги, готовая сражаться за двоих. Существо с горящими глазами, чем-то напоминающее ожившее переплетение тины и ветвей, вышло на тропинку и медленно двинулось в нашу сторону. Нет, оно не кралось. От него исходило спокойствие и умиротворение.

– Кто это? – я бросила беглый взгляд на Шоха и обнаружила его таким же спокойным.

– Ты тоже его видишь?

– А что, не должна?

– Нет. Это за мной.

– Я тебя не отдам этому…

– Ходушу.

– Да хоть ходушу, хоть шмодушу!

– Это Хозяин душ. И не тебе вставать у него на пути.

– Я не…

– Таня, прошу, возьми меч и уходи. До границ Асмэйна примерно час пути.

– Нет!

– Иди. И не оглядывайся! Со мной все будет хорошо. Это лучшая из смертей для бегрона.

– Прости меня, Шох! Как бы я хотела оказаться для тебя алном!

– Все правильно, Таня из Тамани. Все случилось правильно. Иди. И что бы ни произошло, смотри только вперед.

Слезы полились по моим щекам, оставляя мокрые следы на одежде парня. Я крепко сжала его руку в прощальном жесте и тихонько всхлипнула. Самый лучший проводник подарил мне последнюю теплую улыбку и закрыл глаза.

Я взглянула на ходуша. Существо остановилось в нескольких метрах от нас, позволяя проститься.

– Не обижай его! Он меня спасал.

Хозяин медленно склонил голову и протянул:

– Оу-у-у…

Словно в тумане, я взяла меч в ножнах, развернулась, и быстрым шагом двинулась вглубь сгущающегося леса, на ходу пряча в карман тканевый мешочек с вышитой буквой «Ш». Позади раздался долгий, полный скорби стон, послышался жутковатый треск и сильный глухой удар чего-то тяжелого. Мимолетный порыв повернуться заставил замедлить шаг. Словно скидывая наваждение, я мотнула головой и нахмурилась. Решение идти дальше далось мне с огромным трудом. Всеми правдами и неправдами я убеждала себя, что ничем помочь не смогу, и что нужно спешить к Янгору, иначе рискую потерять и его.

С трудом продираясь через плотные заросли кустарника и высокие травы, ногами застревая в торчащих из-под земли корягах, я шла, утирая слезы от бессилия и беспомощности. С каждым пройденным километром ориентация на Ар давалась все труднее – он все сложнее угадывался из-под полога леса. Дорога петляла меж могучих стволов деревьев, стоящих на корнях, словно на подпорках, и поднимающихся на десятки метров в высоту. Повсюду пахло прелыми листьями и кислыми ягодами. Но этот запах казался прекрасным, потому что от меня самой невыносимо воняло подгоревшей харгятиной вперемежку с дымом.

Однако, уже через какое-то время дышать стало значительно легче, а земля под ногами затвердела. Постепенно окружающая картина стала меняться: на смену угрюмым влажным лесам пришли светлые. Воздух стал свежее и слаще. А далеко впереди разливался звонкий пересвист лесных пташек.

Через час, как и говорил Шох, я вышла к широкой, стометровой полосе голой земли, ровной и чистой настолько, что сомнений не оставалось: передо мной граничные леса Асмэйна.

Вот только искать целителей для проводника было уже поздно…