ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Её сон был прерван грубым мужским голосом.

– Подымайся!

Роза, вздрогнув, распахнула глаза и вытаращила их.

Сонная пелена, милосердная к её сознанию, спала, и девушка столкнулась с жестокой реальностью.

Её город разрушен, семья, вероятно, убита, а сама она стала пленницей.

Роза болезненно сглотнула. Горло, глаза – саднило от долгого ночного плача. Суставы выкручивало от неудобной позы, в которой девушка спала.

А душа…

Душа разрывалась от страданий.

– Мы скоро выступаем в путь, – властный голос звучал так громко, что голова Розы запульсировала от боли.

Девушка поморщилась и обратила свой взор в сторону Ахлфа.

Он стоял полуголый. Лишь набедренная повязка скрывала его мужское достоинство. На левом боку красовалась рана, нанесенная ей, Розой.

Тело воина было крепким и, без сомнения, сильным.

Он был словно весь целиком высечен из скалы.

Широкие, с проступающими мышцами, плечи, мускулистые грудь и живот, поросшие темными волосками. И невероятно сильные, с яркими венами, руки.

Руки, несущие смерть.

Розе стало не по себе от этого вида. Она опустила взор на поднос с едой, к которой так и не притронулась. Горло обдало желчью.

– Если не хочешь свалиться в пути, лучше поешь, – произнес Ахлф.

Роза лишь тяжело вздохнула.

У неё не было ни желания, ни сил есть.

Руки её ослабли и болели, и каждое шевеление ими лишь усиливали эти неприятные ощущения.

Ахлф сощурил глаза.

Прошелся внимательным взглядом по бледному лицу пленницы, по капелькам пота, проступившем на её лбу, по телу, застывшему в неудобной позе…

Что, если она больна? Чем-то заразным.

Тогда от неё нужно будет как можно скорее избавиться, ибо вся армия может заразиться и погибнуть.

Холодная мысль завладела разумом Ахлфа.

Немедля, он в три шага оказался рядом с пленницей.

Ахлф навис над ней мощной скалой.

Роза запрокинула голову и подняла на него потухший взгляд. Синие тени пролегли под её поблекшими глазами, потрескавшиеся губы сочились кровью.

– А не принесла ли ты с собой хворь? – зло выдохнул Ахлф и рывком сорвал с Розы её покрывало.

Девушка вся сжалась и задрожала.

– Встань! – прорычал Ахлф. – Я осмотрю тебя.

Она не подчинилась, и тогда ему самому пришлось заставить пленницу встать. Схватив Розу за плечи, Ахлф поставил её на ноги.

Порывисто убрав за спину водопад серебристых волос, он окинул нагое тело пристальным взглядом.

Ахлф искал отметины страшной болезни. Черные волдыри или многочисленные кровоподтеки.

Но ничего, кроме двух синяков – один на бедре, другой на предплечье – мужчина не обнаружил.

Ахлф испытал облегчение. Нет, не участь пленницы волновала его сейчас, а его людей.

– Если ты не будешь есть сама, я заставлю тебя, – угрожающе произнес воин.

Роза покачнулась, но снова промолчала.

– Да что с тобой! – Ахлф зло выдохнул и встряхнул девушку за плечи. – То ты сопротивляешься и бьешь меня ножом, то теперь – словно соломенная кукла. Что с тобой?! Ты так быстро сдалась и выбрала самый легкий путь – умереть с голоду?

Роза нахмурилась и окинула недовольное мужское лицо взглядом, полным непонимания.

Что это?

Забота со стороны врага? Беспокойство о ней?

Или же он просто дразнит её?

– Если ты не будешь есть сама, я запихну тебе это в глотку! Ешь! Одежду получишь после того, как поешь!

Мысленно проклиная его, Роза начала есть.

Виноградный сок обжигал потрескавшиеся губы, скулы сводило от его кисло-сладкого вкуса, к довершению всему, из ранки потекла кровь.

Но совсем скоро аппетит проснулся, и девушка съела и виноград, и лепешку.

Силы горячей волной прилили к её рукам и ногам, дурнота отступила.

– Одень это, – Ахлф швырнул в сторону пленницы длинный балахон грязно-серого цвета.

Откуда у него это?

С кого сняли этот наряд?

Сейчас Роза не посмела спрашивать об этом.

– Я не могу надеть платье, пока моя рука привязана, – прижимая к груди одежду, обратилась она к воину.

Тот, до этого времени изучавший карту, вскинул голову и устремил на девушку сверкающий взгляд.

Она покраснела.

На ней ведь по-прежнему ничего не было. Кожа её запылала от того, как посмотрел на неё Ахлф.

Самодовольная улыбка поползла по его лицу.

«Он, верно, наслаждается тем, как я мучаюсь!» – пронеслось в голове Розы.

Она порывисто отвернулась. Волосы её взметнулись серебристой волной, и на миг обнажили белоснежные бедра и спину.

– А может, мне оставить тебя вот так – обнаженной? – озвучил вслух свои мысли Ахлф. – Ведь вид твоего голого тела определенно поднимает мне настроение.

Роза замерла. Сжав зубы, она молчала.

Ах, как многое она хотела сказать! Но сейчас предпочла не ответить.

Послышались шаги.

– Что скажешь, Роза? – оказавшись позади пленницы, вопросил Ахлф.

Он не дотронулся до девушки, но её кожа явственно ощущала жар и могучую силу, исходящую от его тела.

Роза чувствовала себя такой маленькой, такой беспомощной рядом с мужчиной.

Его присутствие раздавливало её.

«Наверное, он способен одной рукой переломать мои ребра», – ужалила разум пленницы неприятная мысль.

Сверля взглядом Розу, Ахлф схватил её за руки и развернул лицом к себе.

Горячие пальцы тотчас оставили отметины на чувствительной коже. Воин вытащил кинжал и перерезал им веревку, тем самым освобождая девушку от неё.

– Одевайся, – приказал Ахлф, опуская взор на обнажившуюся грудь пленницы.

Белоснежная, округлая, она так и просила, чтобы он сжал её.

Роза вспыхнула и вновь отвернулась.

Тяжело дыша, девушка надела платье. Серой волной упало оно на пол и растелилось по нему.

Наряд оказался слишком длинным.

Ахлф раздраженно вздохнул. Удивляя девушку, он присел на корточки и отрезал лишнюю ткань своим ножом, а потом всучил кусок материи в руки Розы.

– Накинешь на голову, когда солнце начнет жарить, – приказал Ахлф.

Нервно комкая пальцами мягкую ткань, девушка произнесла:

– Враг заботится о пленнице? С чего бы это?

– Ты слишком дорого мне обошлась, Роза, чтобы я позволил тебе вот так просто сдохнуть, – Ахлф оскалился в зловещей улыбке, – нет, пленница, на тебя у меня есть планы.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Солнечный свет, обжигая, ударил в глаза Розы и на миг ослепил её.

Яркие вспышки пронеслись перед взором девушки.

Она покачнулась и замедлила шаг. Песок под подошвой сандалий заскрипел, и ветер почти приветливо облизал её обнаженные щиколотки.

Девушка остановилась.

Веревка, обмотанная вокруг шеи Розы, натянулась и властный голос напомнил пленнице, что медлить нельзя:

– Пошевеливайся!

Стыд и злость, вызванные ощущением собственного бессилия, обожгли грудь Розы.

Она захлопала ресницами и подчинилась приказу Ахлфа. Как и подчинилась тому, что он мгновениями ранее накинул на её горло веревку.

«Тебе доверять нельзя», – сообщил тогда воин, безжалостно завязывая узел.

И вот теперь ей, словно животному, предстояло показаться на виду у всех.

Её мало волновало мнение врага.

Но вот то, как на неё посмотрят её сестры по несчастью, беспокоило Розу.

Она пообещала себе держаться достойно. Изо всех сил не показывать виду, как страшно ей, как унизительно идти, словно скоту, рядом со своим господином.

Но стоило только Розе встретиться взглядом с группой женщин (она не знала, куда подевались остальные), как предательские слезы обожгли её глаза.

Сестры по несчастью смотрели на Розу со смешанными чувствами на лицах.

Страх, жалость и обреченность – все отразилось в их глазах.

Они были и без того напуганы, но вид Розы – той самой девушки, посмевшей нанести удар ножом, теперь идущей на поводе у господина, обрушил последние надежды в их сердцах.

«Даже самую сильную из нас можно сломить».

Вот что увидела Роза во взорах женщин.

Полная смятение, девушка опустила свой взгляд.

Ахлф легонько потянул за веревку, и Роза ускорила шаг. Идти ей было сложно. Икры сводило, бедра и спина ныли после неудобной ночи.

Куда он её вел?

Девушка вспомнила, что враг говорил о том, что они отправляются в путь…

Но каким образом? Неужели они поплывут на корабле?

Одна мысль об этом заставляла душу Розы дрожать.

Да, она жила в портовом городе, но ни разу в своей жизни не плавала, даже на лодке. На то имелись причины – мать девушки, как поведал ей дед, попала в кораблекрушение и погибла.

– Ахлф! – мужской голос окликнул воина, он чуть сбавил скорость, но не настолько, чтобы Роза успела перевести дыхание.

Голос показался девушке знакомым. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, кому он принадлежит. Впрочем, в этом не было нужды.

Совсем скоро их догнал Гелимер.

Он окинул Ахлфа и его пленницу многозначительным взглядом. Серые глаза Гелимера вспыхнули и отразили удивление, когда он посмотрел на покорно опущенную голову Розы.

– Ты так быстро усмирил её? – широко улыбаясь, задал он вопрос.

– Все может быть, – Ахлф улыбнулся в ответ и провел загорелыми пальцами по серебристым волосам пленницы, а после – почти нежно коснулся её левой щеки.

Роза перестала дышать.

Нет, она не испытывала и намека на удовольствие от руки врага.

Но девушка была поражена, что он умеет делать и так.

– Кнут и ласка, и она будет покорна, – усмехнулся Ахлф, стискивая подбородок Розы и заставляя её посмотреть на себя.

Сжав зубы, девушка устремила на врага своё внимание.

Как же ненавидела она его сейчас!

Ахлф усмехнулся.

Ему понравилось, как вспыхнули фиалковые глаза пленницы, как во взгляде её загорелся протест.

Это раздражало и одновременно пробуждало интерес у Ахлфа.

И не только у него.

Гелимер тоже с затаенным любопытством и желанием глядел на непокорную красавицу.

– Ты отправляешь её, как и других пленниц, на наши родные берега? – поинтересовался он.

– Почему тебя это так волнует? У тебя был шанс выкупить девушку, но ты не сделал этого. Она – моя, и что я сделаю с ней, куда отправлю, сохраню ли ей жизнь или лишу её – решать мне.

Устремив взор поверх макушки Гелимера, Ахлф сощурил глаза.

Чуть приподнял уголки губ в усмешке и снял с шеи пленницы верёвку.

Девушка непонимающе посмотрела на Ахлфа.

Неужели он передумал мучить её?

Неужели?

В фиалковых глазах мелькнул вопрос.

Ахлф криво улыбнулся ей в ответ.

Вздохнул…

А затем, вдруг, подхватил Розу и перекинул её через свое левое плечо, так, что ягодицы девушки оказались наверху, а голова – внизу.

Роза протестующее вскрикнула, и в этот самый миг горячая мужская ладонь по-хозяйски шлепнула её по бедру.

– Не брыкайся, овечка. Скоро я тебя съем, – многозначительно произнес Ахлф.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Крышка люка с грохотом закрылась прямо над головой Розы.

От этого звука затрещал воздух, и пылинки проникли в нос пленницы. Она чихнула и, испытывая напряжение, прислушалась к быстрым шагам, что раздавались над головой.

Казалось, еще чуть-чуть, и эти мужчины проломят пол.

Испуганная, девушка прижалась к стене и обхватила себя за колени.

Её трясло.

Весь путь – от берега до корабля – судна, очень напоминавшее римское – такое же вытянутое и узкое, пленницу не покидала мысль, что еще немного, и она захлебнется в морских водах.

Эта мысль, в такт шагу Ахлфа, пульсировала и разрывала голову Розы.

Она ничего не могла сделать со своим страхом, посаженным в её душе еще тогда, когда она была маленьким ребенком.

Уж очень красноречиво дед описал кончину матери, словно он сам был там, отчего Роза думала, что это непременно произойдет и с ней.

К счастью или не счастью, этого не случилось.

Ахлф, словно Ясон, принес её – свое «золотое руно» на корабль. Самоуверенно вышагивал он меж своих воинов, показывая всем, что на его плече – его добыча.

А затем – словно тюк, закинул пленницу в трюм. Усмехнулся её испуганному вздоху и, ничего не говоря, оставил Розу в одиночестве.

Она была рада побыть одной, но переживания принялись беспощадно кусать её разум.

Куда они плывут?

Как долго будет этот путь? Закончится ли он уже завтра или растянется на недели?

Что будет дальше?

Завалившись на бок, Роза обвила свои плечи.

Корабль встряхнуло. Страх ухватился за сердце девушки и начал безжалостно сжимать его. Роза застыла. Даже дыхание её, и то замерло.

А потом…

Корабль качнуло, и девушка почувствовала, как волны подхватили его и понесли по морским просторам.

Странное, незнакомое ощущение коснулось груди Розы.

Оно боролось со страхом, но пока было еще слишком слабым, чтобы в полной мере почувствовать его.

Пленница вновь начала дышать. Запах рыбы, соли и железа щекотал горло и обжигал легкие. Здесь все было такое… Чужое, дикое.

То ли дело аромат роз и виноградного масла.

Всё это осталось в прошлом.

Роза обреченно закрыла глаза.

Она понимала, что это – лишь начало её пути.

И неизвестность невероятно пугала.

Время потянулось мучительно долго. Роза лежала. Не спала и не бодрствовала. Разум её балансировал меж сном и реальностью. В памяти яркими вспышками всплывали события прошедших дней.

Ужасающая сцена в храме, чужие руки, испуганные лица. Она, полная страха и отчаяния, и враг, которого девушка ранила.

Что было бы с ней, не вонзи Роза в него свой кинжал?

Обратил бы тогда он на неё свое внимание? Взял бы к себе или же равнодушно прошел мимо и она бы досталась другому?

Тому, кто приходил и говорил с ней.

С этими мыслями Роза, наконец, погрузилась в сон.

Когда она пробудилась, то все пространство утопало в черноте.

Что, если про неё все забыли? Что, если пока она спала, её перенесли в другое место и оставили умирать?

От этих размышлений стало не по себе.

Не позволяя панике разрастись, Роза тихо запела песенку, которую знала с детства. Слова её были незатейливы, а мелодия полна нежности и надежды.

Будучи ребенком, она всегда напевала её, когда становилось страшно, и вот сейчас, вдруг, вспомнила про неё.

– О чем твоя песня?

Мужской голос, раздавшийся из глубины темноты, заставил Розу вздрогнуть от неожиданности. Слова застыли на губах.

Песня прервалась.

– Смысл вряд ли понравится тебе, – уклончиво ответила девушка.

Она изо всех сил напрягла свое зрение и, наконец, заметила мелькнувшие в темноте белки глаз.

Её враг лежал в шести-семи шагах от неё.

– А ты не решай за меня. Про что ты пела? – почти грозно поинтересовался Ахлф.

– О надежде. О том, что все будет хорошо, и что даже после самой темной ночи приходит свет.

Роза замолчала и с напряжением посмотрела в ту сторону, где лежал Ахлф.