Попытка стать в более удобную для нападения позу закончилась провалом – ноги по щиколотки провалились в мох, не оставив ни единого шанса легко оттуда выбраться. Я с ужасом перевела взгляд на харга, уже развернувшегося и приготовившегося к решающему броску. Действовать холодно и четко мешала самая малость: я крайне плохо представляла, как вести себя в реальном бою. Ну редко меня убивали в этой жизни! Что и говорить.

Монстр немного пригнулся к земле, замер и уже в следующее мгновение его липкий язык удавкой закрутился вокруг моих ног, выдергивая их из плена. Если бы не десятки тренировок с Яном, у харга сегодня был бы весьма сытный перекус. Но к его несчастью, обед оказался немного вооружен и очень хотел жить. Уже около самого рта чудовища я выгнулась в каком-то невообразимом зигзаге и из-под руки вонзила лезвие в тело врага. Оружие вошло легко и мягко, словно в кусок подтаявшего масла, отсекая внушительную часть змееподобного языка, повисшего бесформенной плетью на моих ногах. Харг вжался в землю и весь затрясся, судорожно пытаясь залезть когтистой лапой в окровавленный рот.

– Не это ищешь? – зло бросила я и с наслаждением пнула склизкий кусок харгятины в сторону зверя.

Он резко замолчал и напрягся, недобро глядя мне в глаза. Миг – и огромная уродливая конечность промелькнула в воздухе, с чудовищной силой обрушиваясь на меня сверху. Мне потребовалось на мгновение меньше, чтобы собрать остатки Силы, почти полностью растраченной на переход, и выставить воздушный щит, одновременно посылая искрящийся сгусток энергии в голову зверя. Словно в замедленной съемке, когти хищника встретились с плотно закрученным воздухом и бессильно съехали, не причинив мне никакого вреда. А секундой позже серебристый энергетический шар с шипением врезался в цель, оставляя после себя лишь тлеющие ошметки вонючей плоти, до половины испепелив и без того отвратительную морду болотного монстра.

Я сделала осторожный шаг вперед и едва не оказалась погребенной под зелено-коричневым телом еще одного харга, бесшумно прыгнувшего на меня со спины.

– Чтоб тебя! – я вытерла проступивший от волнения пот со лба и приготовилась ко второму бою.

Вопреки ожиданиям, после приземления зверь даже не дернулся. От неожиданности я еще несколько секунд просто стояла и моргала, боясь расслабиться. И лишь небольшой шаг в сторону помог прояснить ситуацию: из груди неподвижной туши торчал увесистый клинок, вошедший в плоть чудовища по самый эфес.

– Жива? – донеслось от ближайшего дерева.

Молодой рыжеволосый парень с кривоватой улыбкой, облаченный в одежды настолько же странные, насколько и продуманные для выживания в подобных местах, шагнул на кочку и не глядя перескочил на моховую подушку, заволновавшуюся под ногами.

– Благодаря тебе, – отозвалась я, все еще не веря в чудесное спасение.

– Не скромничай! Признаться, впервые вижу, чтобы девушка так владела магией.

– Сама не знала, – разрешив себе выдохнуть и падая на колени от бессилия, слукавила я. – Видно, стресс спровоцировал.

Только сейчас я поняла смысл фразы «смертельно устала». О, нет! Это не то чувство, когда заползаешь в дом после посадки картошки на пятнадцати сотках огорода. И даже таскание кирпичей и досок на стройку, оказывается, не такое уж тяжелое занятие. После полной растраты Сил, кажется, даже дышать – слишком утомительно и энергозатратно. А потому проще умереть. Или хотя бы поспать.

О Яне я, конечно, не забыла. Но помочь ему, будучи сама на волосок от смерти, никак не могла. Тем более, мне еще предстояло каким-то чудом добраться до Зорррха, не попавшись при этом на глаза одному очень приставучему дракону – арду Халдрону.

– Эй, с тобой все в порядке? – забеспокоился парень, наблюдая как я укладываюсь на землю прямо рядом с тушей повергнутого харга. – Ты ранена?

– Нет. Я просто немного полежу…

– Здесь?!

– Тут мягко…

– Ты лесом не ошиблась случайно? Тут не мягко, а опасно!

– Ну ты же здесь, – в полудреме выдала я, совершенно не отдавая себе отчет в бредовости ситуации.

– Нет, вы, алны, совсем обнаглели! – он возмущенно всплеснул руками и подошел к бездыханному врагу.

– Я не алн, я – мирливи-и-и-ин, – я широко зевнула и с трудом подавила желание закрыть глаза.

– А почему сразу не бегрон? – копошась около убитой твари, усмехнулся мой спаситель, после чего одним рывком вытащил из тела чудовища окровавленный меч и обтер его пучком мха. – Давай, поднимайся. Надо уходить. Этот-то, – он пнул жертву моего энергетического шара, – позвал всех. Скоро здесь будут десятки таких тварей.

Как бы мне ни хотелось спать, а становиться добычей харгов в мои планы не входило. Еще одно нападение я бы не пережила. Пришлось подниматься и идти вслед за бегроном. А в том, что он принадлежит этой расе, я ни капельки не сомневалась. Достаточно просто набора слов: харг, болото, рыжеволосый человек.

– Меня, кстати, Шох зовут.

– Таня.

– Необычное имя. Никогда такого не слышал.

– Ты тоже первый Шох в моей жизни.

Парень усмехнулся, но тут же посерьезнел, ухватив меня за локоть, когда мои ноги в очередной раз подкосились.

– Так дело не пойдет. Тебе нужен отдых.

– Я пыталась это сказать еще там, – я ткнула большим пальцем себе за спину.

– Тут неподалеку есть заброшенный дом. Если будем вести себя тихо, харги нас не найдут.

– Согласна на все. Только дай мне поспать.

– Откуда ж ты такая уставшая здесь? Неужели один энергетический шар может забрать столько сил у мага?

– Все вопросы потом. Сначала – сон.

– Ладно. Сама дойдешь или донести?

– Если упаду, неси. А пока сама.

– Воин! – одобряюще крякнул Шох.

– Просто привыкла рассчитывать на себя, – пожала я плечами и сильно пожалела об этом, потому что уже в следующий момент рухнула на одно колено, окончательно растратив все силы.

Не колеблясь ни секунды, парень подскочил, легко поднял меня на руки и бодро зашагал в неизвестном направлении.

– Хорошо, что я нашел тебя, – приговаривал он, петляя между зеркалами болотных лужиц. – На сколько бы тебя еще хватило? Едва ли на десяток-другой харгов, которые, наверно, уже собрались в том месте, где ты недавно прибила их вожака.

– Вожака? Откуда ты знаешь?

– Видела его шрамы на спине? Если приглядеться, это не просто полоски. Это родовой знак.

– Как-то не было времени любоваться его красотой.

– Тогда просто поверь мне. Мы пришли, – неожиданно сообщил Шох и осторожно поставил меня на землю. – Сможешь сама войти?

– А ты?

– Мне нужно осмотреться. И выставить сигнальные пары.

От дальнейших расспросов я решила отказаться и, молча кивнув, поплелась к входной двери. Домик оказался маленьким и полуразрушенным, с его крыши лоскутами свисала тина, а стены поросли мхом и лишайником. Я осторожно потянула на себя покосившийся кусок древесной коры, прикрывавший вход и шагнула через порог. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь несколькими пятнами дневного света, пробивающегося сквозь дыры в углах. Очевидно, дом давно не видел своих хозяев, бежавших в спешке. На полуистлевшем столе осталась брошенная железная миска, окно прикрывало нечто, бывшее когда-то занавеской, а ныне больше похожее на древнюю потрепанную паутину, у стены сиротливо притаился видавший виды стул. В некоторых местах пол насквозь прогнил, поэтому прежде, чем сделать следующий шаг, приходилось осторожно прощупывать каждую досточку и лишь потом полноценно наступать на нее.

А еще пахло сыростью. И гнилью. Этот запах нещадно забивался в нос, покрывал кожу и оседал на волосах. Впрочем, я очень быстро привыкла и даже перестала морщиться при каждом вдохе. Отыскав некое подобие горизонтали, коей оказались сырые трухлявые доски, перекинутые между двумя пнями, я просто рухнула на них, словно на самую мягкую перину и тут же провалилась в глубокий спасительный сон. Не забыв, однако, крепко сжать рукоять своего ножа. Так, на всякий случай.

* * *

Разрушая границы сна, в мое сознание неприятно-резко ворвался звук выстрела, заставив кожу тут же покрыться холодным липким потом. Приличная доза адреналина, выплеснутого в кровь, взбодрила не хуже тройного кофе. Через секунду я уже стояла на ногах, крепко сжимая свое нехитрое оружие, и выжидательно смотрела на дверь. Использовать магию не хотелось от слова совсем. Во-первых, потому, что она мне еще могла пригодиться. Глупо растрачивать Силу на всякие посторонние звуки, происхождение которых мне еще предстояло выяснить. А во-вторых, я не выспалась! Тело ломило, глаза нещадно щипало и очень хотелось ныть. Именно ныть. А еще капризничать и топать ногами. И, конечно же, ни о каком восстановлении Сил не могло идти и речи. По ощущениям я вообще не отдыхала. А вот сколько времени прошло на самом деле, ответить мне мог только мой спутник.

Очередной двойной выстрел заставил меня пригнуться.

– Зараза! – выругалась я, готовая растерзать того, кто не дал мне поспать.

Не рассчитав рывка и с корнем выдрав то, что некогда было дверью, в домик ворвался запыхавшийся Шох. По выражению его лица сразу стало понятно, что дела наши далеки от хороших.

– Что это было? – вопрос вырвался сам собой, едва наши взгляды встретились.

– Пары сработали. Не понравилась ты харгам. Теперь не успокоятся, пока не найдут.

– И-и-и? Что делать?

– Шутишь? Бежать! Лучший бой тот, которого не было!

– Хороший девиз. Мне подходит.

– Уходим.

Я огляделась в поисках рюкзака, но тот словно сквозь землю провалился. Отчаянная попытка вспомнить последний момент, когда я его видела или держала в руках, отправила меня все к тому же поединку с харгами. После победы над первым и чудесным спасением от второго, моя ноша показалась мне настолько тяжелой и неудобной, что я скинула ее с плеч и решила немного передохнуть. А вот взяла ли я рюкзак, когда Шох убедил меня уйти – вопрос.

– У меня была с собой сумка? – повернулась я к парню, тревожно поглядывающему в сторону густых зарослей.

– Не припомню. Таня, нам очень, очень пора уходить!

– Но там столько всего нужного! Не могла же я…

Меня перебили взрывы. Еще несколько пар сработали на совесть.

– Таня, харг! Три… Шесть… Бежим!

Я вылетела из домика как раз в тот момент, когда из-за огромного корявого ствола в небезопасной близости от нас показалась уродливая башка болотного монстра. Завидев меня, зверь широко открыл пасть, украшенную двумя рядами острых коричневых зубов, и издал настолько противный гортанный клич, что меня передернуло.

Увиденное и услышанное оказалось лучше любого допинга. И куда только делась вся усталость? Я рванула за Шохом, да так резво, что сама удивилась своим способностям. Налево, через заросли кустарников, ветровал и бурелом, едва успевая уворачиваться от растопыренных ветвей сухих деревьев, так и норовивших сцапать и без того испуганную девочку.

– Старайся бежать по моим следам, – не оборачиваясь, скомандовал бегрон.

И я послушалась.

Ноги то и дело путались в мягкой траве, порой увязая в почве, но надо отдать должное моему проводнику – трясины мы миновали. Пару раз мне все же случилось упасть, зацепившись за предательски торчавшие из земли корни громадных пней, однако, мысли «полежать, отдохнуть» не возникло. Словно пружинка, упав, я тут же подскакивала и летела дальше, стараясь как можно более точно следовать за парнем. Все-таки стать добычей злых зубастых лягух – то еще удовольствие, которого мне очень хотелось избежать.

После нескольких минут бега стало очевидно, что скорость совершенно не относилась к преимуществам харгов. Позади то и дело слышались взрывы – одиночные, парные, возня, хрюканье, бульканье и треск ломающихся веток, но погоня явно отстала, и это не могло не радовать.

Я благодарила всех известных и неизвестных богов, Силы, судьбу, удачу и иже с ними за то, что послали мне этого рыжеволосого парня! Он легко выбирал твердую тропинку меж болотных кочек и затянутых тиной водоемов, изредка оглядываясь и что-то бормоча себе под нос. Порой Шох резко уходил то влево, то вправо и тогда я, путаясь в собственных ногах, неуклюже тормозила и бросалась вслед за ним, чтобы не потерять его из вида.

Когда мне начало казаться, что я вот-вот рухну замертво от недостатка кислорода и горящих, не слушающихся мышц, парень, наконец, остановился.

– Ушли, – заключил он, внимательно изучая горизонт и вслушиваясь.

– Х-х-х-хоро-шо… – дыхания не хватило даже на одно слово.

– Эй, ты чего, опять укладываешься? У тебя что, привычка такая – валяться в опасных местах?

– Я… щ-щ-щас сдохну!

– Зачем тогда было бежать? Могла бы и там сдохнуть, – пожал плечами Шох. – Вставай давай! Нам еще полдня пути до границы. Отдыхать некогда.

– Куда? Зачем?

– Отведу тебя к твоим. В Асмэйн. Тут тебе не выжить.

– Я же сказала: я не алн! Мне надо в Зорррх, к арду Янгору Ор’ену.

– Так он же вроде погиб.

– Как?! – кровь разом отхлынула от моего лица, а в глазах потемнело.

– Эй, эй, эй! Не вздумай падать в обморок! Я проводник, а не целитель.

– Как погиб? Когда?

– Вот чего не знаю – того не знаю, – парень развел руками. – Слышал пару дней назад в поселении. Но уточнять не стал. Не интересно мне это.

– Мне нужно к нему! – мой голос дрогнул, а к горлу подступил ком.

– Зокрихан в другой стороне. К тому же там день через день налеты. Ты как хочешь, а я туда не пойду. К алнам отведу, пожалуйста. А в Зорррх как-нибудь сама.

– Но…

– Нам туда, – он мотнул головой вперед. – Тебе – туда, – его палец указал в ту сторону, откуда мы только что прибежали, и где меня все еще ждало полчище алчущих моей смерти харгов. – Выбирай.

– Веди в Асмэйн. Там сама разберусь.

– Ну, вот и отлично, – Шох расплылся в самодовольной улыбке. – Есть хочешь? – он порылся в походной сумке и выудил оттуда несколько палочек вяленого мяса.

– Не откажусь. Спасибо.

– Запасов немного. Но перед сном что-нибудь придумаем. Главное – отойти как можно дальше. Поэтому есть будем на ходу.

– Еще пять минуточек. Я ног не чувствую.

– Таня!

– Четыре? – взмолилась я.

– Три минуты, – отрезал Шох. – Тройка ждать не будет. Погаснет – все, конец пути.

– И на том спасибо, – я с аппетитом откусила кусок палочки и принялась усердно жевать почти безвкусное резиновое мясо. – Странный вкус. Что это?

– Харгятина, – невозмутимо ответил мой спутник и запихнул почти всю пайку в рот.

Я закашлялась, подавившись куском монстрятины, ставшим поперек горла.

– Тьфу, тьфу, бе…

– Впервые в наших краях? – с искорками задора в глазах поинтересовался Шох.

– Тьфу! Фу!

– Дать запить? – явно развлекаясь, парень подошел ко мне и протянул непрозрачную фляжку.

– Вода из болота? – сощурилась я, вытирая рот.

– Ну не-е-ет! Я же не отравить тебя решил, а напоить.

Я бросила недоверчивый взгляд на бегрона, но воду все же взяла. Несколько глотков освежающей влаги помогли немного притупить ужасное послевкусие, хотя полностью избавить от него не смогли. Сделав еще один большой глоток, я протянула воду Шоху, кивая в знак признательности.

– У харгов очень прочные желудки, – непонятно к чему проговорил он, давясь смехом. – Из них получаются отличные фляжки! – откровенно веселясь закончил этот засранец.

Я выплюнула всю воду и, схватив первый попавшийся под руку кусок сухой ветки, швырнула в своего обидчика.

– Смешно тебе?!!

– Ты как будто из другого мира! Я думал все знают что едят и из чего пьют в Ратхаксе.

– Была надежда, что это выдумки, – извернулась я, стараясь не выдать того факта, что парень в своей шутке оказался непозволительно близок к истине.

– Вставай, – все еще улыбаясь, скомандовал Шох. – Три минуты прошли.

– Ну так идем! Чего стоишь?! – я наигранно возмутилась и резво поднялась на ноги.

О том, что впереди нас ждет еще полдня пути, думать не хотелось. Как не хотелось вновь встречаться с харгами. А еще больше не хотелось попасть под налет Первых. Уж лучше леса Асмэйна и не очень дружелюбные алны, нежели всевозможные мифические существа, жаждущие твоей смерти.

Но если уж выбирать из всей этой кучи, мягко говоря, неприятных ситуаций, то и драконы сгодятся, только не…

Только бы не опоздать.