ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Роза, разминая ноги, ходила из стороны в сторону по шатру.

Пушистый ворс ковра приятно щекотал её обнаженные стопы, ласковый ветер нежно скользил по ногам.

И хотя Роза была уже не связана, и её враг давно ушел, сердце пленницы не обрело покоя.

Она чувствовала, кожей чувствовала, что воздух наполнился напряжением и грядущим ужасом. Обманчиво ласковый ветерок не способен был ввести Розу в заблуждение.

Даже дышать было тяжело.

Воздух пах войной, кровью и смертью. Изредка ветер приносил отдаленные звуки криков и стонов, отчего по коже пленницы бежали ледяные мурашки.

Пребывание здесь, в относительной безопасности, невероятно тяготило Розу.

Сейчас, когда в голове все реалистичнее рисовались картины того, что происходит там, у стен города, пленница ненавидела себя за то, что она осталась живой.

«Я все еще живу, а в эти мгновения сотни умирают от меча Ахлфа и его людей».

Больно. Очень больно было, не иметь возможности остановить этот ужас.

Собственное бессилие разъедало Розу изнутри.

Она, в который раз за этот день, окинула шатер внимательным взглядом.

Не было места, которого бы девушка не осмотрела в поисках чего-то такого, что могло послужить ей оружием.

Да, Роза все еще не избавилась от желания убить Ахлфа.

Ведь именно он нёс весь этот ужас.

«Только ли он?» – так не вовремя вопросило сердце, и пленница вспомнила леденящие душу рассказы о том, что творили римляне – с теми, кто не покорился им. Гибель Карфагена – одно из ярчайших доказательств. Шесть дней солдаты насиловали, резали всех, кто жил в том городе. Они не пощадили никого. После город сравняли с землей и засыпали солью, чтобы ничто не смогло вырасти там и не напоминало об его существовании.

Но такое забыть было невозможно. И даже спустя века римские легионы вычищали территории и порабощали прежде свободный народ. Теперь же все поменялось местами…

«Господи! – мысленно взмолилась Роза. – Как же мне выжить в этом мире? Что делать? Как быть? Я запуталась и, кажется, потеряла надежду».

С этими словами пленница обессилено упала на пол. Глухие рыдания вырвались из её груди, и горькие слезы полились по лицу Розы. Мир для неё стал пучиной из отчаяния и тьмы.

…Что-то заставило Розу пробудиться.

Она, поднявшись на локте, устремила напряженный взгляд в сторону выхода из шатра.

Там послышались шаги и приглушенный разговор. Светлый полог качнулся, и через миг в шатре показалась незнакомка.

Наверное, это была самая красивая женщина, которую когда-либо видела Роза.

Белое лицо с идеально ровной кожей, сияющие, словно озера, серо-голубые глаза, пронзительный взгляд которых устремился на пленницу…

Голову с длинными, темными волосами украшал золотой обруч. На незваной гостье было широкое одеяние из темной, расшитой золотыми нитями, парчи.

Незнакомка имела благородный вид и держалась с царственной уверенностью.

Она, грациозно ступая, подошла к Розе и встала напротив неё. Только теперь пленница поняла, что она все еще полулежит на полу, почти у ног этой красивой незнакомки.

Пленница поднялась, и теперь лица двух женщин оказались напротив друг друга.

Незнакомка с полуулыбкой на ярких устах вглядывалась в лицо Розы. Взор гостьи выражал спокойствие, и тогда пленнице, вдруг, тоже стало спокойно.

– Кто ты? – тихо спросила Роза.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Глаза незнакомки вспыхнули и тотчас погасли.

Словно комета отразилась в её серо-голубых очах.

Яркая вспышка исчезла. Осталось лишь тусклое мерцание.

Когда незваная гостья заговорила, голос её источал спокойствие:

– Не все ли равно?

Пленница, пытаясь понять, что все это значит, нахмурилась. Кто же перед ней? Друг или враг?

Женщина изогнула губы винного цвета в мягкой улыбке, и Роза в который раз за это время отметила про себя, какая необычайная красота у незнакомки.

Волосы цвета вороного крыла. Выразительные глаза и благородное, запоминающееся царское лицо.

Настоящая дивная птица.

Рядом с ней девушка ощущала себя маленькой, потрепанной жизнью, птичкой.

Незнакомка осторожно коснулась плеча Розы. Ладонь её была мягкой и теплой.

Девушка вздрогнула и непонимающе посмотрела на красавицу.

Та продолжила:

– Гораздо важнее сейчас – кто ты. Расскажи о себе, и быть может, я сумею помочь тебе. Так, откуда ты?

– Из Танжера.

– Как же ты оказалась здесь? – незнакомка чуть свела на переносице свои черные, словно зимнее небо, брови. – Предполагаю, что тебя насильно привезли сюда?

– Меня пленили, как и других женщин города, – взгляд Розы стал отсутствующим. В эти мгновения она снова была там, в Танжере. Тело её отозвалось противной слабостью.

– Пленили всех жителей?

– Защитников убили, – пленница сглотнула, – несколько женщин, опасаясь за свою судьбу, убили себя ножами. Эта картина снится мне ночами. Мраморный пол, залитый их кровью. Они умерли, а я все еще жива. Теперь я сожалею о том, что еще не умерла.

– Твои слова полны отчаяния, – незнакомка заглянула в лицо Розы, и девушка заметила, что серо-голубые глаза гостьи поблескивают.

Что это?

Неужели слезы?

Сердце Розы сжалось от надежды…

Неужели, среди всего этого ужаса, нашлась одна-единственная, сочувствующая ей душа?

Фиалковые глаза Розы заблестели, как лепестки цветов после дождя.

– Я в отчаянии, это так, – пленница печально улыбнулась.

– Подобные чувства испытывала бы каждая, окажись она в таком положении. И я тоже, – женщина погладила плечо Розы. Движения её были осторожными.

Гостья вздохнула и уже шепотом спросила:

– Кто-то бил тебя?

– Нет, – Роза мотнула головой.

– А этот воин, что взял тебя себе… Он уже овладел тобой?

Щеки пленницы опалило стыдливым румянцем.

– Еще нет, но я чувствую – это скоро случится, – голос её дрогнул, – и я не знаю, как защититься от него.

– Бедное дитя, такое испытание выпало на твою долю… – незнакомка снова тяжело вздохнула. – Что я могу сделать для тебя? Ты голодна? Хочешь, я принесу тебе еды и ты досыта поешь?

– Спасибо, я ничего не хочу, – Роза опустила взор на ладонь женщины и только теперь заметила, что её пальцы – безымянный и указательный – украшены перстнями. Один из них был с темно-розовым камнем.

– Совсем – ничего? – вкрадчиво поинтересовалась гостья.

– Разве только убежать и больше никогда не видеть этого воина и его людей, – горькая усмешка пробежалась по осунувшемуся лицу Розы, – но это невозможно.

– Мне больно слышать твое отчаяние, – незнакомка обернулась в сторону выхода. Замерла, словно прислушиваясь, а после – вновь посмотрела на пленницу и прошептала:

– Я готова рискнуть и помочь тебе.

– Как? – Розу затрясло от подкрадывающейся к ней надежды.

Она, подобно волнам, все нарастала и нарастала.

Сердце пленницы учащенно забилось.

Что, если совсем скоро этот ужас закончится?

Лишь на короткий миг Роза вспомнила предостережение Ахлфа. Вспомнила – и забыла. Сейчас его слова не имели веса перед столь желанной свободой.

– Я помогу тебе убежать, сегодня же, – женщина улыбнулась. Лицо её чуть порозовело, а губы стали еще ярче.

– Это невозможно, – Роза разочарованно вздохнула, – лагерь охраняется.

– Охраняется, это так. Но мужчин не так много. Большинство из них сейчас – у стен города. Я соглашусь с тобой – выйди ты сейчас из шатра – тебя непременно бы схватили. В таком обличье. Однако…

Незнакомка быстро сняла своё парчовое одеяние и осталась в роскошном платье. Золотой шелк струился по её стройному телу, широкий пояс обвивал талию, а шею украшало рубиновое ожерелье.

«Точно – дивная птица», – пронеслось в голове Розы.

– Однако, если из шатра выйду я, никто не посмеет остановить меня, – с этими словами женщина накинула на плечи Розы своё одеяние.

Парча, пропитанная ароматом цветов, окутала своим теплом и скрыла тело пленницы.

Роза потрясенно посмотрела на незнакомку.

– Почему ты помогаешь мне? – не веря своему счастью, прошептала она.

– Скажем так. Одна женщина не могла остаться равнодушной к страданиям другой.

Гостья накинула капюшон на голову пленницы. Задумчивым взглядом прошлась по ней – от головы до пят, и довольно улыбнулась.

– Какая удача, что разница в нашем росте незначительна, – она наклонилась к Розе. Черные зрачки в серо-голубых глазах расширились.

– А теперь слушай внимательно, – продолжила незнакомка, – как только выйдешь, придерживайся левой стороны. Иди к алому шатру. Иди уверенно. Там, за алым шатром, расположено еще пять шатров, пройди мимо них. Ты увидишь кусты шиповника. За ними скрыта тропа. Это старая тропа, ей уже никто не ходит. Она ведет к караванному пути, но чтобы дойти до него, тебе придется идти до самого утра. Готова ли ты?

– Ради того, чтобы снова стать свободной – да, – Розу затрясло от возбуждения, вызванного пониманием того, как близка она к желанной цели.

– Что же, – незнакомка улыбнулась, – тогда – не медли.

Роза кивнула головой. Глядя прямо в серо-голубые глаза женщины, тихо произнесла:

– Спасибо тебе. Наверное, мы больше никогда не увидимся, но знай – я буду благодарна тебе всегда.

Более ничего не добавляя, Роза зашептала молитву и поспешила к выходу.

Сердце её гулко билось, когда она вышла наружу. Взгляд пленницы устремился наверх.

Летний вечер окутал мир мягкой полутьмой, на серо-синем небе появлялись первые звезды. Ночь обещала быть теплой.

Роза устремила взор вперед.

От увиденного у девушки перехватило дыхание. Повсюду были расставлены шатры, вдали виднелись костры, и кругом были воины.

«Что, если кто-то решится остановить меня?» – пронеслось в голове пленницы.

Розе стало страшно.

Усилием воли заставила она себя идти. Сначала, ей было трудно двигаться, но с каждым новым шагом скованность спадала с её ног, и совсем скоро девушка уверенно направлялась в сторону алого шатра…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Быстро передвигаясь по пустынной тропе, Роза без устали шептала слова благодарности Создателю.

Она смогла! Ей удалось убежать от врага!

И ни одна душа не кинулась за ней вдогонку.

Опьяненная свободой и счастьем, Роза без страха шла вперед.

На мир опустилась бархатная ночь. Теплая, как дыхание любимого, ласковая, как прикосновение родной руки. Небо, усыпанное яркими звездами, словно помогая путнице, освещало её путь.

Она шла, не чувствуя усталости. Однако это было обманчивое ощущение.

Совсем скоро, когда тропа стала труднопроходимой – повсюду попадались поваленные деревья, камни и неровности, Роза поняла, что очень устала.

Икры её ныли от напряжения, руки ощущались слабыми и непослушными. В довершение ко всему Розу стала одолевать жажда.

Превозмогая усталость, девушка продолжала свой путь. Тропа, извиваясь, как змея, то опускалась и словно уходила под землю, то взвивалась вверх, будто растворяясь небе.

Так казалось измученному разуму Розы.

Дважды девушка упала. Первый, когда поднималась наверх. Второй, когда, вслед за тропой, спускалась. Камушки под её стопами поползли, и Роза рухнула вперед, прямо на колени.

Стон, полный боли, вырвался из её груди. Девушка с трудом села. Колени горели так, будто их полили кипятком, и голова противно кружилась.

Осторожно, Роза приподняла одеяние и увидела разбитые до крови колени.

Это стало последней каплей. Девушка горько заплакала.

Она чувствовала себя такой несчастной, такой маленькой! Кругом был большой, опасный, темный мир!

И она – одна, без защитника, без сил! Разбила коленки…

Склонившись над ними, Роза плакала до тех пор, пока не осталось больше ни одной слезинки.

А потом, вдруг, ей стало страшно.

Что, если на запах крови прибежит дикий зверь? Что, если она станет его добычей?

От подобных мыслей сердце забарабанило внутри столь громко, что Розе казалось, еще немного – и оно проломит ей грудную клетку.

Девушка, сжав челюсти от боли, медленно поднялась. Прислушалась. Тишина. Лишь шорох листьев нежной песней доносился до её напряженного слуха.

Роза решительно пошла вперед.

Не для того она сбегала от врага, чтобы стать добычей! Она будет идти, даже если нет сил.

Солнце, целуя серое небо, щедро окрашивало его причудливыми красками.

Красный, розовый и фиолетовые оттенки. Триумфальные цвета очередной победы войска вандалов над проклятыми римлянами.

Икосиум пал под натиском врага.

Ахлф нахмурился, когда заметил, что кусочек неба, тот, что был фиолетовым, напомнил ему цвет глаз его пленницы.

Розы.

Сирены с телом соблазнительницы и фиалковыми глазами, умевшими смотреть на него по-особенному.

При мыслях о ней внутри воина вновь начала бурлить кровь и ныть чресла.

Он страстно желал её тело, познать вкус своей пленницы.

Ахлф жаждал доказать ей и себе, что именно он одержал над ней верх.

На то имелись веские причины – ведь Сирена дважды задела его за живое.

Первый – когда нанесла ему, отменному воину, удар кинжалом.

Второй – когда он, ненасытный и опытный в любовных делах мужчина, не испытал подъема своих знаменитых сил.

Ахлф не мог понять, что больнее всего ударило по его самолюбию. Кинжал в его плоти, или то, что другая его плоть не смогла проникнуть внутрь пленницы…

Он не знал ответа на этот вопрос, как и того, по какой именно причине его так тянуло к Розе.

Завидев алый шатер, Ахлф ощутил, как настроение его переменилось.

Он не ожидал, что она приплывет так скоро.

– Мой господин! С победой! – приветствуя Ахлфа, ему навстречу выбежал Волдхар.

– Всех нас с победой, – Ахлф окинул воина нахмуренным взглядом. Спрыгнул с коня и отдал поводья Волдхару.

– Позаботься о нём и проверь правую заднюю ногу, – приказал он и стремительным шагом направился в свой шатер.

Возможно, это было неправильно, и сперва ему стоило было поздороваться с женой, но Ахлф испытывал почти зверское желание просто увидеть свою пленницу.

Решительным шагом ворвался он в свой шатер, но обнаружил там не Розу, а Валду, свою жену, мирно спящей на его ложе.

Ахлф остановился возле неё.

Взгляд его заскользил по густым, иссиня-черным волосам, разметавшимся по покрывалу, по белоснежному лицу, сейчас выражавшему умиротворение и губам, застывшим в полуулыбке.

Когда он видел Валду последний раз? Когда целовал её и касался?

Год назад?

Он не считал дни.

Темные ресницы женщины затрепетали, и она распахнула глаза. Серо-голубые, подернутые поволокой сна, они настороженно смотрели на Ахлфа.

Валда заморгала, и взор её изменился. Он стал почти мягким.

– Не думал, что ты приплывешь так скоро, – вместо приветствия произнес Ахлф.

– Так ты здороваешься со мной, муж? – Валда медленно села и провела белыми пальцами по распущенным волосам. – Я послала письмо. Разве оно не дошло до тебя?

– Нет, – Ахлф сжал челюсти.

Метнув быстрый взгляд в сторону пустующего места, где прежде была Роза, он грозно вопросил:

– Где моя пленница?

– Где? – Валда нахмурилась и повернулась в сторону, туда, куда недавно смотрел её муж. – Её нет!

– Я вижу, – взгляд Ахлфа потемнел. – Где она? И не говори, что ты не видела её.