Вопрос застрял в глотке, потому что до меня, наконец, дошло, КТО может вот так шелестеть в пещере.

– Химера!

Пришлось последовать за аристократом, нарушив строй, а уже за мной понеслась Стелла, на ходу нашептывая заклинания. Каменные своды над головой разошлись в стороны, и мы влетели в просторный зал, заваленный останками погибших авантюристов.

Не знаю, под каким психотропным средством Создатель делал эту тварь, но большей жути на просторах нашего мира найти практически невозможно. Мощное бочкообразное тело, закатанное в хитин и чешую, будто хотели скрестить паука и крокодила, да бросили на полпути. Пасти так и осталось две, поэтому понятие «удар в спину» для химеры было пустым звуком. И в завершение – «зеркало боли», возвращающее половину нанесенного урона. Такого босса бьют только очень большой толпой.

Группа убийц уже успела поредеть – в строю осталось только трое. К ним присоединился Иллиан, выводя замысловатые пируэты сверкающей рапирой. В глазах наемников замешательство сменилось было азартом, ведь заказали им вовсе не чудовище, но, увидев нас со Стеллой, они продолжили с остервенением лупить уродливую тварь.

Мой внешний вид многих заставляет немного подвиснуть – на привычного друида в плаще из листьев и с посохом наперевес я совсем не похож. Вместо этого на теле легкая, но прочная кожаная броня, а в руках рогатка. Самая настоящая, насколько это вообще может быть в виртуальном мире.

Первое семя полетело в того самого следопыта с композитным луком. Жизнь его глубоко ушла в красный сектор, но парень явно решил биться до последнего, видимо, вообразив, что он берсеркер. Вокруг него мигом заколосился крепкий молодой бамбук, а в лицо прыснула розовая пыльца, вдохнув которую боец мешком повалился на землю. Ничего, этот сон целебный, секунд через двадцать будет как новенький, а пока пусть полежит в теньке.

Остальные «снаряды» я направил под ноги твари, семена проросли в гибкие колючие лианы. Обездвижить химеру не получилось, зато я перетянул агрессию на себя. Побеги рассыпались черным прахом, и я едва увернулся от яростного выпада. Мощные хелицеры клацнули перед самым лицом, но в последний миг Гипоталамус успел навесить на меня «божественный щит», и перспектива отправиться на перерождение оттянулась на целых десять секунд.

– Ашра-са-ту! – во все легкие выкрикнула Стелла и вонзила свой посох в камень.

Волна ярко-зеленого тумана прокатилась по полу пещеры, поднимая то, что осталось от незадачливых искателей приключений. Зомби и скелеты принести особого вреда химере не могли, но отвлекали здорово. Те, что не нашарили возле себя поржавевшее оружие, шли в бой с кулаками и рассыпались в прах целыми группами.

Живые тоже не избежали потерь. Один из наемников, вооруженный парными клинками, забыл об осторожности и попал в рептилоидную пасть. Химера, с хрустом пережевывая бедолагу, продолжила крушить нежить, не снижая темпа.

К бою, наконец, подтянулись остальные. Ррарк метнул пару отравленных клинков и прикрыл собой Гипоталамуса со Стеллой, прежде чем ими активно заинтересовалась химера. От «хитобоя» сейчас было мало толку, и гнолл это прекрасно понимал. Голем же медленно, но уверенно попер на чудовище, сжав пудовые кулаки.

– Мифрилыч, вполсилы! – предупредил я его.

Тот слегка кивнул и с размаха двинул твари промеж мандибул. Здоровье у той сразу просело процентов на десять, и она потеряла остальные цели из виду. Крепкий металл плохо поддавался яростному натиску клыков с хелицерами, и минут через десять все было кончено.

– Перекур, – решил я.

Маг-наемник, весь бой активно кастовавший проклятия, без сил привалился к стене. Стрелок хмуро поклонился нам, стараясь не смотреть в сторону Иллиана:

– Наши жизни в ваших руках.

– Желаете получить их обратно?

Наемник нахмурился еще больше. Если сейчас попросить его разорвать контракт, он, скорее всего, согласится, но при этом потеряет репутацию среди своих. А значит, приличной работы ему больше не видать – будут с напарником охранять какой-нибудь захудалый кабак у черта на рогах. С другой стороны, не отпускать же их – второй шанс даже Создатель не дает.

– Может, дуэлью разрешим вопрос? – азартно предложил Иллиан.

Несмотря на существенную разницу в уровнях, рисковать хорошим бойцом не хотелось. Это мы перерождаемся, а вот для персонажей смерть окончательна.

– Нет, – покачал я головой и обратился к наемнику: – Скажи-ка, а кто сейчас законный правитель провинции Крон?

– Он, – нехотя кивнул головой стрелок в сторону ошалевшего аристократа.

– А на его месте, стало быть, младшенький, Римос?

– Угу. Все остальные того, скоропостижно…

Ничего себе, да там целый дворцовый переворот! И пусть провинция небольшая, но это все-таки титул, с которым считаются в Объединенных Королевствах.

– Я его убью… – прошептал Иллиан, стиснув кулаки.

– Обязательно, как только разберемся с текучкой. А сейчас время принимать присягу.

– Что?!

Парочка выживших тоже пребывала в недоумении.

– Ребята, у вас два пути. Либо вы отправляетесь на обеденный стол, – я кивнул на радостно облизнувшегося Ррарка, – либо даете клятву верности своему сюзерену.

Наемники раздумывали недолго. Контракт их аннулируется без последствий… правда, о вольной жизни можно будет благополучно забыть.

– Я не могу, – замотал головой Иллиан. – Я не вправе…

– Милорд, перестаньте строить из себя невинную барышню, – осадил я его. – Принимайте первых подданных, Гипоталамус вам в помощь.

– Ох, помоги нам, Создатель, – тяжело вздохнул клирик.

– Может, тогда сразу в рыцари? – ехидно поинтересовался осмелевший стрелок.

– Окстись, заблудший, – погрозил ему увесистым кадилом Гипоталамус. – Радуйся, что жив остался дважды.

Пока ребята проводили необходимые ритуалы, я успел бегло разобрать наши трофеи. Одним чистым золотом упало тысячи полторы, плюс несколько дорогостоящих артефактов. Гноллу нашлись заговоренные наручи с приличными характеристиками, а Стелла обзавелась новым амулетом. К тому же после химеры осталась куча дорогостоящей требухи, которую я тут же выставил на аукцион. За бой все, кроме Ррарка, подскочили на уровень, но привычной радости я не ощутил.

Форумный запрос дал первые результаты, подтвердившие худшие опасения. Еще пятеро игроков сталкивались с высокоуровневыми тварями, у которых изначально отсутствовал палец или коготь. Монстры были разными, парочку даже запечатлели на трофейных скринах.

Что ж, Беспалый, по крайней мере ты доказал – исчезновение некоторых игроков после очередного перерождения не значит, что они смогли сбросить оковы и покинуть игру.

Мы сами вырыли себе эту яму, из которой никак не можем выкарабкаться. И хотя и неприятно это признавать, но я копал наравне с остальными.

* * *

Верхний уровень встретил нас пылью и тишиной. Возможно, здесь вообще ничья нога не ступала со времен создания игры, я бы этому не удивился. Если на входе встречает один из сложнейших «рейд-боссов», то страшно даже представить, что ждет дальше.

Пещера принимала все более окультуренный вид, постепенно переходя в подземелье. Каменный свод теперь поддерживали мощные подпорки, а сквозь слой пыли проглядывала брусчатка.

Хоть нашего полку и прибыло, внутреннее беспокойство нарастало с каждым шагом. Слишком уж здесь было тихо.

Новички, став полноценными членами группы, вели себя смирно и старались лишний раз не привлекать внимание. Стрелка звали Хорт, а его товарища Иелар, оба из позабытой Создателем глуши на окраине Свободных Земель. Начинали как разбойники, потом прибились к наемникам, в общем – мутные ребята. Теперь, если присмотреться к их именам, становился виден личный герб Иллиана – скрещенные шпаги на фоне родового замка. Ничего лучше на скорую руку придумать не смогли – дизайнеров среди нас не оказалось. Сам аристократ получил немного бонусов за сюзеренство и постепенно привыкал к мысли, что теперь является властителем целой провинции.

Подземелье уводило нас все дальше в глубь горы. В стенах через равные промежутки стали появляться барельефы, искусно изображающие представителей всех известных рас, а подпорки сменились изящными колоннами. Боковые ответвления пропали, теперь мы шли по широкому коридору, изредка освещенному горящими факелами.

– Что-то тут не так, – не выдержала Стелла. – Мы до самого босса будем идти, как туристы на экскурсии?

Словно в ответ на ее слова далеко впереди вспыхнуло голубоватое свечение, стремительно пробежавшее по стенам мимо нас к началу подземелья. Не к добру это, тем более счетчик пройденного пути показывал, что мы ровно посередине.

– Довольна?

– Пока еще не поняла…

Мифрилыч на этот раз оказался сообразительнее всех. Быть может, потому что угроза ему была знакома. Голем подошел к одному из барельефов и обвиняюще ткнул в него толстым пальцем.

– Миф, ты шутишь, что ли? – не поверила Стелла.

Статуя между тем чуть дернулась, будто пытаясь выбраться из стены. Мифрилыч не дал ей такого шанса и разнес вдребезги могучим ударом.

Не веря своим глазам, я считал данные с каменных осколков. Барельеф оказался скрытым големом двухсотого уровня – противник для любого из нас несерьезный, если не считать, что мы уже прошли мимо пары сотен таких же. И впереди их наверняка не меньше.

– Ребята, вы стометровку за сколько бегаете? – быстро спросил я новичков.

Гипоталамус уже шептал заклинание, возвращая тихоходному Мифрилычу компактный образ слитка.

– Что? – не поняли подданные Иллиана.

Наш голем закончил трансформацию, Ррарк подхватил его и сунул в наплечный мешок.

– Бежим!

В подземелье нарастал треск крошащегося камня. Еще немного – и статуи начнут «отлипать» от стен. Мы со всех ног понеслись к выходу из уровня.

Хуже всего пришлось Ррарку – гноллы хоть и выносливы, но прямохождение плохо подходит для собачьих лап. Гипоталамус шел на два корпуса впереди, но долго держать такой темп был не в состоянии. Я мысленно поклялся себе, что если сейчас выживем, буду гонять толстяка каждое утро. Ловкий Иллиан бежал первым, на ходу отрубая тянущиеся к нам руки со стен. От магов и лучника сейчас толку не было, а я чуть отстал, бросая под ноги семена, прораставшие в колючую изгородь. Хоть на немного, но толпу преследователей это должно задержать.

Големы попадались все чаще, снижая нашу скорость. У многих в руках было каменное оружие, но существенный урон они наносили лишь бывшим наемникам.

Путь Иллиану преградил массивный орк с шипастой дубиной. Не останавливаясь, юноша бросился на пол и проехал под статуей, успев оттяпать клинком кривую ногу. Голем хотел было развернуться, но потерял равновесие и рухнул, а по его спине промчалась остальная группа.

Семена подошли к концу в тот момент, когда големы сомкнули ряды, и бегство превратилось в рукопашную. Иелар вызвал призрачное оружие и доспехи, Стелла размахивала посохом, а Хорт прогрызал себе дорогу кинжалами. Иллиан пропал из виду, а Ррарк с Гипоталамусом слишком далеко отстали, чтобы пробиться к нам. Я же кастовал непривычные щиты и лечение до тех пор, пока от усталости не рухнул прямо на каменный пол. Эх, сюда бы парочку живых растений!

Ко мне присоединился Иелар, с критическим уровнем здоровья. На него наступил один из каменных болванчиков, отправив бедолагу в царство теней. Остальные еще держались, но их смерть была неминуема.

На этот раз свечение, пробежавшее по стенам, оказалось ярко-белого цвета. Големы застыли как вкопанные и стали медленно оседать на пол, рассыпаясь гранитной крошкой.

– Заклятье превосходства души… – ошарашенно выдохнула Стелла и закашлялась от густой пыли.

Пока усталость сходила на нет, я заглянул в мануалы и прочитал описание заклятья. Текст доставил массу отрицательных эмоций. Спастись от перерождения – это, конечно, хорошо, но такой ценой…

– Все живы? – поинтересовался Иллиан из глубины коридора.

– А то ты не знаешь. – Я выплюнул погустевшую от пыли слюну и захромал на голос. – Как узнал, что в конце расположена активизирующая руна?

– Я предположил.

– Делиться такими мыслями надо, догадливый ты наш.

Хорт нахмурился.

– Ваш голем тоже того?..

– Его звали Мифрилыч, и он сотню раз спасал нам жизнь. Даже тебе успел разок.

– Мне очень жаль, – твердо произнес Иллиан. – Но другого выхода не было.

– Ты прав, – кивнула Стелла. – Из тебя выйдет хороший правитель.

К лестнице, ведущей наверх, мы выбрались грязные, как цементные работники прошлого века. Уже там выяснились новые потери – хромающий Ррарк догнал группу в одиночку. Степенный Гипоталамус отправился в местный филиал ада, а мы остались без толкового прикрытия.

Надеюсь, Гене там привидится, как я изнуряю его пробежками перед каждым завтраком.

* * *

От подвала нас отделяло небольшое помещение за углом коридора, метров двадцати в длину. На противоположной стороне – массивная дверь, вот только идти к ней нужно было через логово финального босса.

– И что это такое? – выразила общее мнение Стелла.

Стен и пола не было видно за копошащимися бледными отростками, похожими на корни-переростки. Имелись тут и спирали гибких лиан, и даже редкие листья, уныло свисающие с потолка.

Дверь преграждал венец всего этого ботанического безумия – огромный кожистый бутон на толстом стебле.

– Это точно растение, – решил я. – Скорее всего, плотоядное.

– В описаниях ничего такого нет – похоже, мы открыли новый вид, – нахмурилась Стелла. – Тебе, Онион, и карты в руки.

– Ладно, запусти-ка в него огненным шаром, а там посмотрим.

– Оно же сагрится на меня!

– Тварь стационарная. Стрельнешь – и обратно за угол, – успокоил я ее. – И целься, пожалуйста, в бутон.

Некромантка швырнула в сторону твари снаряд, но шар поглотился встрепенувшимися отростками, не причинив им никакого вреда. Полный иммунитет к огню, это уже ни в какие ворота.

Прочая магия растение тоже не взяла, а выпущенная Хортом стрела увязла в переплетении лиан, нанеся мизерный урон.

– Придется шинковать его вручную, – вздохнул Иллиан. – Сюда бы с десяток лесорубов…

– Одного друида хватит.

Я поднялся и шагнул в логово, но дорогу мне перегородил гнолл.

– Нет, – прохрипел он, мотнув лобастой головой.

– Ррарк, это мой бой, не мешай. – И уже остальным: – Если меня все-таки съедят, возвращайтесь. Черт с ним, с заданием, не хочу больше рисковать вашими жизнями.

У гнолла от ярости и бессилия встала дыбом шерсть на загривке, но все же, скрипнув клыками, меня он пропустил. Правду говорят, что их дружбы тяжело добиться и еще труднее ее потерять…

Шаг, другой. Отростки затрепетали, а лианы напряглись, почуяв вблизи врага. Я пошевелил пальцами, разминаясь, и сосредоточился на ближайших побегах. Подчинение шло с трудом, но понемногу они стали поддаваться. Полного управления добиться не получилось, но хотя бы угроза с их стороны пропала.

Еще шаг, уже по самому растению. Количество целей увеличилось, но я пока справлялся, отводя в сторону непослушные отростки. Это был мой бой, пусть и не похожий на все остальные. Кроме меня такой фокус не под силу ни одному друиду, не доросли еще…

На задворках сознания мелькнула какая-то посторонняя мысль, но я усилием воли ее отогнал. Позже, не сейчас. Стоит потерять концентрацию – и побеги разорвут меня в клочья.

Следующий шаг, и новые цели. Те, что остались позади, выпускать рановато, не хватало только удара в спину. «Щупальца» бесновались, не в силах дотянуться до меня.

Все ближе и ближе к двери. Бутон рассерженно зашипел и начал набухать, судорожно качая стеблем соки из недр растения. Не к добру это.

А усталость между тем неумолимо приближалась к максимуму, но бутон стремительно отнимал силы у большинства подчиненных побегов, и они безвольно повисали, позволив мне сосредоточиться на следующих.

И все же я не успел. Мне оставалась всего пара шагов, когда бутон под собственной тяжестью наклонился в мою сторону и выстрелил ядовито-зеленым потоком. Неужели конец?

От резкого толчка в спину я полетел в сторону, покатившись по полу сбитой кеглей. Позади раздался короткий собачий визг, и все стихло. Воспрянувшие отростки принялись оплетать ноги, но от критической усталости нельзя было даже пошевелиться. Бутон начал медленно разворачиваться ко мне…

Ярость и бессилие – кажется, я начал понимать, что чувствовал бедолага Ррарк перед смертью. Но я не кусок программного кода, беспомощной куклой валяющийся на полу…

– Я – человек!