Сон был поверхностным и беспокойным. Девушке почти ничего не снилось. Только перед пробуждением вдруг привиделась большая сильная птица на фоне заходящего солнца. Орёл? Беркут? Сокол? Так и не ответив на этот вопрос, она проснулась. И увидела, что солнце уже взошло, а машина проезжает табличку с надписью «Окунево 12 км».

– Мы уже почти приехали! Я так долго спала, оказывается!

Она обнаружила, что мама сидит рядом с ней, а на первом сидении, рядом со Стасом, расположилась Мира.

– Я даже не слышала, как вы поменялись!

Мама улыбнулась:

– Вот и хорошо, что отдохнула. Сегодня очень насыщенный день. Поедем

на четыре озера. Дорога неблизкая.

– Почему четыре? Неужели не иуспеем на все пять? – спросила Арина.

– А вот как на все четыре съездим, там и поймёшь, – повернувшись назад, улыбнулась ей Мира и затем уже, обращаясь к Стасу, – давай сразу к Владу в «Ладное подворье», а потом Валеру наберём, чтобы на озёра нас свозил.

– Ты уже была здесь раньше? – спросила Миру Арина.

– Да. И не раз, – коротко ответила та.

Арина называла Миру по имени и обращалась к ней на «ты». Так они договорились в самом начале знакомства, хотя в тот момент Арине было только пятнадцать.

Влад оказался, на Аришин взгляд, странным, но достаточно интересным человеком. С виду ему было за пятьдесят. Длинные волосы, стянутые в пучок, борода, свободная льняная рубаха. Однако глаза были на удивление молодыми и улыбчивыми. «Как это улыбчивыми?» – можете спросить вы. Арина смогла бы ответить на этот вопрос легко: в глазах у Влада играли весёлые искорки смеха, когда он разговаривал с ней, и не заметить их она не могла.

– Рад, очень рад видеть тебя, Мирочка, и тебя, Златочка, в добром здравии. Проходите, проходите. Домик ваш готов, я сейчас провожу. А эта девушка – твоя дочка, Златочка?

– Да, я дочь, – ответила Арина, опережая маму и по-мужски протягивая Владу руку, – меня зовут Арина!

– Приятно! Значит Арина. Красиво, – он протянул руку в ответ, а затем, повернувшись к маме, подмигнул ей (по крайней мере, Арине так показалось), – хорошая девочка. Наша.

Арине хотелось вмешаться в этот разговор. Она вообще терпеть не могла, когда о ней разговаривали в её присутствии, да ещё так, будто её вовсе и нет. Но в этот момент девушка подняла голову и снова увидела птицу. Огромный силуэт с раскинутыми крыльями тёмным пятном на фоне радостного утреннего солнца.

«Нужно спросить, что это за птица. Орёл? Беркут? Сокол? Может, мама знает? Или Влад?» – подумала она.

– Пойдёмте, – позвал Влад, и она, отвлекшись, опустила глаза.

– А… я спросить хотела, что там за птица? – сделала попытку заговорить с

Владом на интересующую её тему.

– Где? Какая птица? – спросил он.

Арина подняла голову вверх, но птица уже исчезла.

– Тут много разных птиц, – продолжил Влад.

Но Арине вдруг показалось, что он прекрасно понял, о чём она говорит. Но отвечать не хочет.

– И птиц, и животных. Тут удивительные и красивые места. Правда, небылиц много рассказывают про нас, – продолжал говорить он, пока они шли к домику.

– Небылиц? Каких небылиц? – Арине стало интересно, хотя чувство, что Влад ловко увёл разговор в сторону, у неё осталось.

– Не читала? В Интернете много всякой всячины.

– Про пять озёр слышала. Что они образовались от падения метеорита, – вспомнила Арина рассказ матери.

– Четыре, – Влад шёл чуть впереди, мама с Мирой и Стасом, наоборот, немного отстали.

– Что четыре? – не поняла Арина.

– Четыре озера, – спокойно заметил Влад.

– Почему четыре? В Интернете написано пять: Линёво, Щучье, Данилово, Шайтан-озеро и Потаённое.

– Верно, написано. Только Потаённое искать в другом месте нужно.

– Как же… – Арина не закончила, они уже пришли.

– Ну вот, располагайтесь, – Влад поднялся на крыльцо большого деревянного дома. Сюда выходили четыре одинаковых двери. Он открыл две из них: одинаковые комнаты с расположенными в них двумя двухъярусными кроватями.

Влад протянул ключи Стасу и, повернувшись, не спеша удалился.

– Мам, а ты уже была здесь? – спросила Арина.

Она не могла припомнить, чтобы мама уезжала сюда. Она всегда очень красочно рассказывала о своих поездках, называла места, показывала фотографии. Но это Окунево Арина точно видела в первый раз. Да и название тоже раньше не слышала. Однако ей показалось, что Влад давно знаком с мамой: он обращался к ней, как к хорошо знакомому человеку, с которым при этом регулярно общается.

– Не без того. Приходилось, – уклончиво ответила мама и сразу добавила,

– а давайте сходим искупаться на Тару. Тут же недалеко бережок песчаный и пляж.

– Я с удовольствием, – отозвалась Мира.

Стас молча кивнул головой.

– Я позвонила Валере, – начала Мира, когда они переоделись, взяли полотенца и пошли в сторону реки, идти предстояло через сосновый лес, что рос по всему берегу реки Тары, да и вдоль старицы.

– И что Валера? – спросила мама.

– Он ждёт нас через час у своего дома. Поедем сначала на Шайтан-озеро. Туда дольше всего, да и дорога там плохая. Помнишь? А сейчас, после дождей, туда и вовсе трудно доехать.

– Но он обещает? – уточнила мама.

– Да. Ты же знаешь Валеру. Он по любой дороге до места довезёт. В целости и сохранности.

Арина слушала их разговор, убеждаясь в том, что мама и Мира были здесь частыми гостями. Однако она была уверенна в том, что никогда раньше от матери не слышала название этого места и никогда не видела фотографий, сделанных здесь. Подумала, что когда они вернутся домой, то обязательно расспросит маму об этом. А сейчас шла по тропинке, вьющейся в зарослях кустарника, среди высоких сосен и молчала.

В лесу стояло множество палаток. Весь берег был заставлен машинами отдыхающих дикарями туристов. Она обращала внимание на номера и понимала, что здесь машины из разных регионов страны.

«Удивительно. Что же их притягивает сюда?» – поду- мала Арина.

Она вдруг обнаружила, что мама с Мирой ушли далеко вперёд. Они шли уверенно. Было понятно, что окружающее им знакомо хорошо и даже привычно. Стас немного отстал и шёл сзади.

– А ты здесь раньшетбывал? – спросила Арина через плечо.

– Случалось, – ответил он коротко.

– Расскажи мне, что в этом месте такого примечательного. Зачем мы сюда приехали?

– Мама не сказала?

– Нет.

– Значит, ещё скажет, – Стас был настоящим «партизаном», даже если и знал о цели их поездки.

– Ладно. Не хочешь – не говори, – они уже подошли к спуску, тропинка пошла довольно круто вниз, и поэтому нужно было внимательно смотреть под ноги.

Когда они оказались на берегу, у Арины захватило дух. Картина, открывшаяся ей, была удивительной.

Речка Тара издалека казалась янтарно-оливковой, как будто изнутри светил мягкий рассеянный светильник. Она изгибалась среди крутых, заросших соснами берегов. И Арине показалось, что она похожа на большую змею. Запахи соснового леса вкупе с запахом нагретых солнцем луговых трав вызывали лёгкое головокружение. В какое-то мгновение Арине показалось, что всё происходящее – это очередной сон.

Вода в реке чувствовалась прохладной даже в такое жаркое утро. А ещё одолевали слепни и комары, поэтому выходить на берег не хотелось. Арина поплыла к середине реки. Она научилась плавать в раннем детстве и всегда не упускала случая хорошенько потренироваться.

Вот и сейчас она наслаждалась прохладой и нежной настойчивостью реки. Чувствовала, что течение сносит её в сторону и, отдавшись на его волю, застыла «звёздочкой» на поверхности.

– Привет, русалка! Куда путь держишь? В своё русалочье царство? – вдруг услышала и открыла глаза.

Мягкое и незаметное течение оказалось достаточно сильным. За несколько минут её унесло далеко вперёд. Мама, Мира, Стас остались за небольшим изгибом реки, а она оказалась рядом с уже довольно высоким берегом. Пока плыла, её коса расплелась,и теперь она действительно была похожа на русалку.

Парень, что окликнул девушку, плыл рядом. Сильные плечи и приятное лицо. Борода и волосы, стянутые в пучок. Как у Влада.

– Вот это да! Как далеко меня унесло! – удивилась Арина и попробовала поплыть против течения, чтобы вернуться обратно. Но не тут-то было! Течение мягко, но настойчиво сносило её в сторону. В результате она просто плыла на месте.

– Тут лучше ногами по дну. Здесь не глубоко, – отозвался парень. – Если плыть против течения, быстро силы закончатся. Наша Тара очень сильное течение имеет.

– Спасибо за совет! – Арина дотянулась ногами до дна и начала идти в сторону, где купались мама с Мирой и Стасом.

– А как тебя зовут, русалка? – не отставал парень.

– Арина, – ответила девушка, испытывая смешанные чувства.

С одной стороны, парень был приятен и даже чем-то ей понравился. С другой же стороны у неё появилось лёгкое раздражение от того, что он видел её поражение. Как она проиграла реке. И это её немного напрягало.

– Не грузись, Аринка, – весело заметил парень, почувствовав её настроение. – Нашу Тару победить нельзя. Река, названная в честь богини, – сильная река.

– В честь богини? Какой?

– Конечно, богини Тары. Такая богиня есть и у славян, и у тибетцев. В переводе с санскрита слово Тара означает «звезда» или «спасительница».

– При чём тут тибетцы и санскрит? Мы не на Тибете и не в Индии. Мы в Сибири! – девушке показалось, что таким странным образом парень пытается заигрывать с ней.

– О! Видно, ты ничего про Окунево не читала! – удивился парень.

– Не читала! – призналась Арина. – Только про пять озёр знаю.

– Четыре.

– Что четыре? – не поняла девушка.

– Четыре озера, – пояснил парень.

И Арина вдруг вспомнила, что то же самое ей говорил Влад.

– Везде написано – пять, – продолжала сопротивляться она.

Парень почувствовал это и засмеялся:

– Ну, если написано… Кстати, меня Радомиром зовут, – представился он.

– Какое имя странное! – изумилась Арина.

– Почему странное? Самое что ни на есть славянское.

– Ну да. Славянское. Тебя всегда так звали? Или ты поменял имя? Так сказать, дань моде.

– Меня всегда так звали, – парень засмеялся.

– И ты живёшь здесь? – продолжала расспрашивать она.

– Живу.

– И что делаешь? Тут же деревня деревней.

– Ты права. Деревня. Зато какая! – парень снова улыбнулся. – И я здесь живу и работаю. Родился здесь, вырос. Потом учиться в Москву уехал, окончил университет и снова вернулся.

– Сюда? Из Москвы? Такое бывает?

– Ещё как бывает!

Как-то незаметно Арина, беседуя с новым знакомым, дошла почти до того места, где купалась мама с компанией.

– Арина! Нам пора! – крикнула мама.

– Ну вот, мне пора. Пока, Радомир, спасибо за компанию.

– Да не за что! Вы у Влада остановились? – уточнил он.

– Да, – подтвердила Арина.

– Значит, ещё увидимся, – парень махнул рукой и нырнул под воду.

– Арина! Пора! – снова крикнула мама.

– Иду! – ответила девушка и направилась к берегу.

Дорога на Шайтан-озеро и впрямь была сложной. Особенно когда онизаехали в лес. Вернее, Арине показалось, что дороги там и вовсе не было. Полянки, ухабы, канавы с водой, лужи с плывущей под колёсами чёрной тягучей грязью и снова трава, полянки и едва заметная между кустов колея.

Она не до конца понимала, зачем они туда едут. Хотела прочитать в Интернете, но связи не было, поэтому попытка успехом не увенчалась.

– Здесь связи нет. Такие места. Глухие, – проговорил водитель Валера, наблюдая боковым зрением, как она продолжает мучить телефон.

– Такое название странное для озера, – вздохнула Арина.

– Нууу… – Валера чуть повернулся, продолжая ловко вести машину между деревьев.

Арина всё больше убеждалась в том, что впереди дороги нет, и они едут по лесу, полному колдобин и больших луж. А самое удивительное, что мама, Мира и Стас умудрялись спать при такой тряске.

– Это удивительное озеро. Про него есть много легенд. Впрочем, как и в целом про эти края. Когда семь лет назад мы из Москвы переехали жить в Окунево, я читал про эти места всё, что попадалось. Интересно было понять, что же это за место такое волшебное. Чуть позже понял – бесполезно. Легенд великое множество. И в них не вся правда. Официальные источники наоборот пишут мало и сухо. И сразу видно – явно нивелируют значение этих мест. Почему? Наверное, кому-то так нужно… Тому, кто хочет исказить нашу историю. И истину. Однако вернёмся к озеру. Шайтан-озеро считают озером смёртвой водой. У этого озера нет дна…

– Как это: нет дна? Разве так бывает? – удивилась Арина.

– Бывает. Сюда даже учёные приезжали. Исследовали озеро. Первое дно находится на глубине трёх метров…

– Значит, дно всё же есть?

– Как бы есть… И как бы нет. Есть тонкое дно, но под ним опять толща воды.

– Тогда это и не дно вовсе… – задумалась Арина.

– Учёные настаивают, что это первое дно. Есть ещё второе, которое они так и не смогли найти.

– Почему? Может, оно глубоко очень?

– Может. Насколько глубоко, что оборудование, которое они привозили с собой, не справилось.

– Удивительно, – Арина замолчала.

Валера, тем не менее, продолжил:

– Считается, что хорошо начинать именно с этого озера. Помнишь, как в сказке: мёртвая вода все раны исцелит, а живая – к жизни оживит.

Тем временем они подъехали к озеру, которое виднелось за стеной кустарника, густо поросшего вдоль всего берега.

Арина вышла из машины, потянулась и вдруг почувствовала запах дыма. Повернула голову и увидела немного в стороне небольшую полянку. На полянке горел костёр. Над костром висело ведро, в котором что-то варилось. Возле костра хлопотала девушка примерно её возраста. Она была одета в спортивные штаны и футболку цвета хаки.

– А это кто?

– Это Алёна. Она чай варит из лесных трав для всех желающих.

– И много здесь желающих? Мне показалось, что тут достаточно глухие места.

– Так и есть, места глухие, но желающие есть. Однако полагаю, что сегодня мы первые, – Валера достал из машины тряпицу и стал протирать снаружи лобовое стекло.

– Приехали? – подала голос мама.

– Приехали, – Арина быстро вернулась обратно в машину. – О, Боже! Это что за звери?

– Это слепни, – спокойно ответил Валера, – тут их действительно много. Переодевайся в машине. А потом полотенце на плечи – и бегом к озеру. Я пока пойду к Алёне, попью чайку.

Арина так и сделала – переоделась в салоне автомашины и, прикрыв плечи полотенцем, скорее побежала к озеру. Дощатый мостик помог найти дорогу между кустов, и вот она уже у воды.

Тихая, спокойная гладь. В чёрной глубине плёса видны водоросли. На поверхности их тоже много и разных.

«Интересно, а как они растут, если дна нет?» – почему-то пришло в голову.

Вода была тёплой и мягкой. А главное, она защищала от назойливых слепней, которые стайкой кружились над Ариной и очень больно жалили.

Девушка расслабилась и поплыла. Отплыв от берега на приличное расстояние, она застыла поплавком и стала осматриваться. Озеро было большим и при этом довольно сильно заросшим. Кустарник плотно закрывал все подходы к водоёму, а затем вторым кольцом обороны стоял лес. Небо над головой было удивительно синим и бездонным, как и само Шайтан-озеро.

Арина опустила ноги поглубже и вдруг почувствовала, что там, внизу, вода на удивление холодная. Это сверху она была прогретая солнцем и поэтому мягкая и ласковая, а в глубине – тёмная, таинственная и практически ледяная. Девушке стало не по себе, нужно было поскорее возвращаться назад. Не успела она лечь наводу, как вдруг ей показалось, что холодная и костлявая рука схватила её за щиколотку и потянула в глубину.

– Аааааааа… – вырвалось из груди.

Стараясь держать ноги ближе к поверхности, Арина мощными гребками устремилась к берегу, наращивая темп.

Мама стояла на мостике и только собиралась захо- дить в воду.

– Что-то случилось? – удивлённо спросила она.

Арине не хотелось говорить правду. Тем более что выглядела эта правда достаточно странно.

– В водорослях запуталась, – соврала она, – ты сама смотри там, осторожнее, – быстро вылезла на мостики побежала к машине.

Девушка боялась, что её начнут расспрашивать. Но никто ничего не спросил, и причина была очевидной: большая стая слепней, сразу набросившаяся на мокрое обнажённое тело.

Уже позже, сидя у костра и попивая ароматный лесной чай, она мысленно вернулась к своим ощущениям: «Может, это действительно были водоросли? Или вооб- ще просто показалось?».

Хозяйка лесного костра Алёна посматривала в её сторону, улыбаясь.

– Может, булочку? – спросила, открывая пакет с домашней сдобой, которую пекла специально для туристов и гостей Шайтан-озера.

– Давай, – Арина протянула руку.

Алёна подала ей мягкую булочку в сахаре, а потом тихо добавила:

– Ты такая странная после купания в озере вернулась. Видно, и тебя шайтан в гости приглашал…

– Что? – Арина не ожидала такого поворота.

Она покрутила головой, убеждаясь, что их никто не слышит: Валера спал в машине, мама и Мира плавали, Стас стоял далеко на берегу, с головой укрывшись полотенцем.

– Шайтан звал к себе? – повторила вопрос Алена.

– Что за глу…, – хотела возразить девушка, но не успела.

– Он не всех зовёт, только избранных. Очень редко такое бывает, чтобы схватил за ногу да и потянул к себе. Редко. Потом отпускает, правда, но метки своим ставит. Вот! – Алёна задрала штанину вверх.

На правой лодыжке Арина увидела родимое пятно, похожее на бабочку.

– И почему ты решила… – попыталась продолжить Арина.

Но Алёна лишь молча указала на её ногу. Арина опустила глаза: на правой лодыжке было точно такое же розовое пятно.

– Но его же не было! – изумлению девушки не было предела.

– Да. Это шайтан тебе метку поставил, – продолжала спокойно Алёна.

– Что за чушь? Зачем?

– Пометил тебя. Есть, значит, в тебе что-то особенное. Так мне папка сказал, когда я свою метку получила.

– И что делать?

– Ничего. Ждать. Рано или поздно всё поймешь.

– Это тебе тоже папка сказал?

– Да, он. Он всё про это озеро знает, с детства здесь живёт. Его у нас в деревне многие так и зовут – хранитель Шайтан-озера. Вот он и говорит, что метку шайтан ставит тем, кому может покориться огонь.

– Правда?

– Да.

– Ну и как? Покорился тебе огонь?

– А то! Как думаешь, многие могут здесь, на берегу, спокойно костёр жечь?

– Думаю, да. А что в этом особенного?

– Ничего. Да вот только обычно это пожаром заканчивалось. Вот посмотри туда, – и показала рукой в сторону. – Видишь?

– Что там? Дом какой-то. Обгоревший.

– В том-то и дело. Там баня была раньше. Сгорела. Потому что рядом костёр жгли люди непосвящённые.

– Ерунда! Просто случайность.

– Не скажи…

На этом беседа девушек прервалась – мама с Мирой и Стасом пришли пить чай. Арине очень хотелось продолжить интересный разговор, но остаться наедине с Алёной больше не получилось. После того, как все напились чаю, мама вдруг скомандовала:

– Пора! У нас сегодня ещё три озера впереди!

На прощанье Алёна помахала им рукой, а потом наклонилась и коснулась пальцами правой лодыжки. Арина приняла этот жест, как тайный знак, понятный только им двоим, улыбнувшись в ответ. Она не заметила понимающего взгляда Валеры и лёгкой улыбки на губах у мамы. А если бы даже заметила, никогда не связала бы эти события в единую цепочку, решив, что это просто случайное совпадение.