Глава 2

Влетаю в свои покои, уворачиваясь от очередного пинка домоправительницы. Сегодня судьба была на моей стороне, и моя пятая точка осталась невредимой. Хотя, учитывая все произошедшее, меня ждали большие неприятности и очень нудный разговор.

– Что тебе от меня нужно?

Падаю на кровать и с невозмутимым видом поднимаю заплаканные глаза.

– Я тебя сейчас выпорю мерзавка! Да как ты посмела?! – Кричит на меня разгоряченная домоправительница

– Отстань! Ты мне не мать и не нянюшка. То, что тебя ко мне приставили не значит, что ты главная. А я все-таки на минуточку принцесса, а ты простая домоправительница. Чем ты там занимаешься, управляешь? Так иди, управляй поварихами и служанками. Чего прицепилась, как колючка дорожная? – Вытираю рукавом влагу и отворачиваюсь.

Домоправительница вымученно вздыхает и садится рядом.

– Что ж ты моя непоседа натворила. Вперед вышла, под удар королевство подставила. Королева собой ради тебя пожертвовала…

Фыркаю и накрываю лицо подушкой. Ну да пожертвовала. Теперь она герой дня, а я как всегда плохая.

–…Хорошо, что надежда наша беременная оказалась. Говорили мне свахи, что сына ждет. Наследника. Брат твой править будет, а ты под покровительством его, детей нянчить и внуков. На это я надеялась. А ты непутевая высунулась на обозрение графьям треклятым. Не бывать теперь счастливому будущему.

– Каких детей? Каких внуков?! Какое будущее?! – Отбрасываю в сторону подушку и вскакиваю с кровати.

– Его детей и его внуков. – Объяснила мне, будто я из храма блаженных вышла. – А как иначе? Таков удел старшей сестры.

– Ну я же младшая!

– Как так младшая? – Щуря глаза, уточняет домоправительница. – Али, ты про сестрицу свою сводную Габриеллу говоришь. Так она не царской крови, а так барышня благородная. Ей жениха искать надо, жизнь свою устраивать, а тебе короне службу нести надобно. Подле короля, брата твоего, нашептывать, пока не состаришься, а тогда…

– Что тогда? – Спрашиваю, выпучив глаза.

– Тогда в монастырь уйдешь к девам Лурителле. Профессию получишь и в труде до конца своих дней жить будешь. – Сказала домоправительница, томно вздыхая своей пышной грудью, будто все что она только что описала было мечтой каждой девицы в Триспенне.

– Не буду! – Надув нижнюю губу крикнула я. – Что за несправедливость? Почему Габриелла в монастырь не едет? Ей там самое место. Чрево свое огненное унимать в молитвах.

Домоправительница многозначно поцокала языком, после чего села рядом и разгладила складки на своем накрахмаленном фартуке.

– Ну куда тебе мышка серая? Как говорит бог Вахал и богиня Лурителле каждому свое. Вот ты мышкой родилась мышкой и проживешь. Звезды для тебя так сошлись не иначе. А коль судьбу свою изменить попыталась сполна богам заплатить должна будешь. А учитывая тот факт, что ты к графьям собралась, то тебе в двойне хуже будет.

– Ни куда я не собралась! – Кидаю в мерзкую тетку подушкой и убегаю в ванную.

Слезы норовят вырваться наружу. Чтобы успокоиться подбегаю к зеркалу и хватаю гребень. Гневно чешу свое девичье достояние иссини черных волос. Наскоро пробегаюсь взглядом по синим глазам, маленьким, не вызывающим как у Габриеллы, губам. В самом конце задерживаю взгляд на своей фигуре. Таких тощих как я только в монастыри отправлять!

Откладываю в сторону гребень и направляюсь к шкафу с одеждой. А что, если домоправительница права? И мне богами написано воспитывать чужих детей, а на закате дней уйти в монастырь. Во мне же нет ни грамма чувственности и утонченности, присущей Габриелле.

Нет!

Бросаю в сторону пестрые платья и достаю мужские брюки. Габриелла далеко не идеал. Если бы все на нее равнялись, то у нас была бы страна распутных девиц. Вот кому, а ей точно богами приписано мужчин ублажать.

Одеваюсь в дорожный костюм и заплетаю волосы в толстую косу.

Не хочу такого будущего. Чем я хуже Габриеллы? Почему не могу выйти замуж и завести своих детей? Не уж-то боги всеведущие и делают то, что для нас лучше. Откуда им знать, что лучше для меня?!

Если отец откажет графьям, а он непременно откажет, начнется война. Войска алого графа нападут на северные земли и разорят деревни, еще до того, как наша дружина успеет туда подойти. Так или иначе карета вассалов не должна уехать пустой.

Возвращаюсь в спальню. Домоправительница все еще сидит на моей кровати. Намазано ей тут что ли?

– Где моя дорожная сумка? – Кричу, перерывая все возможные комоды, в самом конце заглядывая под кровать.

– Зачем она тебе? Сбежать удумала? Так стража тебя не выпустит, а дыр в крепостной стене отродясь не было.

– Нет. – Высовываюсь из-под кровати с маленькой кожаной сумкой.

В прошлом году она казалась мне огромным вместилищем. А теперь в нее влезло только три книги с легендами, гребень, и небольшая картина с портретом моей покойной матушки. Последнюю я бережно обернула в льняной платочек.

– И куда ты собралась с таким дивным набором? – Вопросительно изогнула выцветшую бровь домоправительница.

Останавливаюсь посреди комнаты и упираю руки в боки.

– К графьям, подальше от тебя карга старая. От батюшки, который эту каргу ко мне приставил. И его любимой королевишны с ее дочуркой. И от их будущего сыночка наследника. С меня хватит! – Сбросила меховые ботиночки и влезла в дорожные сапоги. – Буду служить алому графу. На его земле я буду полностью свободна и освобождена от всех ваших обязательств!

Домоправительница подскакивает с кровати и смотрит на меня испуганными глазами.

– Но от обязательств перед богами ты не избавишься никогда!

Молча направляюсь к двери и останавливаюсь уже в проходе, чтобы раз и на всегда поставить точку в этом неприятном разговоре про судьбу.

– Не просто так же говорят, что на земле алого графа богов нет.

Глава 3

Экипаж ожидал меня возле дворца. Алую карету, запряженную черными жеребцами, я приметила сразу. Королевский сад, как всегда, благоухал, не смотря на ночь, многие бутоны все еще были открыты. Я на мгновение задержала взгляд на одном из них.

– Любишь цветы?

Я обернулась. Это был тот самый граф с белым хвостом. Я так и не заметила, как он ко мне подошел. Из чего делают их сапоги? Я бы от таких не отказалась, можно было бы бесшумно делать вылазки из дворца. Да и убегать от домоправительницы в них было бы удобней…

– Ой! – Вскрикнула я, хватаясь за лицо.

О каких вылазках речь? Не будет больше ни дворца, ни вылазок, ни противных фуршетов. Впереди меня ждала пугающая неизвестность в лице этого мужчины.

Улыбается и смотрит на меня так лукаво, будто я зверушка забавная, я не особа царских кровей.

– Боишься меня?

Снова эта ослепительная улыбка. Едва слышно граф подошел к кусту с белыми лилиями и отсек один из цветков своим мечом. От испуга я подпрыгнула на месте. А, что, если все те сказки правда? Даже если от части, то получается, что графья все жестокие убийцы и самоуправцы. Ой, мамочки! Что же меня ждет?

Ощущаю дрожь в коленках, когда мужчина подходит ко мне и протягивает цветок.

– Это тебе в память о доме.

Смотрит мне прямо в глаза. Молча тону в черной пучине и принимаю подаренный цветок.

– Нам нужно отправляться. Скоро здесь будет вся дворцовая стража, короля уже оповестили.

– Откуда вы знаете…

Позади послышались крики. Ворота в королевский сад стали медленно закрываться.

Даю себе секунду, чтобы перевести дух и решиться.

– Едем!

Подбегаю к карете и бегло взбираюсь по позолоченным ступенькам. Следом за мной плавно словно призрак влетел граф. Он же и закрыл небольшую дверцу, отделанную алым бархатом.

И вот мы один на один. Нервно кашляю и стараюсь не пялиться. По началу смотрю на маленькие шелковые шторки скрывающие витражи окон. После разглядываю крышу с необычным изображением золотого дракона. И в самом конце перевожу взгляд на своего спутника. Сидит, скрестив руки и ехидно улыбается. Глаза по телу моему бегают, будто я девка с рынка, а не принцесса.

Принимаю вызов. Начинаю осматривать графа в ответ. Никогда не любила уделять мужчинам внимание дольше положенных двух светских минут. А тут, просто не могла сдержать восторженного визга от нахлынувшего на меня эстетического удовольствия. Будто не я сидела сейчас на мягкой лавке алой кареты, а сестрица Габриелла.

Какой же он все-таки красивый. Ну правда. Не все мужчины жирные боровы, или прыщавые юнцы. Если первые ко мне сами приставали, то ко вторым меня всегда пытались приставить. А смысл? Ведь меня ждет монастырь и точка. Ну уж нет!

– А почему мы едем с вами вдвоем господин…? – Делаю паузу, чтобы узнать имя своего спутника. Как никак он один из моих будущих правителей.

– Зови меня граф Менелтор. Мои спутники едут верхом. А как я могу к вам обращаться юная леди?

– Нориэль. Но друзья зовут меня Нори.

– Так значит мы уже друзья?

– Нет. Я просто думаю, что так будет лучше. Мы же с вами как ник как проведем долгие часы в дороге. – Смущенно отвожу глаза.

– Ничего другого от простолюдинки я и не ожидал. – Облокотившись на спинку сидения заключил Менелтор.

У меня аж щеки надулись от негодования. Простолюдинка?! Я?! Да я принцесса, коих еще поискать надо!

Хмыкнув, отбрасываю назад свою русую косу и отворачиваюсь. Нет, не выгодно сейчас говорить, что я принцесса. Для начала надо увидится с алым графом. Его влиянию нет границ, ему то я и поведаю о своем происхождении. Он точно что-то хорошее для меня придумает. Работу легкую даст и службу при дворе. Может даже титул себе заслужу, а в дальнейшем выйду замуж за одного из…

Граф многозначно кашлянул, привлекая мое внимание.

– Нори, тебя смущает близкое присутствие мужчины. Признайся мне, ты занимала почетное место при дворе?

Стараюсь унять сердцебиение и смотрю графу прямо в глаза. Главное, не расколоться раньше времени. Откуда мне знать, что задумают другие графья узнав о принцессе. Вдруг один из них решит меня похитить чтобы требовать выкуп у моего королевства. Нужно держаться до последнего. Алый граф у них самый главный, он по любому предложит мне убежище, как бросившей свою родину королевской особе. В соседнем королевстве по южную сторону всегда так поступали. Про их междоусобные перебежки написана целая сотня женских романов.

– Да, я была фрейлиной. Прислуживала Габриелле.

– Хм. А кто такая эта Габриелла? Госпожа, принцесса, барыня?

– Мымра, разукрашенная вот кто! – Не церемонясь сказала я, то что думаю.

Граф вопросительно изогнул бровь.

– Ни разу не видел, красящихся мымр. И даже не предполагал, что они водятся у вас в Триспенне, да и еще при дворе почетное место занимают.

– Не берите в голову. Наш свет это наш свет. Лучше расскажите мне про ваш. Что меня ждет на вашей родине?

– Все задают этот вопрос, только ответ получают единицы. Я и сам не знаю, что тебя ждет в северном королевстве. Знаю только одно, тебе не стоит боятся раньше времени. По приезду тебя определят в один из домов и приставят к одному из графов. Будешь служить ему и исполнять все его просьбы. Поначалу будет не легко учитывая множество нюансов, но потом ты привыкнешь и смиришься.

Смиришься. Звучит как-то не лучезарно.

– Погодите. А могу ли я рассчитывать на аудиенцию с алым графом? Окажите мне честь, доставьте меня с разу к его замку. Я знаю вам это ничего не будет стоить. Уверенна, за столь душевный поступок, алый граф вам отплатит.

Менелтор залился острым как молнии смехом. Могу поклясться, что в его глазах мелькнул красный огонек. Или это свет от витража?

– Столь наивных и глупых особ я еще не встречал… – Граф едва совладал со своими эмоциями и теперь смотрел на меня с широкой улыбкой. – Место твоей службы определит жребий. А в списке претендентов уже пол века нет имени алого графа. К нему попадают только отборные и благородные девушки. Ну как твоя Габриелла к примеру. Но не ты, ты ведь простая служанка не более.

Пропуская мимо ушей все упреки задумываюсь о том сколько графу лет. Уж точно больше пятидесяти, если верить словам моего спутника. Значит девушки его давно не интересуют. Я девочка не маленькая, от куда дети берутся знаю. И еще я знаю, что такой особе как мне пристало хранить честь для мужа. Поэтому нужно кровь износу сделать так, чтобы алый граф забрал меня к себе.

– А я могу по хорошей службе попасть к графу? Ну к примеру, если буду в замке убирать и еду готовить? Уж, я то знаю, что работы там всегда много, а слуг не хватает. Потому не лучше ли будет меня определить именно туда? Вы сами рассудите, что с меня возьмешь. Разве можно меня в фаворитки? Стыдно должно быть на судьбоносный жребий принести такую девушку как я. Во мне весу нет и пятидесяти килограмм. Кости одни. Да вас же засмеют!

Купился! Смотрит на меня и оценивает, то что перед собой видит. На грудь мою смотрел ровно столько, сколько нужно было для того, чтобы щеки мои залились румянцем. Но, я стойко все выдержала, смотря на него с одобрением. Мол нет во мне ничего такого, чтобы в люди выставлять.

Менелтор хищно облизнулся, смотря на мои губы и отвернулся. Но не на столько же я страшная, чтобы отворачиваться! Это уже перебор!

– Думаю, что ты права. В служанках тебе самое место. Жребий сегодня брошен не будет.

Молча ликую, выдавая свою радость широченной улыбкой.

– Хорошо. Тогда не затруднит ли вас приставить меня на службу к алому графу. Я, конечно, не возражаю против конкурсной основы на прислугу. Ведь в его замке по любому лучшие из лучших. Но поверьте, я могу такое, что не может себе представить ни один ныне живущий мужчина.