Антон Текшин
Game over

Я шел по оскверненному храму, прислушиваясь к стихающим отзвукам боя. Последние очаги сопротивления неумолимо угасали, скоро под этими потускневшими от гари сводами вновь наступит тишина.

Чуть позади хмуро шли остальные святотатцы, еще до конца не определившиеся с моим статусом. То ли я для них вожак и освободитель, то ли псих, ведущий на верную смерть.

И если большинству нравился любой вариант, то конкретно мне нужно свести кое-какие счеты. Слишком много у меня накопилось вопросов, и пришло время кому-то на них ответить. Ответить за все.

Из боковой галереи резко выскочила молоденькая девушка в строгом храмовом одеянии. Окинув ошарашенным взглядом нашу разношерстную толпу, она прижалась спиной к мраморной колонне, сложив перед собой руки в умоляющем жесте. Я резко присел, бросив на пол предпоследнюю горошину.

– Щит!

Группа поддержки промедлила на какое-то мгновение, уж слишком безобидно выглядела послушница. Из сплетенных пальцев девушки вырвался ослепительный сгусток огня, обдал меня жаром и врезался в шедших позади воинов. Не обращая внимания на крики, я не сводил взгляда с горошины, пока та не подкатилась к ногам волшебницы. Резкий хлопок, и девушка уже в коконе из тугих лиан, на ее счастье – без шипов. Теперь можно и обернуться.

– Все целы?

– Двое в минусе, – печально констатировал Гипоталамус. – Неплохо, однако, прилетело.

Несколько бойцов сидели оглушенные, с ними уже работали лекари, остальные злобно смотрели на спеленатую девушку, которая оказалась по ту сторону мерцающего барьера. Заклинание действовало десять секунд, и скоро послушница останется без последней защиты.

– Кто тронет – пойдет на удобрение, – сразу предупредил я особо нетерпеливых. – Сами виноваты, расслабились раньше времени.

Толпа глухо заворчала, но вслух никто не возразил. Вот и хорошо. Друид силен под сенью леса, но в лишенном растительности храме он почти безобиден. Горошины – это и есть то самое «почти», поэтому никому не нужно знать, что у меня осталась всего одна.

– Добрый ты человек, Онион, – вздохнул Гипоталамус. – Мы закончили. Кого смогли – подлатали, кого нет – отпели.

Девушка лежала молча, с ненавистью глядя на нас.

– Неплохой косплей, госпожа настоятельница, – похвалил я ее. – Не подскажете, далеко ли до главного алтаря?

– Провалитесь в ад, богохульники!

– Да мы вроде уже, – пожал я плечами.

Галерея, по которой двигалась наша группа, окончилась через каких-то двести метров. Это, по меркам здешних зодчих, даже не расстояние. Дальше шел резной балкончик, постепенно переходя в мост, ведущий на вершину главного алтаря. Так называли здесь гигантскую усеченную пирамиду из цельного белого мрамора, которая, впрочем, терялась рядом с величественным храмом, подпирающим облака. Площадка наверху позволяла без проблем разместить куда больше народу, но для предстоящего действа было важно качество, а не количество.

Бойцы заняли свои места, взяв меня в кольцо, за их спинами притаились лекари и маги, нервно перебирающие свитки с заклинаниями. Внизу, у подножия пирамиды, скапливались основные наши силы – целое море, залившее внутренний двор цитадели света. Кого тут только не было: гномы и орки, людоящеры и половинчики, люди и эльфы… Рыцари тьмы стояли бок о бок со святыми паладинами, а инквизиторы долечивали чернокнижников, больше всех пострадавших от защитного барьера храма.

Еще год назад я бы с уверенностью сказал, что такое невозможно, что разногласия между нами стали слишком велики… И уж конечно, никогда бы не поверил, что под общие знамена нас соберет простой наемник.

Наша группа словно оказалась на сцене, окруженная огромной внимающей толпой. Надеюсь, представление им понравится.

– Митрум, я взываю к тебе!

В центр площадки ударила молния, вызвав яркую вспышку, резанувшую по глазам. Проморгавшись, я увидел напротив себя плечистого старика в роскошной мантии. В его взгляде горела неприкрытая ярость, а голос отдавал эхом громовых раскатов:

– Глупец, всех разумных этого мира не хватит, чтобы сокрушить меня! Напади, и от тебя не останется даже воспоминания!

Это он из-за храма так переживает. Напрямую божество помочь своим адептам не могло, но вот ответить на агрессию в свой адрес – запросто, несмотря на потерю святыни.

На белый мрамор упала последняя горошина. Вот и все, больше от меня ничего не зависит. Либо мы сейчас все дружно здесь поляжем, либо…

– Ты пожалеешь, что не погиб тогда! Меня нельзя убить, а вот тебя заждалось царство теней!

Горошина подкатилась к ногам божества и выстрелила зелеными побегами, стерев пафосную улыбку с лица старца.

А кто сказал, что мы пришли его убивать?

Год назад

Таверна в это время суток только начинала заполняться посетителями, даря редкую возможность спокойно выбрать себе место. Золото приятно оттягивало карман, контракты подошли к концу – самое время немного расслабиться.

– Может, в Свободные Земли рванем? – предложила Стелла, отложив свой костяной посох.

Двое рыцарей неодобрительно покосились в ее сторону, но, считав статы, решили не связываться. Вот и правильно, нам только проблем с местными не хватало. В Объединенных Королевствах терпимо относились к любому классу, но в здешней провинции с каждым днем крепла власть светлых сил. Скоро этих простодушных увальней в кирасах сменят матерые инквизиторы, и путь сюда нам будет закрыт.

– Некромантам знакомо такое понятие, как обеденный перерыв? – поинтересовался Иллиан.

Юноша заказал себе что-то вроде морского ассорти, к которому прилагался целый столовый набор. Не представляю, как пользоваться большинством этих инструментов вивисектора, но наш опальный аристократ спокойно расправлялся с блюдом, запивая его дорогим вином.

– Покушать – это святое, – прогудел Гипоталамус, оглаживая объемный живот. – И не надо о делах. Бери пример с Ррарка.

Гнолл Ррарк согласно кивнул массивной головой, отрывая острыми зубами очередной кусок от кабаньей ноги. Разверзнись сейчас перед нами адская бездна, набитая демонами, он так и будет спокойно сидеть, пока не доест. Особенность этих зверолюдей – повышенный обмен веществ, и, чтобы не свалиться без сил, им надо постоянно что-то жевать. Или кого-то, это уж как повезет.

В отличие от спутников мне есть не хотелось – из головы никак не выходила последняя убитая виверна. Тварь оказалась необычайно сильна для своего уровня, слава Создателю, что потомство вывести не успела. Осматривая тушу перед разделкой, я с удивлением обнаружил, что у нее отсутствует мизинец на передней лапе. Мелочь, на первый взгляд, но если задуматься, то палец не отсекали, иначе он бы давно уже вырос – регенерация у виверн потрясающая. Что тут говорить, даже обычному человеку любой криворукий лекарь вернет потерянные фаланги на место, тут калек не бывает. Хотя нет, был один парень…

Его так и звали – Беспалый. Родовая травма, чего-то там электронные повитухи намудрили в свое время. Так вот, на любом сервере его аватары не имели пальца, не считывался протез почему-то… И если я сейчас продал алхимикам именно его внутренности, то все еще хуже, чем можно себе представить.

Ррарк, между тем, прикончил окорок и достал из-за наплечного мешка массивный мифриловый слиток, испещренный старинными рунами. Бухнув брусок между тарелками, гнолл принялся поливать его из маленького пузырька фосфоресцирующей жидкостью. Остро запахло аммиаком, и от слитка донеслось довольное урчание.

– Проклятье, а нельзя было это сделать в другом помещении? – скривился Иллиан.

Ррарк нахмурил косматые брови, всерьез обдумывая поставленный вопрос, и наконец выдал:

– Нет.

– Все правильно, малыш, – кивнул Гипоталамус. – Он ведь тоже член нашей команды…

– Разрешите?

За стол решительно подсел седовласый мужчина в роскошном камзоле. Золотая звезда на массивной цепочке давала понять окружающим, что перед ними представитель местного правителя. Советник, кажется. Лезть ради уточнения в мануалы не хотелось.

– Чем могу быть полезен? – Я считал уровень персонажа и мысленно присвистнул.

Трехсотый. Если учесть, что у здешнего властителя около трехсот пятидесяти, то получается, что перед нами его правая рука.

– Лаврикус, – коротко представился мужчина. – Старший советник его величества.

– Онион, наемник.

– Вы-то мне и нужны.

Кто бы сомневался!

– У вас есть для меня работа? – Стандартная фраза, я уже тысячи раз ее произносил, до оскомины надоела. Но без нее квест не получишь, таковы правила этого мира.

– Нужно пробраться в охраняемый замок и вывести оттуда одну деву, – без предисловий начал советник. – Оплата – пять тысяч золотых и наша глубокая признательность.

Солидные деньги и повышение репутации очень кстати, а то в следующий раз стражники могут и не пропустить, но само задание…

– Вы ведь знаете, – нахмурился я, – что моя группа специализируется на добыче специфических ингредиентов, и, если девушка нужна вам в этих целях…

– Совсем наоборот, – перебил меня Лаврикус. – Деву нужно освободить. Мы в курсе того, что недавний разгром местного отделения Темного Братства – дело ваших рук. Нам очень импонирует такая жизненная позиция.

Ах, вот он о чем! Не думал, что участие в общем рейде против темных так приятно аукнется.

– Девушку собираются принести в жертву?

– Не имею понятия, – развел руками советник. – Мне известно лишь, что она находится в крепости против своей воли.

– Что ж, по рукам.

Перед глазами привычно выскочило:

«Получено новое задание: «Тайное спасение». Незаметно проникните в замок Серых Орлов и выведите оттуда заточенную деву. Награда за выполнение…»

Хм, а я ведь знаю, кто это.

– К чему такая конспирация? Серые Орлы хоть и наемники, но должны подчиняться местной власти. Не проще ли потребовать выдачи девушки?

– Увы, – нахмурился советник. – Большинство из них – такие же гости в нашем мире, как и вы. Они убьют несчастную, как только мы приблизимся к воротам.

Странно. Пару раз я уже сталкивался с Орлами, но маниакальной жестокости в их действиях не увидел. Для выполнения сомнительных контрактов можно с ходу назвать дюжину шаек – отморозков среди игроков полно. Или это такой квест? Ну, ребята, тогда не обижайтесь. Так или иначе, все наемники – конкуренты, даже такие узкоспециализированные, как я.

Лаврикус откланялся, оставив солидный аванс на расходы. Нужно было связываться с торговцами, но сперва я решил подтвердить свои предположения, создав новую тему в общем чате. Вдруг еще кому-нибудь попадались беспалые твари?

Не успел я свернуть форум, как пришло сообщение от Гипоталамуса:

«За нами наблюдают».

«Кто?» – набрал я в ответ на виртуальной клавиатуре.

«Пятеро, два столика от нас, похоже, прицепились у Гильдии Алхимиков».

На указанном месте сидела разномастная компания, по виду – типичные наемники. Ни одного игрока, только персонажи. Хотя разница между нами стала почти незаметна, это я по старой привычке всех сканирую.

«Есть предположения?»

«Нас заказали», – вклинилась в переписку Стелла и добавила веселую рожицу.

«Очень смешно».

«Вроде бы в последнее время никого не трогали, – начал припоминать Гипоталамус. – Прослежу-ка я, откуда эти гаврики, может, чего и нарою».

Клирик откинулся на спинку резной скамьи и погрузился в себя. Мы знакомы уже много лет, даже в реале пересекались, а все равно каждый раз поражаюсь его чутью. За это Гену и ценили на работе, пока диагностику не доверили искусственному интеллекту и Гена оказался не у дел. Куда идти немолодому мужчине, который всю жизнь ковырялся в сложнейших двигателях и, по сути, ничего другого не умеет? Правильно – в игры, надо же было как-то деньги зарабатывать.

Гипоталамус настолько вжился в роль монаха-чревоугодца, что я порой забываю, что передо мной игрок.

Стелла, наоборот, никого не отыгрывает и ведет себя, как будто заскочила сюда с реала на пять минут, только посмотреть. К нашей компании она прибилась совсем недавно, о себе поведала крайне мало, да мы и не лезли в душу. Вроде не школьница с ветром в голове, и ладно.

Иллиан и Ррарк – персонажи. Парня мы спасли из лап бандитов пару лет назад, а гнолл просто попытался нас съесть. Вот так и живем.

«Любопытно, – вернулся Гипоталамус в чат. – Хлопцы стационарный портал прошли, и всего за двести монет мне любезно подсказали, что пункт отправления был Далесси, провинция Крон».

«Это, случайно, не родина нашего Иллиана?» – припомнила Стелла.

«Да, – подтвердил я. – Надо бы его поздравить. И еще выразить соболезнования. Вот только не знаю, в каком порядке это осуществить».

* * *

– Поверить не могу, – не унимался Иллиан. – Отец был еще так молод…

– Все мы под Создателем ходим, – пожал плечами Гипоталамус. – Ежели и за тебя принялись, то из старших братьев мало кто остался.

– Это точно Римос, – аристократ вздохнул. – Младшенький слишком много времени проводил с наемниками, понимал ведь, что ему ничего не светит.

– А ты? – спросила Стелла.

– Мне все это опостылело еще в детстве. Я мечтал о приключениях, подвигах, а не о том, чтобы подмешать кому-нибудь отраву в еду и стать на ступеньку ближе к трону.

– Значит, вернуться не хочешь?

– С чего ты взяла? На престол я не претендую, но братца нужно приструнить, а то так и буду всю оставшуюся жизнь от убийц бегать.

– Закончим с контрактом и заглянем в Далесси, – решил я. – Там, по слухам, очень живописные леса, давно хотел взглянуть.

Природа в этом мире подана очень толково, не раз забывался, ища глазами квартальные столбы местного лесничества. Профессиональная привычка.

– Да, есть даже дуб-патриарх, – улыбнулся Иллиан. – Говорящий, ему уже за третье тысячелетие перевалило, пообщаешься вдоволь. У его корней братишку и прикопаем, надо же почву удобрять…

«Получено новое задание: «Охота за наследником». Помогите Иллиану избавиться от…»

Дальше читать не стал, не люблю забивать голову перед серьезной работой.

Мы лежали в густых зарослях неподалеку от пещеры, ведущей в подвалы Серых Орлов, и понемногу приходили в себя. Ближайший стационарный телепорт находился в трех часах ходьбы отсюда, и путь по скалам, окружавшим замок, нас изрядно вымотал.

План, предложенный Лаврикусом, особой изысканностью не отличался, но других вариантов попасть в крепость живыми не существовало. Только вот в то, что наемники не знают об этом проходе, я не верил. Здесь наверняка каждый камушек исследован подданными-персонажами, да и самими игроками, а такой зев трудно пропустить даже полуслепому. И тем не менее стражи не видно. Совсем.

– Идут, – предупредил Гипоталамус. – Всем цыц!

Отряд убийц осторожно двигался по тропе, поминутно останавливаясь, чтобы осмотреть наши следы. Натоптали мы знатно, даже в пещеру не поленились заглянуть, хотя там внутри сплошной камень. Следопыт с композитным луком, который вел группу, подвоха не заметил, и вся компания вскоре скрылась в темноте.

– Чисто отмычки, ей-богу, – покачала головой Стелла. – Интересно, как далеко они смогут пройти…

Выждав немного, я повел рукой, и ветви кустов послушно разошлись в стороны.

– На халяву надейся, а сама не плошай. Рейд будет трудным.

– Там наверняка что-то страшное в конце сидит, – в тон моим мыслям предположил Гипоталамус. – Если Орлы уверены, что с этого боку надежно прикрыты, то подземелье насквозь еще никто не проходил.

Ррарк между тем вынул мифриловый слиток и отбросил его в сторону. Брусок зашипел и начал набухать, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не обрел очертания мощной человеческой фигуры. Голем выпрямился во весь свой исполинский рост и потянулся, будто проснувшись, размяв заскрипевшие суставы. Теперь все в сборе.

– Пошли.

На нижнем уровне нам повстречались лишь немногочисленные паучьи останки. Убийцы хорошо постарались, не подпуская ядовитых тварей на дистанцию плевка паутиной, и нам оставалось только тихонечко идти следом. Тут к чародейке не ходи – понятно, что переход стережет какая-нибудь паучья королева, которая мигом спеленает и сожрет наемников, стоит им только зазеваться.

Спустя километр извилистых коридоров привычные звуки пещеры постепенно сменились странным шелестом, будто кто-то теребил старинную целлофановую упаковку. Иллиан с каждым шагом хмурился все больше, не снимая руки с эфеса рапиры. Вдруг липкий полумрак впереди озарился яркими разноцветными вспышками под аккомпанемент отчаянных криков.

– Проклятье!

Иллиан, наплевав на все правила рейда, рванул вперед, обогнав неповоротливого голема.

– Какого?..